“Quỷ dữ và ác ma? Chắc chỉ là hai cách gọi khác nhau cho cùng một thứ mà thôi.”

Hầu hết các sinh vật sống trên các thế giới chính đều không thể phân biệt được sự khác nhau giữa chúng, bởi vì cơ hội để họ gặp phải những sinh vật này rất ít, và nếu thực sự gặp phải, việc phân biệt chúng cũng không quá quan trọng – kết cục cuối cùng vẫn là cái chết, và linh hồn của họ sẽ bị đưa xuống các thế giới thấp hơn.

Nhưng thực tế thì chúng là hai loại sinh vật hoàn toàn khác nhau, từ tính cách đến thói quen đều có sự chênh lệch lớn, và chúng là kẻ thù không đội trời chung. Trong hầu hết các trường hợp, nếu chúng gặp nhau trên con đường hẹp, chiến tranh chắc chắn sẽ là lựa chọn đầu tiên.

“Những con ác ma ranh mãnh kia… Trong đầu chúng toàn là âm mưu và tính toán; chỉ có những kẻ yếu đuối mới cần những thứ đó mà thôi. Trước mặt những con quỷ dữ thực thụ, thân xác mong manh và những phép thuật ngu ngốc của chúng chẳng có giá trị gì cả.”

“Quỷ dữ à? Ý anh là những kẻ ngu ngốc chỉ biết suy nghĩ bằng cơ bắp sao? Những sinh vật ngu dốt như vậy thật sự chỉ là sự lãng phí không gian mà thôi… Điều duy nhất chúng có thể tự hào về, chính là số lượng của mình nhiều hơn chúng ta một chút… À, có lẽ còn phải kể thêm đến sức mạnh man rợ xứng đáng với vẻ ngoài xấu xí của chúng nữa.”

Theo một nghĩa nào đó, mặc dù cả hai đều là cư dân của vực sâu thẳm, nhưng “địa ngục vực sâu” mà chúng sống và “vực sâu vô đáy” lại là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Nếu chỉ xét về số lượng, quỷ dữ không hề ít hơn ác ma chút nào; ít nhất thì quỷ dữ cũng nhiều gấp mười lần ác ma. Tuy nhiên, do phần lớn quỷ dữ đang bận rộn với những cuộc nội chiến, lợi thế về số lượng này cũng không mang lại ý nghĩa thực sự.

Sự ranh mãnh như ác ma… Mặc dù cụm từ này có chút hàm ý phụ, nhưng thực sự đó là một lời khen ngợi; điều này cũng chứng tỏ rằng sự ranh mãnh chính là đặc điểm nổi bật nhất của ác ma.

“Sự khôn ngoan bị coi là sự ranh mãnh, sự thiển cận bị coi là quyết đoán, lòng dũng cảm thực sự bị coi là liều lĩnh… Còn sự nhút nhát lại bị coi là bình tĩnh… Đó là quan điểm của loài người… Đừng quá quan tâm đến những lời nói của Camiritia.”

Đối với người bình thường, nguồn gốc của ác ma là một bí mật; nhưng đối với những người già cổ xưa, những kẻ đã sa đọa và thay đổi danh tính từ “loài người thế hệ đầu tiên”, điều này không hề là bí ẩn gì cả.

Và như những sinh vật thuộc phe trật

Theo một nghĩa nào đó, cấu trúc xã hội của họ có rất nhiều điểm tương đồng với các công ty tư nhân trong xã hội hiện đại – mỗi người dường như đều phục vụ cho công ty, nhưng thực chất lại là phục vụ bản thân mình. Cách đơn giản nhất để thăng tiến chính là khiến người cấp trên mắc sai lầm hoặc tố cáo người khác. Vì vậy, xã hội của những kẻ này, dù bề ngoài không hung ác như quỷ dữ, nhưng vẫn cực kỳ tàn nhẫn và đòi hỏi sự kiên nhẫn từ những người tham gia vào những cuộc “đấu tranh tâm lý” này…

