Mọi thứ bắt đầu từ cuộc trò chuyện trên dòng sông Styx kia. Lúc đó, Ngải Da vừa chèo thuyền vừa trò chuyện một cách thoải mái với Roland, nhưng những gì họ nói lại liên quan đến một âm mưu khổng lồ có thể ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới (Chương 66).

“À đúng rồi, Roland. Lần trước anh không từng nói về Địa Ngục và Thế Giới Bên Kia sao? Trong đó còn có cả những tên lính canh nữa phải không? Anh có biết rằng thế giới của chúng ta cũng có một Thế Giới Bên Kia không? Chỉ là ở đó, những sinh vật sống đều là ma quỷ thôi. Tôi đã nói chuyện với Tiá Thất, nếu kế hoạch đó thành công, anh ấy sẵn lòng nhường Thế Giới Bên Kia cho chúng ta, và thậm chí còn muốn tất cả các ma quỷ học cách trở thành những người lính canh ở đó.”

“Được thôi, nhưng việc điều hành Địa Ngục và vai trò của vị thẩm phán tối cao vẫn phải do những người hoàn toàn công bằng kiểm soát. Và điều quan trọng nhất, ma quỷ muốn đạt được gì từ kế hoạch này? Nói thẳng ra đi, nếu không, thật sự rất đáng lo ngại.”

“Tự do… Không phải là sự tự do bề ngoài, mà là sự giải phóng thực sự. Anh cũng biết đấy, một khi trở thành ma quỷ cấp cao, dù chết ở thế giới nào khác, họ cũng chỉ quay trở lại Thế Giới Bên Kia và sức mạnh của họ sẽ bị suy yếu mà thôi. Nhưng nếu họ chết ở thế giới thấp cấp, đó mới là sự hủy diệt thực sự.”

“Nghĩa là họ muốn thoát khỏi vòng luân hồi ư?”

“Đúng vậy. Ban đầu, để không tham gia vào cái gọi là Cuộc Chiến Thánh, dân tộc của tôi đã đồng loạt quy thuộc về Nữ Thần Hỗn Loạn. Nhưng kết quả lại là, mỗi lần có Cuộc Chiến Thánh, ma quỷ vẫn chỉ là những con tin trong chiến tranh đó. Những kẻ già kia đã chán ngấy cuộc sống xảo trá và những cuộc chiến không ngừng, họ mong muốn được giải thoát, nhưng lại không muốn bị tan thành mây khói. Tuy nhiên, con đường luân hồi của dòng sông Styx có thể mở ra cho bất kỳ chủng tộc nào… Nhưng ma quỷ cấp cao và ác quỷ thì không thể, bởi vì họ chính là lực lượng chính trong Cuộc Chiến Thánh.”

“Có bao nhiêu người đồng ý với quyết định này? Không thể nào toàn bộ dân tộc ma quỷ đều đồng ý được… Trong số chín vị vua lớn của ma quỷ, có bao nhiêu người ủng hộ?”

“Bao gồm Tiá Thất, bốn vị vua ma quỷ cổ đại được chuyển hóa từ loài người cổ đại cũng đều đồng ý. Tất nhiên, những người khác không phải là không đồng ý… Nhưng chúng tôi cũng không hề nói với họ, và cũng không có ý định nói.”

Và bây giờ, lời hứa ngày

“Quay đầu lại sao? Chờ đợi ngày tận thế một cách vui vẻ à? Ít nhất là bây giờ, vẫn còn chút hy vọng.”

Theo một nghĩa nào đó, so với những vị thần ánh sáng cao quý và các vị thần trật tự, liên minh kỳ lạ này của chúng ta lại giống như những kẻ phản diện hơn – bao gồm những kẻ bạo chúa nổi tiếng trong lịch sử, những ma vương xấu xa, đội quân linh hồn… Trong số đó, còn có cả Đại Hoàng Linh Hồn – kẻ chỉ còn cách hủy diệt thế giới một bước nữa – và Thần Chết Cổ Đại – kẻ khiến các vị thần phải đau đầu. Không một ai trong số họ là những kẻ phản diện bình thường; tất cả đều thuộc hàng những ác quỷ lớn nhất.

Nhưng có lẽ, chỉ những kẻ xấu xa thực sự mới hiểu được nhau. Dù sao đi nữa, những kẻ xấu nhỏ bé vẫn có thể được coi là những người không chịu nổi cám dỗ hoặc có bản chất xấu từ đầu; nhưng những kẻ đã đi đến bước này, nếu không có những oán khí kinh hoàngng và những câu chuyện huyền thoại, thì thật là bất thường. Nói theo cách trẻ con, “Tất cả đều là lỗi của thế giới”.

“Roland nhỏ ơi, theo ý muốn của ‘kẻ đó’, từ bây giờ trở đi, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn. Hãy yên tâm sử dụng chúng tôi như những công cụ cần thiết. Và chỉ cần bạn hoàn thành ước nguyện lâu năm của dòng dõi chúng tôi, chúng tôi sẽ tôn bạn làm…”

Khi lần đầu tiên gặp gỡ Kẻ Nói Dối, tôi đã ngắt lời anh ta; ý của anh ta là xác nhận lại thỏa thuận mà tôi và Ngải Da đã ký kết trước đó: một khi Địa Ngục thực sự được xây dựng thành công, họ sẽ trở thành những linh hồn quỷ dữ của Địa Ngục, vừa thoát khỏi vòng luân hồi và cuộc chiến thánh, vừa thực hiện trách nhiệm của mình như một phần của Địa Ngục.

