Khi thế giới rồng rơi vào tình trạng hỗn loạn và khó khăn, tại thành phố cổ Baer – nằm chỉ cách đó một bức tường – lại chìm trong sự yên lặng, hoặc nói đúng hơn là trong những biện pháp trừng phạt có chủ đích được áp dụng.

Khác với sự im lặng trước đây, sau khi thất bại ở mặt trận phía đông, các hiệp sĩ hoàng gia đã tiến hành các hành động quyết liệt, thiết lập lệnh giới nghiêm và ban đêm toàn thành phố. Những hoàng tử lợi dụng tình hình để gây rối đều bị kéo ra đường và xử tử công khai; người được coi là đã “thay đổi tính cách” – Hoàng đế Rắn Độc Osros XIII – một lần nữa cho thấy sự tàn nhẫn của mình.

“Helen sẽ trở thành vị hoàng đế mới.”

Khi chiến tranh ở mặt trận phía đông đang diễn ra trong tình trạng không ổn định, vị hoàng đế già vẫn kiên định khẳng định quan điểm của mình trước toàn thể quốc dân và các lãnh chúa lớn.

Phản đối trực tiếp? Giết.

Bàn tán sau lưng? Giết.

Hoàng tử thông đồng với các lãnh chúa địa phương? Giết.

Chỉ là than phiền với người hầu và bạn bè trong dinh thự riêng? Cũng giết.

Vị hoàng đế luôn mỉm cười, người có thể cười được ngay cả khi bị ám sát, lúc này chỉ đơn giản là ngồi trong phòng đọc sách, cười nói những lời “giết”. Các hiệp sĩ hoàng gia điên cuồng cũng lặng lẽ thực hiện những nhiệm vụ giết chóc đó; dù đó là việc treo cổ những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi trên bức tường thành, hay việc đạp nát danh dự và tinh thần hiệp sĩ.

“Bất kỳ ai nghi ngờ về việc Helen kế vị, dù là ai, dù tuổi tác hay thành tựu ra sao, đều phải bị giết không tha.”

Đó chính là ý muốn của vị hoàng đế già. Các hiệp sĩ hoàng gia lặng lẽ thực hiện ý muốn đó; mặc dù người dân Baer không thể hiểu nổi hành động điên rồ đột ngột của vị hoàng đế, không thể chấp nhận những cuộc giết chóc ấy… Đặc biệt là những lãnh chúa lớn vừa bị giết chỉ vì thông đồng với các hoàng tử, điều này đã khiến các quý tộc biên giới phẫn nộ.

Nếu tình hình tiếp tục như vậy, dù Quân đoàn Thánh chiến hay Đế quốc Lũ Quỷ không tấn công, Baer cũng sẽ rơi vào nội chiến trước. Vị hoàng đế khôn ngoan ngày xưa đang làm gì vậy? Ông ấy đang phá hủy đế chế mà mình đã xây dựng suốt cuộc đời mình sao?

Ngay cả những hiệp sĩ rồng luôn giữ thái độ trung lập bên cạnh Helen cũng không thể hiểu nổi sự điên rồ đột ngột của vị hoàng đế. Nhưng vì lòng trung thành – điều cơ bản nhất của tinh thần hiệp sĩ – họ không thể ngăn cản được. Mọi người đều biết rằng điều này không bình thường, và không thể kéo dài mãi được.

E rằng, nếu tình hình tiếp tục như vậy, dù Helen có thành công trong

Việt phát trở thành một khối u độc hại đang ngày càng trầm trọng, và phe Liên minh Thánh chiến đã bị chặn đứng. Ý chí không thể cưỡng lại của vị Thần Ánh sáng cũng đã dừng lại, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Estrella đã hy sinh bản thân để mang lại chiến thắng cho loài người. Bier cũng mất đi mối đe dọa từ thanh kiếm đang rình rập gần kề.

“…Chắc hẳn lão hoàng đế này giờ sẽ bình tĩnh lại rồi.”

Nhưng có những việc xảy ra đã vượt qua sự dự đoán của tất cả mọi người. Lão hoàng đế không những không dừng lại, mà còn làm tăng cường các hành động của mình.