Đáng chú ý là những công ty tư nhân thành công cũng thường có những lớp lãnh đạo ổn định; khác với những vị vua quỷ dữ hay quý tộc luôn thay đổi, chín vị vua quỷ dữ hầu như không bao giờ thay đổi, và nhiều người trong số họ đã tồn tại từ thời kỳ loài người đầu tiên. Bất kỳ một người trong số họ nào cũng có thể khiến bất kỳ vị hoàng đế hay thần linh nào phải đau đầu; những âm mưu của họ đã khiến vô số vương quốc tan biến, khiến những vị thần cổ xưa rơi xuống tuyệt vọng… Một số người không thể hiểu được mục tiêu của những kẻ quỷ dữ này, nhưng có lẽ chỉ vì cuộc sống hàng ngày của họ quá nhàm chán, nên những gì họ mong muốn chỉ là niềm vui và sự thỏa mãn khi âm mưu của mình thành công mà thôi…

Và bây giờ, những kẻ khiến thần linh phải đau đầu ấy đều đứng trước mặt tôi, cúi đầu chào hỏi, và họ chưa bao giờ cúi đầu trước mặt bất kỳ vị thần nào trước đây…

“Tiểu Roland, theo ý của ‘kẻ đó’, từ bây giờ trở đi, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn; hãy yên tâm coi chúng tôi như những công cụ mà bạn sử dụng. Và chỉ cần bạn có thể thực hiện được ước nguyện lâu năm của dòng tộc chúng tôi, chúng tôi sẽ tôn bạn làm…”

“Ồ… Tôi hiểu rồi.”

Lời nói của “Vua Lời Dối Trá” Cameritia bị tôi ngăn lại ngay giữa chừng; dù sao thì xung quanh chúng ta vẫn còn những con rồng trắng, đặc biệt là Rồng Trắng Thời Cổ Đại Sammer – người đang quan sát chúng ta với vẻ hứng thú, nhưng trong đôi mắt ngây thơ ấy lại ẩn chứa sự ngạc nhiên không thể che giấu được…

Cameritia, người lớn tuổi nhất trong chín vị vua quỷ dữ, vì vậy còn được gọi là “Vua Lời Dối Trá”; người đàn ông này lại được Ngải Da gọi một cách thân thiện là Tiểu Cameritia…

Nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài, ai cũng sẽ không nghĩ rằng người đàn ông trung niên lịch sự này lại là một kẻ quỷ dữ – anh ta có bộ râu hình chữ bát, đeo kính một mắt và mũ quý tộc, tay cầm

“Con người kia, kế hoạch của ngươi đã chinh phục được ta. Ngay cả khi ngươi thất bại, ta vẫn sẽ dành một chỗ bên cạnh mình cho ngươi… Nhưng ta hy vọng rằng ngày đó sẽ không bao giờ đến.”

“Vua Nổi loạn” Malcin cũng là một con quỷ nam tính, nhưng khác với Vua Lời Dối trá – kẻ hóa thân thành hình dạng con người – vị vua quỷ này lại luôn giữ nguyên hình dạng quỷ dữ của mình. Hình dạng đó là gì nhỉ? Khi tôi ngẩng đầu lên, tôi chỉ có thể nhìn thấy đầu gối của hắn; làn sương đen kịt khiến tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt hay thân hình của hắn. Toàn thân hắn giống như một con quái vật đen kịt trong cơn lốc xoáy, nhưng đôi mắt xanh biếc của hắn lại lấp lánh ánh sáng xấu xa. Giọng nói vang dội khắp thung lũng, khiến tai tôi ù đi… Thật sự rất có phong cách của một vị hoàng đế.

“Đừng thô lỗ như vậy, Malcin ạ. Sợ hãi những người mới đến thì không tốt chút nào đâu… Thân yêu của ta, Roland. Có thể kể cho chị Yiyi nghe về quá khứ của anh không? Mặc dù ‘hắn’ đã kể cho tôi nghe một số điều, nhưng tôi vẫn muốn nghe từ chính anh.”

Yimisinya… “Nữ hoàng Cám dỗ”. Tất cả những nữ quỷ giỏi lừa dối và quyến rũ này… Có lẽ danh tiếng của họ không bằng Vua Quỷ Dữ, nhưng đó không phải vì khả năng của họ kém cỏi, mà là bởi vì khi họ hoạt động ở thế giới chính, họ thường đổ lỗi cho những con quỷ có vẻ ngoài và khả năng tương tự.

