“Cậu không còn cứu vãn được nữa đâu, nhớ chuẩn bị mộ phần trước đi, kẻo chết rồi lại không có chỗ an táng.”

Đôi khi, khi các bác sĩ nói như vậy với bạn, không phải là vì bạn đã hết hy vọng, mà là muốn nói rằng…

“Nếu muốn sống sót, đừng keo kiệt tiền thuê bác sĩ.”

Nhưng nếu thực sự bạn đã không còn cơ hội sống, e rằng họ sẽ không nói trực tiếp trước mặt bạn, mà sẽ thông báo cho gia đình bạn hoặc tìm cách liên hệ với người quen có thể giúp đỡ.

Trong các cuộc đàm phán, những chiến thuật tương tự cũng được sử dụng rất nhiều. Họ thường bắt đầu bằng cách nói rằng vấn đề rất nghiêm trọng, và nếu bạn sợ hãi, những điều kiện “đe dọa” sau đó sẽ dễ dàng được chấp nhận một cách vô điều kiện.

Tôi trước đây cũng thường sử dụng những chiến thuật đàm phán này, nhưng lần này, tôi không nói dối.

“…Sự sụp đổ của thế giới này là không thể ngăn cản được. Khi những sinh vật khổng lồ đã thức dậy và bắt đầu hoạt động tự do ở bên ngoài, việc khiến chúng trở lại trạng thái ngủ say là gần như bất khả thi.”

Đúng vậy, khi một sinh vật đã thức dậy từ giấc ngủ dài và sẵn sàng để bắt đầu cuộc sống mới, liệu có cách nào để khiến nó ngủ trở lại không?

Dù không biết ai là người đã đặt lời nguyền đó, nhưng việc sử dụng một thế giới tự cân bằng để niêm phong một chủng tộc, chắc chắn phải là những thực thể có quyền lực lớn như Nữ Thần Hỗn Loạn hay Nữ Thần Trật Tự. Và khi lời nguyền đó bị hỏng, việc sửa chữa nó là vô cùng khó khăn.

“Lời nguyền trước đây giống như một chiếc ổ khóa tinh xảo do một thợ thủ công tài ba thiết kế. Bây giờ, một phần của ổ khóa đã bị hỏng, và nếu một người không có tay nghề sẽ cố gắng sửa chữa nó, họ sẽ phải hiểu rõ cấu trúc của ổ khóa đó, thậm chí cần có bản vẽ thiết kế, sau đó mới có thể tháo ra và sửa chữa. Tất nhiên, cách đơn giản nhất là chỉ cần thêm một ổ khóa mới bên cạnh.”

Theo suy nghĩ này, nếu muốn sửa chữa lại lời nguyền, trước tiên phải tháo bỏ lời nguyền cũ, nhưng thế giới này đã không thể cứu vãn được nữa. Và việc chỉ đơn giản là đặt một lời nguyền mới bên ngoài lời nguyền cũ là vô ích; nếu những sinh vật khổng lồ đó có thể phá hủy lời nguyền cũ, thì lời nguyền mới cũng sẽ dễ dàng bị phá hủy.

Vì vậy, dù các nhánh của tộc Rồng đã cố gắng hết sức và tra cứu qua hàng loạt sách cổ, họ vẫn không tìm ra cách nào để giải quyết vấn đề. Bây giờ, khi họ đến nhờ sự giúp đỡ của các pháp sư loài người, thực ra họ

“Đó không còn là vấn đề về đạo đức nữa, mà thực sự chỉ là sự ngu dốt thuần túy mà thôi.”

Dối trá đôi khi có thể mang lại những lợi ích lớn trong một số tình huống. Nhưng dựa vào kinh nghiệm của tôi khi giao tiếp với Tiểu Hồng, việc sử dụng lời nói dối để lừa đảo khi đối phó với loài rồng – đặc biệt là những con rồng già – thật là ngu xuẩn. Bởi vì họ thích sử dụng các phép thuật như khả năng phát hiện dối trá hay kiến thức chân thực để giám sát người khác; hơn nữa, bản năng của những con rồng này cũng cực kỳ nhạy bén – chúng có thể chỉ dựa vào trực giác để đánh giá xem đối phương có thiện chí hay đang nói dối hay không.

Nhưng nếu thực sự không còn lựa chọn nào khác, thì tôi cũng không cần phải đến đây nữa.

Tôi lắc chiếc ly rượu; qua lớp màu đỏ thẫm như máu, cảnh vật trước mắt tôi trở nên mơ hồ, như trong một giấc mộng.