Những kẻ lợi dụng cuộc khủng hoảng để đẩy giá cả lên cao, tích trữ hàng hóa? Giết chúng.

Những người có quan hệ thân thiết với các gia tộc quý tộc lớn, có mối liên hệ huyết thống? Giết chúng.

Những kẻ không làm gì cả, nhưng có địa vị cao và quyền lực, có thể ảnh hưởng đến việc Helent kế vị sau này? Giết chúng.

Vị lão hoàng đế với vẻ mặt hiền lành, nhìn những người con nuôi của mình đấu tranh với nhau suốt hai mươi năm, vẫn mỉm cười khi nói ra những lời “giết chúng”, và chứng kiến máu chảy thành sông trong kinh đô.

Ngay cả khi Helent, một trong những người liên quan đến sự việc, chạy đến tranh luận với ông ta, ông ta vẫn không hề thay đổi, ngược lại, chính Helent đã quyết định không ra khỏi cửa nhà nữa.

“…Nếu muốn tồn tại, Bier trong tương lai chỉ có thể thông qua việc Helent kế vị ngai vàng; cách mà anh ta lên ngôi thì không quan trọng chút nào. Còn bản thân tôi… hehe, hãy chờ xem sao.”

Trong cả đất nước, chỉ có một số ít người được phép bước vào phòng đọc sách của Oroos, lắng nghe ông ta từ từ chia sẻ những suy nghĩ của mình.

Và vào lúc này, lão hoàng đế đang lắng nghe báo cáo từ thủ lĩnh các điệp viên và người đứng đầu các hiệp sĩ.

“…Theo thông tin mà các điệp viên của chúng tôi thu thập được, do không thể hiểu rõ mục đích hiện tại của Ngài, Công tước Kafe và Bá tước Berlan đều tạm thời hoãn việc tổ chức các lực lượng tư binh của mình, có vẻ như họ lo sợ rằng nếu trở thành mục tiêu đầu tiên của Ngài, họ sẽ bị trừng phạt. Nhưng một số việc vẫn giống như những gì chúng tôi đã dự đoán trước đây; chỉ cần Ngài… Ngài ‘rời đi’, họ chắc chắn sẽ nổi dậy. Hiện tại, họ chỉ đang tạm thời hoãn lại thôi.”

“Hah, những kẻ già kia… Thôi đi, tình hình thương mại trong nước hiện nay như thế nào? Giá cả vẫn ở mức gấp khoảng hai lần chưa?”

“Rất tốt. Sau khi một số kẻ buôn bán gian dối bị giết, tình hình đã trở nên ổn định hơn nhiều; giá cả đã giảm từ mức cao nhất là g

Nhưng điều tương ứng với điều đó chính là danh tiếng của ngài… Người dân đã bắt đầu gọi ngài là “Bạch Long”.

“Bạch Long?”

“…Con Bạch Long ăn thịt.”

Aros gật đầu nhưng không hỏi thêm, thậm chí còn không nhìn vào thông tin được cung cấp, mà chỉ cúi đầu uống trà. Đối với người đã từ bỏ tất cả như ông, những chuyện này có ý nghĩa gì đâu? Những việc ông sắp làm sẽ còn quá đáng kể hơn nữa… Có lẽ, ông sẽ trở thành kẻ bạo chúa và kẻ ngu ngốc số một trong lịch sử của Baer. Nhưng vì “kế hoạch lớn”, những lời chỉ trích và vu khống của người ngoài có ý nghĩa gì đâu?

Người già chỉ từ từ nhắm mắt lại, không hỏi thêm gì nữa. Mọi người khác đều biết phải rời đi khi thấy tình hình yên tĩnh trở lại. Trong căn phòng bí mật, ba người bước ra ngoài… Và theo một nghĩa nào đó, ba người này mới chính là trụ cột của toàn bộ Baer hiện nay.

