Đồng bằng Carret hiện nay cũng là một khung cảnh lạnh giá và ảm đạm của mùa đông; đồng cỏ đã khô úa, những đàn sói đi tìm thức ăn lang thang quanh đây, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm rú của các loài thú dã, nhưng so với cảnh tượng băng giá trải khắp nơi cách đây không lâu, thì đây đã gần như là thiên đường rồi.

Phía sau không xa chính là dãy núi tuyết Hoeret; nhìn lại phía sau, có thể thấy những vách băng cao vút chạm tận mây xanh, những ngọn núi tuyết trắng xóa khiến ta không thể nhìn thấy ranh giới.

Trên đồng cỏ, các linh hồn đã tập hợp thành một đoàn xe lớn, di chuyển chậm rãi nhưng kiên định về phía bắc.

Hầu hết các linh hồn đều phải đi bộ, vì vậy đoàn du mục này di chuyển rất chậm.

Một số ít xe ngựa và xe chim lớn được sử dụng để vận chuyển những người bị thương nặng, hoặc các loại dược phẩm, thực phẩm và vật tư tiếp tế khác.

Những vật vô sinh thông thường có thể được để lại trong Thành phố Đêm Vĩnh Cửu, nhưng những thứ thực phẩm và vật tư cần được con người sử dụng, nếu bị năng lượng âm ám ăn mòn, người sử dụng chúng có thể sẽ biến thành ma quỷ.

Thỉnh thoảng, những người bị thương nhẹ hoặc trẻ em không thể đi nổi nữa, được người khác kéo đi; tiếng khóc vang lên mơ hồ trong đoàn người. Có lẽ, đó là bởi vì trước đây, những người sống sót đã bị nỗi sợ hãi và tuyệt vọng làm cho tê liệt tâm hồn và cơ thể, và khi cuối cùng họ đến được khu vực an toàn, nỗi buồn vì mất đi tổ ấm và người thân lại ập đến.

Mặc dù đoàn xe di chuyển chậm rãi trên bầu trời, những khẩu pháo vẫn đang đuổi đánh những con thú dã tiến gần đoàn xe; những con ngựa bay và những kỵ sĩ đội đại bàng của các linh hồn vẫn tiếp tục tuần tra giữa các đám mây. Mặc dù những kỵ sĩ này và những con vật cưỡi của họ đều là những người bị thương, có lẽ họ muốn tìm việc gì đó để làm, để không phải suy nghĩ quá nhiều và chìm đắm trong nỗi buồn và tuyệt vọng.

Có lẽ kết cục của sự diệt vong của các vị thần linh hồn chính là điều mà tất cả các chủng tộc trên thế giới chính đều mong muốn, và cũng là lựa chọn tốt nhất cho những linh hồn còn ở thế gian phàm này để đối mặt với tương lai. Nhưng đối với những người dân bình thường của tộc linh hồn, việc nhìn xa xăm không có ý nghĩa gì cả; họ chỉ là những người tị nạn chiến tranh vừa mới mất đi tổ ấm và người thân của mình, họ chỉ đang khóc vì đã mất đi tất cả những gì họ từng có.

Toàn bộ đoàn xe được bao phủ bởi bầu không khí u ám và đau buồn. Tiếng khóc và tiếng thở dài không ng

Chỉ mới một ngày thôi sao?”

“Đúng hơn là mười tám giờ bốn mươi phút – kể từ khi đợt sóng quỷ dữ xâm nhập lãnh thổ, cho đến khi chúng đánh chiếm cổng thành của Nahtis… Mặc dù đó chỉ là một quốc gia nhỏ với ba thành phố và gần một triệu dân, nhưng sự diệt vong của nó diễn ra nhanh chóng đến mức khó tin.”

Có vẻ như, ngay cả sau khi các linh hồn tiêu hao sức lực, đợt sóng quỷ dữ và Nahtis vẫn không phải là thứ mà những quốc gia nhỏ bé có thể đối phó được… Nếu tôi nhớ không nhầm, để tránh rắc rối, quốc gia đó đã từ chối đơn xin thông qua mà chúng ta đã nộp trước đó… Nhưng kết quả vẫn không khác gì nhau.