Bây giờ, thế giới chính đang rơi vào cảnh hỗn loạn; khi Nguồn Gốc Trật Tự và Nguồn Gốc Hỗn Loạn thực sự bắt đầu cuộc chiến thánh, có lẽ không ai có thể ngăn chặn việc rất nhiều linh hồn bị đẩy vào vòng luân hồi… Nhưng chúng ta có thể khiến những linh hồn đó rơi vào những vòng luân hồi khác.

“Đây là biện pháp duy nhất. Không có vòng luân hồi nào khác sao? Được thôi, chúng ta sẽ tự tạo ra chúng.”

Đây chính là con đường mà chúng ta phải tạo ra khi bị mắc kẹt trong tình huống bế tắc, không còn lối thoát nào khác.

Đến lúc này, những “kế hoạch lớn” đó không cần phải được giấu giếm nữa. Ý tưởng của họ là sử dụng thế giới Rồng đang sắp sụp đổ làm nguyên liệu, trong sự cô lập với thế giới bên ngoài, để tạo ra một Địa Ngục dành

Quá trình chuẩn bị cho kế hoạch này kéo dài đến mức khủng khiếp; ngay từ khi tôi còn là Đại đế Vĩnh Dạ, tôi đã bắt đầu suy nghĩ về nó, thậm chí còn sử dụng nó để ngăn chặn sự truy đuổi của Ngải Da đối với tôi. Nhưng chỉ khi Kẻ Không Ngủ lên ngai vàng và tôi được hồi sinh một lần nữa, kế hoạch này mới thực sự trở nên khả thi để thực hiện. Chỉ sau cuộc trò chuyện với Ngải Da trên chiếc thuyền nhỏ ở sông Âm Ty, mọi thứ mới được quyết định một cách chắc chắn.

Chỉ cần loại bỏ được mối nguy hiểm lớn nhất này và ngăn chặn được cái diệt vong đã được định sẵn, thì những gì còn lại chỉ là đối mặt với cuộc Thánh Chiến mà thôi. Có lẽ điều đó vẫn sẽ rất khó khăn, nhưng liệu chúng ta có sống sót được hay không, thì phụ thuộc vào khả năng của con người, chứ không phải vào số phận đã định.

“Tôi không thể đảm bảo liệu kế hoạch này có thành công hay không, nhưng ít nhất cũng có khả năng không dẫn đến kết cục diệt vong.”

Đối với chúng ta, những người đã không còn thời gian nào nữa, điều này đã là đủ rồi.

Estrada đã hy sinh mạng sống của hai triệu người để cứu họ, nhưng những ác quỷ thuộc phe Hỗn Loạn vừa xuất hiện đã giết hại hàng trăm nghìn người, và đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Có thể dự đoán được rằng toàn bộ vũ trụ này sẽ phải đối mặt với vô số thách thức từ mọi phía, và những việc như vậy sẽ tiếp tục xảy ra. Thành thật mà nói, tôi không chắc liệu chúng ta có thể đối phó được hết tất cả hay không… Không, nên nói rằng ngay cả khi chúng ta dốc hết sức lực, cũng không thể lấp đầy hết tất cả các kẽ hở.

“Không ai biết liệu một vị lãnh chúa nào đó đã bị Thần Ác Hỗn Loạn chiếm đoạt lý trí hay chưa; vào buổi sáng, họ có thể mở cửa để hiến tế và triệu hồi đạo quân ác quỷ… Không ai biết liệu cánh cổng của một vũ trụ nào đó có thể đột nhiên xuất hiện tại thủ đô của một quốc gia hay không… Việc phòng thủ luôn khó khăn hơn so với tấn công; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa… Dù tính toán thế nào đi nữa, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ thua. Tình hình hiện tại còn nghiêm trọng hơn cả trong ‘lịch sử’.”

Trong “lịch sử” đó, có lẽ mọi thứ không diễn ra tồi tệ như bây giờ… Nhưng có một điều mà chúng ta không thể sánh kịp – đó là những người chơi.

Đúng vậy. Đừng coi thường những người này; mặc dù ban đầu họ chẳng có gì cả, nhưng những kẻ không bao giờ chết, có thể phát triển nhanh chóng trên chiến trường như thể đang sử dụng cheat code, và việc tiến lên của họ không hề gặp

“Chúng ta không thể ngăn chặn vòng luân hồi một cách triệt để. Dù chúng ta làm gì đi nữa, những linh hồn của những người đã hy sinh trong chiến tranh vẫn sẽ tiếp tục tuần hoàn theo vòng luân hồi đó. Ngày tận thế rồi cũng sẽ đến, và kết quả cuối cùng vẫn sẽ không thay đổi.”