Giáo hoàng của Giáo Hội Nam Phương, Emoye I, cũng từng giữ chức vụ quản lý cung đình của Baer. Ông là anh em đồng sinh tử của Aros và cũng là người mà Aros tin tưởng nhất. Trong tay ông nắm giữ toàn bộ quyền lực tôn giáo của Giáo Hội Nam Phương và Baer.

“…Cảm ơn các ngài đã vất vả.”

“Hehe, mọi chuyện cũng tốt hơn dự kiến rồi. Phía giáo hội vẫn cần sự giúp đỡ của các ngài… Có sự hy sinh của ‘Đôi Tay Kỳ Diệu’ nữa.”

Lúc này, Giáo hoàng Emoye cũng trông rất mệt mỏi. Trận chiến đầu tiên mà Giáo Hội Nam Phương kỳ vọng đã gặp phải thất bại nặng nề… Nếu không có sự hy sinh của Estrada để ổn định tâm lý mọi người, có lẽ Giáo Hội Nam Phương sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Người thứ ba là một vị pháp sư lớn mặc áo choàng màu tím Roland, được mọi người gọi là “Kẻ Ngốc”. Ông cũng là chủ tịch của Hiệp hội Pháp sư Baer, nhưng thường xuyên giữ thái độ kín đáo, ít ai có cơ hội nhìn thấy khuôn mặt thật của ông. Lúc này, ông cũng đã lộ diện… Dù trông giống một người già tóc bạc bình thường, nhưng nếu những kẻ xét xử dị giáo của Thánh Đường Giáo nhìn thấy ông, chắc chắn họ sẽ phát điên lên.

Tuy nhiên, nếu Roland ở đây, có lẽ họ sẽ có nhiều điểm chung để trao đổi… Đúng vậy, ông chính là Thrace – vị pháp sư điên rồ Thrace, kẻ “biết quá nhiều nhưng vẫn không giữ im lặng”.

“Về phía Hiệp hội Pháp sư, còn có việc liên lạc với Pháp Sư Chi Quốc nữa… Chắc chắn sẽ cần ngài bỏ nhiều công sức hơn nữa… Chúng tôi đã buộc ngài phải vi phạm lời thề để trở lại… Và…”

“Tôi biết rồi, không cần n

Vị pháp sư già bị coi là kẻ điên rồ ấy có mái tóc bạc óng ánh được chải chuốt gọn gàng; bộ áo pháp sư lộng lẫy của ông cũng hiếm khi nào thấy ngay ngắn và đứng thẳng như vậy. Nhưng lúc này, nghĩ đến số phận bi thảm của người bạn cũ, Theres lại lắc đầu, khuôn mặt đầy đau xót.

“Thật đáng tiếc… Thật đáng tiếc.”

Cuối cùng, ông cũng chỉ có thể đưa ra nhận định như vậy.

“Thầy ơi, hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật đi. Chúng ta đều cùng một con đường; theo một nghĩa nào đó, anh ấy chỉ đi trước chúng ta một bước mà thôi… Điều đó nên được coi là niềm vui…”

Có lẽ không mấy ai biết rằng, khi còn trẻ, Oro đã từng học tập tại Tháp Mây, và nhờ sự giúp đỡ của một người tốt bụng, anh ta đã trở thành đệ tử của vị thầy ẩn dật – Theres.

“…Hoàng đế Oro…”

Người cuối cùng tiến lại gần không phải là người của tộc Baer, mà là…

“Thời gian đã đến.”

Trên cánh tay của Lysilla Milan, ánh sáng lấp lánh của viên ngọc bích xanh kia dần phai nhạt; các vết nứt trên bề mặt viên ngọc ngày càng lan rộng. Rất sớm thôi, viên ngọc quý giá này sẽ trở thành mẩu vụn vô giá trị.

Loại ngọc ma thuật đặc biệt này được chế tác thông qua công nghệ ngọc học; chúng được thiết kế sao cho khi một viên bị phá hủy, viên còn lại cũng sẽ theo đó mà tan biến. Mối liên kết nhân quả này có thể xuyên qua mọi rào cản, và đây chính là loại thiết bị truyền thông cực kỳ hiếm có và quý giá. Việc sử dụng một thiết bị như vậy cho thấy sự nghiêm trọng của sự việc đang diễn ra trước mắt.