Tôi nằm trên giường, cố gắng tập trung vào cảnh vật bên ngoài cửa sổ… Nhưng…

“Còn có thông tin mới nào hay công việc chính trị nào cần xử lý không? Có tin tức gì mới về Vực Địa Ngục phía Bắc không?”

“Không có tin tức mới nào từ phía Bắc… Nhưng có lẽ do cuộc chiến bùng nổ, trong vòng chỉ hai ngày thôi, giá lương thực mùa đông ở vùng nội địa đã tăng lên 30%…”

Tiếng ồn ào xung quanh, cùng những ánh mắt chăm chú nhìn tôi, khiến tôi đành bỏ cuộc ý định cố tình phớt lờ mọi người trong căn phòng này.

“Rene, không thể để bệnh nhân nghỉ ngơi yên được sao?”

Bây giờ tôi vẫn không thể di chuyển được, nằm trong phòng y tế của con tàu Bắc Cực Quang… Không gian đó đầy mùi của các loại thảo dược và thuốc men… Để phục hồi lại sức lực sau khi sử dụng những lời nguyền cấm, so với những phương pháp điều trị có hại cho sinh mạng như ánh sáng thiêng liêng, tôi thích hơn những phương pháp tự nhiên, hiệu quả chậm nhưng ít tác dụng phụ hơn… Và phương pháp dùng băng gạc được tẩm chất phục hồi mana chính là một kỹ thuật điều trị hiệu quả cho tình trạng hao hụt mana.

Phòng y tế nhỏ bé này lại còn được trang bị bàn làm việc nữa… Rene không ngần ngại chọn nơi đây để làm việc… Còn hoàng hậu của cô ấy, Avie Maso đến từ Liên bang Solo, cũng làm việc chính trị tại đây.

Sáng sớm, Rene đã dẫn theo đội ngũ làm việc của mình đến đây… Xét đến phong cách làm việc chăm chỉ nhưng có hạn của cô ấy, có lẽ bây giờ cô ấy chỉ muốn tìm ai đó để giao việc cho thôi…

“Tôi biết cô bạn bận rộn… Hãy đến phòng thuyền trưởng đi… Việc làm phiền bệnh nhân nghỉ ngơi ở đây là ý gì vậy?”

“Dù bạn tự buộc mình thành một xác ướp đi nữa, cũng không có nghĩa là bạn thực sự bị thương đâu… Bác sĩ nói rằng bạn hoàn toàn có thể tiếp tục làm việc chính trị được… Thà xem sách hướng dẫn sửa chữa máy móc còn hơn là ngồi không làm gì cả… À, nhân tiện, cu

Tôi đành bỏ cuốn sách xuống một cách bất đắc dĩ; việc cố gắng tiếp tục như thế này thực sự rất khó xử, nhưng tôi vẫn không ngừng lẩm bẩm vài câu.

“Các bạn đã làm rất tốt trong những năm qua, đã có thể tự lo cho bản thân mình rồi; chúng tôi, những người già này, còn cần phải làm gì nữa chứ? Chúng tôi lẽ ra đã nên nghỉ hưu từ lâu rồi.”

Những lời than phiền của tôi không hề bị che giấu, mà vẫn được nghe thấy. Raine lắc đầu:

“Ít nhất, bạn cũng nên biết về những thay đổi gần đây ở Bắc Địa… Hơn nữa, bạn chính là một ‘nhà tiên tri’ đích thực; nếu không hỏi ý kiến bạn… ý tôi là xin lời khuyên từ bạn, thì thật sự là lãng phí quá.”

Nhà tiên tri à? Ồ, hóa ra những lời tôi đã nói để thuyết phục Liên minh Quý tộc ngày xưa đã được tin tưởng thật sự… Nhưng theo một nghĩa nào đó, tôi thực sự có khả năng “dự đoán” tương lai… Tuy nhiên, bây giờ “lịch sử” đã thay đổi quá nhiều, nên những điều tôi có thể “tiên đoán” cũng không còn nhiều nữa.