“…Mặc dù họ có thể tỉnh dậy, và không gian này cũng chắc chắn sẽ sụp đổ, nhưng vẫn còn những cách khác. Chúng ta hoàn toàn có thể trì hoãn thời điểm họ tỉnh dậy, thậm chí còn có thể ngăn chặn sự sụp đổ… Tất nhiên, để làm được điều đó, chúng ta sẽ phải trả một cái giá khá lớn…”

Sau khi nói chuyện với Horus – hoặc nên nói là đã thuyết phục anh ta thành công – buổi yến tiệc chào mừng cũng tự nhiên kết thúc. Bên ngoài, đêm đã khuya, ánh sao lấp lánh trên bầu trời.

Tôi không theo lời mời của họ đến nơi được chuẩn bị sẵn ở Thành phố Rồng, mà quyết định trở lại con tàu Bắc Cực Quang đang đậu bên ngoại ô thành phố, và sẽ tiếp tục cuộc thảo luận chính thức vào sáng mai.

Dù sao thì, đôi khi việc cẩn thận một chút cũng tốt hơn, nhất là khi bạn đang mang theo những báu vật quý giá và lại bước vào hang ổ của một nhóm cướp chuyên nghiệp…

“…Cướp chuyên nghiệp à? Cách bạn miêu tả loài rồng như vậy, Eimhys (Tiểu Hồng) chắc chắn sẽ rất không hài lòng đấy…”

“Không, nếu cô ấy biết, cô ấy sẽ còn tự hào và đồng ý với những lời đó nữa đấy. Dù sao thì, cô ấy cũng từng là người soạn ra “cuốn sách hướng dẫn về lý do để cướp bóc” mà… Trong mắt cô ấy, việc cướp bóc cũng là một nghệ thuật, và bản thân cô ấy chính là bậc thầy của nghệ thuật đó.”

Đi dạo trên những con phố của Thành phố Rồng, tôi vừa ngắm nhìn những công trình bằng đá quý có giá trị vô cùng lớn, vừa buôn chuyện xấu về loài rồng.

“…Thật ra, ngay từ ban đầu, họ cũng giống như vậy;

Những chuyện xảy ra trước đó đã khiến chúng tôi trở thành những “quả bom di động” trong mắt loài rồng. Để tránh gây rắc rối, chắc chắn có người đang theo dõi chúng tôi từ xa, để đuổi đi những kẻ không mời mà đến đó.

Dù biết rõ có người đang theo dõi, chúng tôi vẫn không hề e ngại mà còn nói xấu loài rồng, thậm chí còn cố tình nói to hơn nữa.

“Bây giờ quay lại à?”

“Tất nhiên là không. Dịp hiếm hoi như này, tôi còn muốn ngắm phong cảnh ban đêm của Thành Rồng nữa.”

“Đi dạo trên phố với một đám người theo sau sao? Cô thích bị coi như con khỉ biểu diễn lắm à?”

“Tất nhiên là không… Vậy thì chúng ta thay đồ đi.”

Chúng tôi tìm một góc khuất nào đó để ẩn náu, và bỗng nhiên, phía sau xuất hiện hàng loạt tai nạn giao thông. Khi quay lại, chúng tôi đã không còn là hai người ban đầu nữa.

Những chiếc áo giáp đỏ che kín toàn thân, cùng thanh kiếm nặng khổng lồ trên lưng, cùng với hơi thở mạnh mẽ của dòng máu rồng, những người như vậy không hề hiếm gặp ở thành phố này. Vì một số lý do nhất định, những chiến binh cố tình che giấu khuôn mặt lại trở thành xu hướng chủ đạo; dù việc tỉnh giác dòng máu rồng mang lại sức mạnh, nhưng chỉ những người may mắn mới có thể giữ được vẻ ngoài dễ chấp nhận được. Những con rồng thuần chủng cũng vẫn đánh giá con người qua vẻ ngoài… Việc bị coi là lai tạp thực sự không thoải mái chút nào.

Còn những phép thuật trinh sát phổ biến ấy ư? Từ đầu tôi đã miễn dịch với chúng rồi.

Và khi tôi đi ngang qua những kẻ theo dõi hoảng loạn kia, thanh kiếm lại biến thành một con mèo đen nhảy lên vai tôi. Nó lười biếng lăn một vòng, vuốt ve bộ râu mèo của mình… Có vẻ như tư thế đó mới là thứ khiến nó thoải mái nhất.

“Đi đâu vậy? Để cướp kho báu của loài rồng à? Hay là đi trộm thêm vài quả trứng rồng nữa?”

“…Tôi đâu phải là rồng đâu; tôi không có hứng thú đó đâu. Hơn nữa, nếu lại gây ra rắc rối gì nữa, chắc chắn mọi người sẽ biết là chúng tôi làm đấy. Thôi, chúng ta hãy đi xem những thứ mà loài rồng đang giấu đi đi.”

“Những thứ được giấu đi ư?”

“Ừm… Cô không thấy thành phố này quá yên tĩnh sao?”

“Ý cô là… những con khổng lồ ấy à?”