Khi viên ngọc bích xanh kia biến thành mẩu vụn, chỉ có một khả năng duy nhất: Roland trong Thế giới Rồng đã nghiền nát viên ngọc còn lại, và toàn bộ “kế hoạch lớn” sẽ được bắt đầu bởi Hoàng đế Oro ngay lúc này.

Và vào lúc này, Lysilla Milan không chỉ là người đại diện cho Roland và Giáo hội Luật pháp; bộ trang phục cung đình lộng lẫy và huy hiệu hoàng gia trên người cô chứng minh một sự thật rõ ràng: cô đã trở lại Hoàng gia Baer!

“Lysilla à… Chị gái yêu quý, xin hãy giúp đỡ em. Trước khi Helen thực sự trưởng thành, với tư cách là hai thành viên duy nhất của Hoàng gia Baer chính thống, xin hãy tạm thời đảm nhận vai trò nhiếp chính cho cô ấy.”

Lysilla Milan… Không, nên nói là Nữ Công chúa Lysilla kiêm Nhiếp chính, đã gật đầu đồng ý. Nếu có thể, cô chẳng hề muốn gặp phải rắc rối này chút nào; nhưng những lý lẽ và sự hy sinh của người trước mặt đã thuyết phục được cô, khiến cô cảm thấy rằng, vào thời điểm này, nếu mình không làm gì cả, có lẽ mình sẽ không xứng đ

Nhìn quanh mình, vị hoàng đế già thở dài; ông biết rằng có lẽ đây là ngày cuối cùng mà ông được nhìn thấy căn phòng đọc sách này và những người bạn của mình.

“…Không ngờ rằng, sau cả đời kiên nhẫn, cuối cùng tôi vẫn phải chịu đựng nữa. Các ngươi nói xem, liệu tôi có phải là một vị hoàng đế xứng đáng không?”

“Tất nhiên, thưa bệ hạ. Nếu không có Ngài, thì sẽ không có đất nước Baier ngày hôm nay. Có thể đêm tối sẽ trở nên vô cùng dài lê thê, có thể sẽ có vô số con chó điên cuồng xé nát xác thịt Ngài… Nhưng những đám mây đen không thể che khuất ánh nắng mãi mãi; danh tiếng thông minh của Ngài rồi sẽ lại được lan tỏa khắp mọi nơi trên mảnh đất này.”

Vị giáo hoàng già và người quản gia cũ của ông cúi đầu nhẹ; trong đôi mắt miền man của họ, những giọt nước mắt đang lăn dài.

“Aros, tại sao phải để ý đến những ý kiến ngu ngốc ấy chứ? Tôi luôn tự hào về con.”

Sereston, người không giỏi lời nói, dừng lại một chút rồi gật đầu một cách chắc chắn.

“Tôi biết con cũng không quan tâm đến những danh hiệu hão huyền đó… Nhưng thực sự, con thật sự rất xuất sắc – còn xuất sắc hơn cả tôi nữa.”

Được sự công nhận từ người thầy và người bạn thân thiết, vị hoàng đế già mỉm cười vui mừng. Có lẽ mọi người trên thế giới này sẽ không thể hiểu được quyết định của ông… Nhưng chỉ cần có một người tri kỷ, đã là đủ rồi. Với sự thấu hiểu của hai người thân yêu này, ông cảm thấy mình đã đủ may mắn rồi.

“…Đủ rồi. Vì thế giới của loài người, hãy để tôi phá hủy tất cả các cánh cửa dẫn đến Thế giới Rồng đi.”

Cánh cửa dẫn đến Thế giới Rồng ư? Đúng vậy… Những cánh cửa dẫn đến một chiều không gian khác; nếu tất cả các tọa độ chiều không gian đó đều bị mất đi, thì chiều không gian đó sẽ biến mất hoàn toàn trước mắt thế giới chính này. Việc phá hủy tất cả các cánh cửa dẫn đến Thế giới Rồng cũng đồng nghĩa với việc tộc rồng sẽ mất đi ba nơi tập trung lớn nhất của mình, và cả thế giới chính này cũng sẽ mất liên lạc với chiều không gian đó.