“…Đừng kỳ vọng quá nhiều vào tôi, đặc biệt là về những chuyện ở Bắc Địa. Việc tiên đoán… nếu liên quan đến hành động của chính người tiên tri, thì sẽ không thể chính xác được đâu. Bắc Địa và tôi có quan hệ quá sâu rộng; tôi cũng không thể nói rõ được điều gì nữa.”

Điều này không hề là lời nói dối; lịch sử của Bắc Địa thời đó thậm chí còn bi thảm hơn nhiều so với bây giờ. Nếu không có lời nói và hành động của tôi cùng với Kavens, thì sẽ không bao giờ có sự phục hưng của quốc gia Lan và sự thành lập của Liên minh Lan. Sau khi cổ đại Lan diệt vong, bọn orc mạnh nhất ở miền Bắc đã chiếm đóng toàn bộ vùng đất đó.

Hơn ba trăm năm trôi qua, chúng đã hoàn toàn chiếm giữ Bắc Địa, phối hợp với các lực lượng dưới lòng đất để đánh bại Vương quốc Tiên nữ Bắc Địa, thậm chí còn được ca ngợi vì sự phục hưng của chủng tộc orc. Cho đến khi ác ma lan tràn khắp toàn bộ vũ trụ, thì sự huy hoàng cuối cùng của bọn orc Bắc Địa mới chấm dứt.

Tôi không nói dối; sự phát triển của “lịch sử” ở khu vực này có liên quan quá sâu rộng đến tôi… Mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; làm sao tôi có thể tiên đoán được gì nữa chứ?

Có lẽ lời nói của tôi – “Nếu tin thì linh nghiệm, không tin thì không hiệu quả; có thể áp dụng cho người khác, nhưng không thể áp dụng cho bản thân mình” – quá giống với những lời nói của những người bói toán lang thang trên đường phố… Cô gái nhỏ đến từ Liên bang Solo đã cười thành tiếng; ánh mắt cô ấy nh

Hiện nay, mặc dù Liên minh Lan được thành lập từ hàng chục quốc gia, nhưng người Lan chiếm tỷ trọng rất lớn trong đó, vì vậy quyền lực phát biểu của Rainei là cực kỳ cao. Ngay cả khi các ý kiến đã được thống nhất trong nước, cuối cùng vẫn cần phải có sự xác nhận của người này – vị “vua không mũ miện”.

“Tôi đã xem số liệu dự trữ lương thực rồi; theo tốc độ tiêu thụ hiện tại, thì đến mùa thu năm sau hoàn toàn không có vấn đề gì.”

Cha của Avie. Maso là nghị viên của Liên bang Solo, và bà cũng được nuôi dạy từ nhỏ để trở thành một nhà chính trị. Bây giờ, với tư cách là phi tần của Rainei, bà rất tận tâm trong việc xử lý các công việc chính trị thay cho Rainei.

Khi thấy mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý, Rainei cũng sắp đưa ra quyết định, nhưng tôi lại không thể chịu đựng được nữa.

“Đợi đã… Bây giờ không nên phân phát lương thực; thay vào đó, chúng ta nên mở tất cả các kho lương thực và tập trung thu hoạch lương thực hết sức có thể.”

Ngay khi tôi nói ra điều này, quyết định đang sắp được thông qua đã bị hủy bỏ. Tất cả các nhân viên chính trị trong phòng đều nhìn về phía tôi; sự bất mãn và không hài lòng trong ánh mắt họ là điều không cần phải nói ra. Có lẽ họ cũng nhận thức được rằng đây là nơi diễn ra các cuộc thảo luận quan trọng.