Đây là sự đồng thuận chung của chúng ta, và chúng ta không thể chậm trễ trong hành động. Nếu cuộc Thánh Chiến bước vào giai đoạn giữa hay cuối, có lẽ đã quá muộn. Thời điểm tốt nhất để hành động chính là khi cuộc Thánh Chiến vừa mới bắt đầu – lúc mà mọi sự hỗn loạn khiến con người và các vị thần mất tập trung, và những phép thuật tiên tri cũng mất hiệu lực do sức mạnh của Thần Định Mệnh. Đây chính là lúc thích hợp nhất để thực hiện kế hoạch của chúng ta.

Vâng, tất cả những điều này đã xác định rõ thời điểm thực hiện kế hoạch: chưa đầy nửa năm kể từ khi cuộc Thánh Chiến bắt đầu.

Tuy nhiên, việc thực hiện những hành động này ngay dưới sự chăm chú của cả hai phe trong cuộc Thánh Chiến chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Nếu cả hai bên cử ra Thần Trật Tự và Thần Hỗn Loạn để dọn dẹp mọi thứ, chúng ta sẽ không có cơ hội chống trả.

Vì vậy, như chúng tôi đã thảo luận riêng với Ngải Da, kế hoạch ban đầu là thực hiện nó tại địa ngục của ma quỷ. Nhưng bây giờ, khi chúng ta nhìn thấy Thế Giới Rồng – một thế giới đang trên bờ vực sụp đổ – chúng ta chỉ cần cắt đứt mối liên hệ yếu ớt giữa thế giới này và Ngải Hy, và đày nó vào vũ trụ đa chiều. Trong thời gian trước khi thế giới này hoàn toàn sụp đổ, ít nhất chúng ta sẽ không bị ai phát hiện hay làm phiền. Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, chúng ta có thể tạo ra một vòng luân hồi mới!

Kế hoạch này đã vượt ra khỏi phạm vi khả năng của bản thân tôi. Những thứ còn thiếu để thực hiện kế hoạch, tôi đã thu thập hết từng thứ một trong sổ ghi chép của mình. Và bây giờ, đã đến lúc thực hiện nó.

Chiếc nhẫn ngọc lục bảo trên tay tôi đã mất đi ánh sáng; những hạt bột vừa được nghiền nát đã tan thành tro bụi trong gió.

Để kế hoạch của chúng ta không bị phát hiện, ít nhất là cho đến khi mọi liên hệ giữa các thế giới hoàn toàn bị cắt đứt và kẻ thù vẫn còn cơ hội can thiệp… Chúng ta cần một cái cớ, một lý do để Thế Giới Rồng hoàn toàn mất liên lạc với các thế giới khác, một lý do mà cả hai phe trong cuộc Thánh Chiến có thể chấp nhận, ít nhất là trên bề mặt, để tránh việc họ bắt đầu những cuộc tàn sát điên cuồng… Một cái cớ để trì hoãn thời gian, một “kẻ hề” có thể

Và sau đó, dù là sự trừng phạt của các vị thần hay hơi thở giận dữ của những con rồng khổng lồ, tất cả đều sẽ khiến anh ta không có chỗ nào để chôn cất… Không, theo kế hoạch, anh ta còn phải kích hoạt sức mạnh của Vương miện Gai nhọn, trì hoãn thời điểm cái chết của mình, và tiếp tục nói những lời ngạo mạn, để cho thêm nhiều sự tức giận được đổ dồn vào chính mình, thay vì trút lên người khác.

Tiếng tăm thông minh của anh ta ngày xưa giờ đây sẽ trở thành biểu tượng của sự ngu dốt; người dân của anh ta coi đó là một nỗi ô nhục, những người đã hy sinh tất cả để bảo vệ anh ta cũng sẽ nguyền rủa, bôi nhọ và xúc phạm anh ta… Nhưng đã nhìn thấu tất cả những điều này, anh ta vẫn bình thản đi theo con đường ấy, bởi đó chính là con đường mang lại khả năng thành công cao nhất.

“…Chúng ta, loài người… Hay nói đúng hơn, tất cả các chủng tộc thông minh, chắc chắn không phải là những cây trồng do các vị thần nuôi dưỡng. Cuộc sống và ký ức mà chúng ta đã gian dụng đều thuộc về chính mình; sự tồn tại của chúng ta không hề phục vụ mục đích làm thức ăn cho họ! Đừng để những vị thần giả dối ấy chi phối số phận của chúng ta, đừng để con em chúng ta mất đi hy vọng về tương lai… Hãy hứa với tôi, Roland… Hãy hứa với tôi!”

Giọng nói khàn đặc của người già vẫn vang vọng bên tai tôi, nhưng tôi biết rằng lần gặp lại sau này sẽ không bao giờ xảy ra nữa… Người đã sử dụng Vương miện Gai nhọn ấy, đã chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Tôi hứa với bạn, đồ đồng phạm… Từ hôm nay trở đi, thế giới của loài người thuộc về chính họ. Có lẽ cuối cùng chúng ta sẽ đối mặt với ngày tận thế, nhưng không ai có quyền lợi dụng cuộc đời của chúng ta nữa.”

…