Điều này là điều không thể thực hiện được đối với những chiều không gian bình thường… Bởi vì có quá nhiều mối liên kết lẻ tẻ không thể đếm xuể… Và chính tộc rồng, để kiểm soát thế giới này, đã giữ gìn tất cả các cánh cửa chiều không gian và điểm chuyển giao… Ba trong số những điểm chuyển giao đó đều nằm trong lãnh thổ Baier! Chúng còn được bảo vệ bởi các hiệp sĩ rồng và chính tộc rồng nữa… Đúng vậy, Evelyn chính là một trong những người canh gác đó,

Và dù phải đối mặt với nguy cơ diệt vong, nhưng việc làm những điều xấu xa như vậy lại không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho Baer và Oroos. Ngược lại, phe Rồng – từng là đồng minh của họ – sẽ trở thành kẻ thù chính, còn các quốc gia phía Bắc, ít nhất là trên danh nghĩa, cũng sẽ trở thành “kẻ thù chết”. Vậy thì, tại sao họ lại làm như vậy? Chỉ để biến thế giới Rồng thành nơi săn mồi của Titan, chỉ để Baer thoát khỏi cái “quả bom hẹn giờ” này sao? Thật là ngu ngốc và thiển cận… Oroos sẽ trở thành vị hoàng đế ngu ngốc nhất trong lịch sử.

“Kẻ ngu ngốc à? Ha, thật xứng đáng… Thầy ơi, có lẽ sau này tôi sẽ trở thành ‘Vua Ngu Ngốc’.”

“Không… Mọi người coi tôi là người thông minh, nhưng tôi chỉ muốn nhắc nhở bản thân rằng mình chỉ là một kẻ tự cho mình thông minh mà thôi. Còn bạn… thì bạn nhìn thấy quá sâu sắc, quá xa trông rộng… Đó chính là bằng chứng cho sự khôn ngoan của bạn.”

Có lẽ, đối với những kẻ có ý đồ xấu, việc khiến một âm mưu ngu ngốc thất bại dưới ánh nắng mặt trời, hay bị treo cổ trên giá đầu, chỉ là để che giấu một âm mưu còn nguy hiểm hơn nữa.

“Thế giới của loài người ah… Thật đáng tiếc, tôi đã không được chứng kiến khả năng đó.”

Trong lúc thì thầm, Oroos không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện sâu sắc với Roland cách đây không lâu. Lúc đó, vị hoàng đế già đã nói như thế này:

“Roland ạ, thực ra tôi luôn rất thích câu nói trong giáo lý của bạn thuộc giáo phái phía Nam: ‘Thế giới này thuộc về loài người; những vị thần cao cao trên trời chỉ là những kẻ giả dối, điên cuồng mà thôi.’”

Khi một bên đã công khai lập trường và mở lòng, việc giao tiếp giữa hai bên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả bản thân Roland cũng rất ngạc nhiên trước năng lực và mục tiêu của đối phương, và ngay lập tức đã ký kết một giao ước máu với họ.

Sau hàng đêm thảo luận bí mật, Oroos đã trao cho Roland kế hoạch mà anh ta đã chuẩn bị suốt hơn mười năm. Và Roland đã tiếp tục hoàn thiện nó, cho đến khi hình thành nên “kế hoạch lớn” mà chúng ta biết ngày nay.

“Kế hoạch lớn à? Quả thật xứng đáng với danh hiệu kẻ âm mưu giỏi nhất của Baer trong ba trăm năm qua… Thật là táo bạo. Nhưng nếu kế hoạch này thực sự thành công, có lẽ gọi anh ta là vị vua khôn ngoan nhất trong ngàn năm qua cũng không sai.”

Đó là nhận xét của Roland dành cho Oroos vào lúc đó. Còn bây giờ… liệu có vị vua khôn ngoan nhất trong ngàn năm đó nữa không? Nhưng Oroos