“…Nếu tôi đoán không sai, thì trong một thời gian khá dài tới đây, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng vọt. Các bạn không thấy tin tức mới nhất sao? Đất nước xuất khẩu lương thực số một của lục địa – Thánh Antonrio – đã bị cuốn vào cuộc Thánh chiến. Và miễn là hoàng đế của họ vẫn an toàn, thì lượng hàng xuất khẩu vào năm sau, dù không bằng không, cũng sẽ giảm đáng kể. Sự tăng vọt của giá lương thực là điều có thể dự đoán được.”

Đế quốc Thánh Antonrio kiểm soát vùng đất được coi là quê hương của loài orc; người ta nói rằng chỉ cần gieo một ít lúa mì xuống những cánh đồng vàng này vào năm sau, chúng ta sẽ thu hoạch được một lượng lớn lúa mì. Hàng năm, lượng lương thực sản xuất ra không chỉ đủ dùng cho nhu cầu nội địa mà còn dư thừa để xuất khẩu.

Ngay cả khi cuộc Thánh chiến không ảnh hưởng đến các vùng trồng trọt của Thánh Antonrio, thì đối với những quốc gia xuất khẩu lương thực trong thời gian chiến tranh, ngay cả khi họ có đủ lương thực, họ cũng sẽ dự trữ một lượng lớn để phòng trường hợp khẩn cấp. Việc lượng hàng xuất khẩu giảm đáng kể vào năm sau là điều có thể dự đoán được.

“Chúng tôi đã xem xét vấn đề này rồi; những nguồn nhập khẩu lương thực chính của chúng tôi là Baer và Orlan. Mặc dù giá lương thực có thể bị ảnh hưởng bởi biến động thị trường, nhưng điều đó vẫn nằm trong dự đoán của ch

Mặc dù nhờ sự giúp đỡ của Emira mà vùng Bắc Địa đã có thêm nhiều loại cây trồng chống rét tốt, nhưng xét đến thời tiết khắc nghiệt và đất đai cằn cỗi ở đây, cùng với số lượng dân cư tăng vọt sau khi thành lập Liên minh Lan, ngay cả khi trong những năm gần đây việc trồng các loại cây trồng chống rét được tích cực thúc đẩy, thì thiếu hụt lương thực hàng năm vẫn rất đáng kể.

Tất nhiên, vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết. Loại lúa mì chống rét cuối cùng được chọn để trồng dù có hình dạng hơi giống cây ăn thịt người và hương vị hơi kỳ lạ, mang một chút mùi đất, nhưng thực ra nó không phải là cây có thuộc tính ma thuật, không độc hại và không gây chết người.

Mặc dù điều kiện trồng trọt khá tồi tệ nên năng suất trên mẫu ruộng khá thấp, nhưng ở vùng Bắc Địa có rất nhiều đất hoang và lao động viên. Chỉ cần mở rộng diện tích trồng trọt và tăng sản lượng lương thực, cuối cùng vẫn có thể đạt được sự cân bằng. Những người giàu có than phiền về hương vị đơn điệu và sự mất cân bằng dinh dưỡng thì hoàn toàn có thể đến những nơi khác để mua lương thực.

Đối với chính quyền Liên minh Lan mà nói, việc quá coi trọng hương vị của lương thực thực sự là điều xa xỉ. Việc đảm bảo rằng người dân ở vùng Bắc Địa cằn cỗi không bị đói chết đã là một thành tựu lớn lao trong lịch sử.

Ai cũng biết đây là một sự kiện quan trọng. Trong suốt tám năm qua, những người trẻ tuổi nào đăng ký trở thành nông dân khai hoang hàng năm đều được coi là những người may mắn nhất. Diện tích đất canh tác xung quanh các thành phố tăng lên với tốc độ chóng mặt, và sản lượng lương thực ở vùng Bắc Địa thực sự cũng tăng lên theo cấp số nhân.

Chính nhờ vào sản lượng lương thực tăng lên một cách chóng mặt như vậy mà các quan chức hành chính đã đánh giá sai tình hình trong tương lai, cho rằng chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian nữa thì lương thực sẽ đạt được sự tự cung tự cấp. Nhưng tôi biết rằng Cuộc Thánh chiến sẽ không cho họ cơ hội đợi đến ngày đó. Chừng nào Liên minh Lan vẫn cần nhập khẩu lương thực, các quốc gia ở vùng Bắc Địa buộc phải tích trữ lương thực trên quy mô lớn. Có thể, khi Cuộc Thánh chiến bước vào giai đoạn gay gắt nhất, thị trường lương thực quốc tế sẽ không còn hoạt động nữa.