Giọng nói của người chị hiểu lòng tôi vang vọng bên tai… Mặc dù bề ngoài cô ấy trông như một người phụ nữ dịu dàng và đáng yêu, nhưng khi nghĩ đến việc chỉ cần nghe giọng nói của cô ấy thôi đã khiến người ta nghĩ đến chuyện “giường chiếu”… Với gần ba chục người tình và số lượng ma phiền tương ứng, tôi cảm thấy cô ấy chính là nữ quỷ gây rắc rối nhất trong số các con quỷ… Bởi vì những vị vua quỷ khác sẽ không tìm cách gây rắc rối cho tôi vào lúc này… Nhưng chỉ cần cô ấy tiến lại gần tôi một chút thôi, điều đó đã đồng nghĩa với vô số rắc rối…

Nữ hoàng này nổi tiếng xa gần, cao hơn ba mét, nhưng không hề có chút mập mạp nào… Những đường cong hoàn hảo theo tỷ lệ vàng chắc chắn là lợi thế lớn để quyến rũ người khác… Khuôn mặt trong trắng, thuần khiết như thiên thần, hoàn hảo minh họa ý nghĩa của “khuôn mặt thiên thần, thân hình quỷ dữ”.

Hương thơm quyến rũ đã đến gần tôi… Tôi gật đầu, nhưng ngay lập tức lùi lại hai bước, để tạo ra khoảng cách rõ ràng.

Không phải vì tôi có chút sợ hãi hay kỵ thích gì cả… Mà

Và để các con quỷ đạt được địa vị cao hơn và sức mạnh lớn hơn, chỉ có hai con đường duy nhất: giết chóc và nuốt chửng.

Chúng giết hết tất cả những sinh vật có thể nhìn thấy, biến kinh nghiệm từ trận chiến thành nguồn dinh dưỡng để phát triển. Nếu điều này vẫn có thể hiểu được, thì việc các con quỷ nuốt chửng đồng loại của chúng lại trở thành một vấn đề nan giải. Bất kỳ con quỷ nào cũng có thể nuốt chửng những kẻ yếu đuối và những người thất bại, sử dụng chất dinh dưỡng và những điểm mạnh của họ để làm mạnh bản thân, từ đó tiến hóa thành những dạng quỷ mạnh mẽ hơn.

Khả năng tự tiến hóa này có vẻ rất mạnh mẽ, và thực tế cũng vậy, nhưng nó khiến cho chủng tộc quỷ không bao giờ ngừng gây ra xung đột nội bộ. Hầu hết các con quỷ đều coi đồng loại của mình là kẻ thù số một; chín mươi phần trăm thời gian trong cuộc đời chúng, chúng đều dành để chiến đấu với nhau.

Nhưng chính nhờ vào khả năng này mà các con quỷ có thể được sản xuất hàng loạt trong số những sinh vật chiến đấu mạnh mẽ nhất. Chỉ cần có đủ số lượng quỷ cấp cao để chiến đấu và nuốt chửng lẫn nhau, thì các quỷ cấp cao sẽ liên tục xuất hiện; và nếu có đủ quỷ cấp trung, số lượng quỷ cấp cao cũng sẽ không hề ít đi.

Quá trình tiến hóa này đầy rẫy những biến đổi không thể lường trước và những tình huống bất ngờ; không có con quỷ nào sở hữu hoàn toàn cùng một sức mạnh. Dù sao thì chính các con quỷ cũng không thể giải thích rõ được làm thế nào mà chúng đã đạt được sức mạnh như vậy. Nhân tiện, huy hiệu linh hồn mà Eliza sử dụng để nuốt chửng và chiếm đoạt cũng có mối liên hệ mật thiết với danh tính “Con trai của Địa Ngục” và dòng máu quỷ của cô ấy.

Chính bởi vì bản chất săn mồi mạnh mẽ này mà các con quỷ luôn chiến đấu từ khi còn nhỏ cho đến khi trở thành những lãnh đạo quỷ. Chúng rất giỏi chiến đấu và khao khát chiến tranh; những con quỷ cùng cấp độ của chúng cũng thuộc nhóm những sinh vật chiến đấu mạnh mẽ nhất trong các chủng tộc.