Tôi im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng:

“Các bạn làm thế nào để đảm bảo rằng vào năm tới, Ber và Orland sẽ không lại bị cuốn vào Cuộc Thánh chiến nữa?”

“Làm sao có thể…”

Những lời phủ nhận đó bỗng nhiên dừng lại giữa chừng, Avie muốn nói rằng

“Ừm, thì quyết định như vậy đi, năm nay chúng ta sẽ mua thêm lương thực thay vì bán ra.”

Raine đã quyết định một cách thẳng thắn, nhưng Avie lại lo lắng.

“Nhưng thị trường lương thực trong nước đang thiếu hụt, không có lương thực mùa đông sẽ ảnh hưởng đến tâm lý người dân và gây ra hoảng loạn.”

Raine nhìn tôi, tôi chỉ nhún vai. Đối phó với những tình huống như này, tôi khá giỏi… nhưng chắc chắn không phải bằng những phương pháp hòa bình thông thường đâu.

“Giá cả tăng 30% trong vòng hai ngày… Bạn có tin được không nếu không có những kẻ buôn lậu đầu cơ? Chỉ cần tịch thu tài sản của những kẻ đó và tung hàng ra thị trường để ổn định giá cả là xong. À, nếu các bạn không thể xử lý được việc này, hãy để cho các linh hồn bóng tối giúp đỡ… Họ rất giỏi, chắc chắn sẽ bắt được tất cả những kẻ đó, và khiến chúng phải trả giá đắt cho những hành động của mình.”

Rõ ràng, đây không phải là cách xử lý thông thường… Việc tịch thu tài sản của các thương gia giàu có một cách tùy tiện chỉ khiến họ càng hoảng sợ hơn, và có thể khiến họ quyết định di cư hoặc chuyển dịch tài sản… Về lâu dài, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối… Nhưng…

“Bây giờ đã là thời kỳ chiến tranh rồi… Nếu vẫn áp dụng những phương pháp hòa bình như thời bình thường, những kẻ buôn lậu sẽ coi thường các bạn… Thà giết một số kẻ đó để cảnh cáo những kẻ khác còn hơn là để chúng tiếp tục gây rối sau này… Ha, thời đại quân chủ phong kiến thật tiện lợi… Việc tịch thu tài sản cũng không cần phải tìm bằng chứng gì cả…”

Cách xử lý quá mức hung hãn của tôi khiến Raine gật đầu như thể cô ấy đã hiểu ra điều gì đó. Cô ấy biết rằng tôi không phải là người thích giết chóc… Thậm chí có thể nói rằng tôi rất ghét bạo lực… Nhưng vào lúc này, tôi lại chọn cách hành động quá mức như vậy… Chắc chắn phải có lý do riêng… Và cô ấy cũng đoán ra một số điều…

“…Phía Bắc cũng sẽ phải đối mặt với chiến tranh sao?”

Nếu đã là thời kỳ chiến tranh, thì mọi biện pháp quyết liệt đều có thể được hiểu… Nghe Raine hỏi như vậy, tôi cười… Cô ấy vẫn còn quá trẻ… Quá coi thường cuộc Thánh chiến sắp lan rộng khắp toàn bộ thế giới này…

“Không… Không phải chỉ phía Bắc mới sắp đối mặt với chiến tranh… Mà toàn bộ thế giới này đã rơi vào chiến tranh rồi… Mọi chủng tộc, mọi quốc gia, mọi khu vực, mỗi cá nhân… đều phải đối mặt với thử thách của chiến tranh… Có thể bạn chết, có thể tôi chết… Hoặc cả hai chúng ta đều sẽ chết trong cuộc Thánh