Có một câu đùa: nếu đặt những con quỷ, thiên thần và ác quỷ cùng cấp độ vào một cuộc chiến, chỉ có kẻ chiến thắng mới có thể sống sót… Và chắc chắn, những kẻ sống sót sẽ là những con quỷ. Còn về những thiên thần… thì có thể hỏi hai tên khốn nạn kia xem đôi cánh gà của chúng có ngon không.

Thực tế, khi câu đùa này lan truyền, đã có không ít những con quỷ mạnh mẽ thử nghiệm nó… Kết quả sau hàng trăm lần thử nghiệm là hơn bảy mươi phần trăm trong số chúng trở thành quỷ, và hơn hai mươi phần trở thành thiên thần. Bởi vì tr

Và trong trí tưởng tượng của tôi, nữ công tước quỷ dữ đó chắc hẳn phải cao hơn một trăm mét, có bốn hoặc sáu chân, toàn thân bùng cháy những ngọn lửa địa ngục màu xanh lá, khi nói chuyện thì giống tiếng sấm, khi di chuyển thì gây ra động đất, con đường nó đi qua sẽ trở thành núi lửa, còn khi ngã xuống thì lại tạo ra vết nứt trên mặt đất…

“Thật không ngờ, nó lại là như vậy.”

Lúc này, Eliza đang đeo đôi mắt vàng óng ánh; mái tóc bạc quen thuộc ấy che giấu đôi tai nhọn như của yêu tinh, bộ đồ phục người hầu màu đen trắng vẫn giữ nguyên kiểu dáng như trước đây… Chỉ là chiếc váy mà tôi thiết kế dường như đã dài thêm một chút thôi… Ừm, so với trước đây, nó đã mất đi đuôi và móng vuốt – những đặc điểm “quỷ dữ” đó – nên bây giờ, nàng ta trông giống con người hơn rồi; ít nhất là tôi không thể tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của quỷ dữ trên người nàng ta.

Tất nhiên, điều này lại chứng tỏ rằng nàng ta chắc chắn đã trải qua những thay đổi về thể xác… Tôi đâu ngốc đâu; tất nhiên là tôi sẽ không hỏi ra điều đó.

Và ngay sau khi bước ra khỏi cánh cổng chiều không gian, trước khi tôi kịp chào hỏi, nàng ta đã lặng lẽ đứng phía sau tôi, với tư thế đó. Mặc dù việc “nữ công tước quỷ dữ” đứng đó đã giúp tôi giữ được mặt, nhưng những tên quỷ dữ đồng bọn của nàng ta thấy chủ nhân mình trông như vậy thì giống như thấy ma vậy; thậm chí có một tên còn dùng móng vuốt đánh vào mình mạnh đến nỗi mắt nó bị vỡ tung.

Đặc biệt là khi những ông trùm quỷ dữ kia nhìn thấy Y Lệ Sa, ánh mắt đầy cảnh giác và e dè của họ khiến lòng tự trọng của tôi cũng tăng lên một chút… Nhưng nhìn vào ánh mắt lạnh lùng quen thuộc phía sau lưng nàng ta, có vẻ như tôi lại vô tình làm tổn thương đến nàng ta một lần nữa…

“…Xin lỗi vì tôi không cao một trăm mét và không có bốn chân; thật đáng tiếc là tôi không thể dẹp các bạn xuống đất chỉ bằng một cú đá… Nhưng tôi biết một vị lãnh chúa núi lửa hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu của các bạn; nghe nói ông ta cao hơn ba trăm mét, móng vuốt của ông ta còn chứa dung nham nữa… Tôi có nên giới thiệu cho các bạn không? Hmph, thật là giống nhau… Cái sở thích của các bạn ngày càng giống với Bi Phong rồi đấy…”

À, cái giọng nói độc đáo quen thuộc này… Thật là khiến người ta nhớ da diết… Nhưng tôi phải tuyên bố một cách nghiêm túc rằng tôi không hề liên quan gì đến Bi Phong cả; trên thế giới này, đã có một người đàn ông như vậy là đủ rồi; nếu