Tôi gật đầu. Theo những gì Helente kể lại, giữa loài khổng lồ và loài rồng luôn có những cuộc chiến tranh. Tôi không nghĩ họ có thể nhanh chóng giải quyết hết những con khổng lồ khó đối phó đó trong thời gian ngắn… Và ngay cả khi họ thắng, chắc chắn họ cũng sẽ phải chịu tổn thất

“Dù là loài rồng thì sau khi bị thương cũng cần rất nhiều nước uống và thuốc men để hồi phục. Có lẽ, chúng không hẳn ở đây.”

“…Vậy thì chúng có thể ở đâu nhỉ? Phía trận tiền? Chắc không thể lại có một thành phố rồng nào đó được… Này, sao bạn lại suy nghĩ nghiêm túc thế nhỉ? Tôi chỉ nói đùa thôi mà.”

“Không, cũng có khả năng đấy. Tôi không nghĩ rằng loài rồng sẽ dễ dàng tiết lộ địa điểm trung tâm của mình đâu.”

Chúng tôi, hai sứ giả này, vừa đi vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại ghé qua các quán hàng ven đường để xem có thể tìm được vài thứ quý hiếm gì không… Gì cơ? Chúng ta đang làm việc không nghiêm túc à? Thực ra chúng ta đang làm công việc rất quan trọng đấy! Làm ngoại giao mà không kiêm nhiệm vai trò gián điệp sao được? Nhìn này, chúng ta đang thu thập thông tin về dân tình của đối phương mà; có ai làm việc chăm chỉ hơn chúng ta không?

“…Có vẻ như bạn đang nghĩ đến những điều không đúng mực đấy. Những nhân viên ngoại giao bình thường không phải đều là gián điệp hay người do thám đâu. Họ chính là những người góp phần duy trì mối quan hệ giữa hai quốc gia. Họ thật sự rất vất vả.”

“…Ừm, ừm… Là những người phải cố gắng tìm hiểu thông tin về đối phương, thậm chí còn phải kích động người dân của họ xuống đường biểu tình nữa… Cuối cùng còn phải hỗ trợ phe đối lập trong nước đối phương nữa… Thật là những công việc vất vả đấy.”

Mặc dù vẫn chưa thu được nhiều thành quả lớn, nhưng việc trò chuyện và đùa cợt trên đường đã khiến tâm trạng chúng tôi thoải mái hơn rất nhiều.

“Nói thật lòng mà, nếu điều kiện cho phép, tôi thực sự muốn thực hiện các giao dịch với loài rồng đấy. Dù sao thì mỗi con rồng khổng lồ cũng giống như một kho báu; nhiều nguồn tài nguyên như vậy, thật sự rất đáng để khám phá.”

“…Làm giao dịch cái gì chứ? Loài rồng đâu có thiếu thứ gì đâu.”

“Hừm, chúng thiếu rất nhiều thứ đấy. Bạn không thấy cuộc sống ở thành phố rồng này rất đơn điệu sao? Không có sòng bạc, nhà thổ hay quán bar như những thành phố bình thường đâu. Và dù chúng không thiếu thứ gì, chúng ta cũng có thể tạo ra nhu cầu tiêu dùng cho họ mà. Ăn uống, sinh hoạt hàng ngày… Đó chẳng phải là cách để kiếm tiền sao?”

“Ý bạn là…”

“Đừng nhìn thấy Hồng Nhỏ có vẻ ngoài hơi lập dị, nhưng thực ra cô ấy rất coi trọng lớp vảy của mình đấy. Cô ấy thường xuyên đi tắm nham thạch núi lửa và cũng thường xuyên bôi dầu vào móng tay. Người ta nói rằng nếu không chăm sóc đúng cách, sức chiến đấu của cô ấy sẽ giảm sút.”

Điều

“Nhìn kìa, những bà mẹ mang theo những đứa trẻ rồng thật sự rất phiền phức. Họ có thể hóa thành hình người, nhưng những đứa bé lại lớn hơn cả họ và khó kiểm soát hơn nhiều. Chúng ta có thể cung cấp dịch vụ gửi giữ trẻ em, để các bà ấy thoải mái đi mua sắm… À, chúng ta cũng có thể bán những chiếc vòng cổ cho họ, để họ có thể dùng nó để buộc con rồng nhỏ của mình khi đi dạo.”

“…Nghe có vẻ như là một cửa hàng thú cưng của loài người vậy.”

“Ồ, đừng quá để tâm vào chuyện nhỏ này. Hơn nữa, ngoài những dịch vụ truyền thống đó, chúng ta hoàn toàn có thể cung cấp dịch vụ làm đẹp, làm móng ở đây. Nhìn xem, màu sắc của những cánh rồng đó thật là đơn điệu – chỉ có màu đỏ hoặc màu xanh thôi. Chúng ta có thể cung cấp dịch vụ họa tiết trên da, ví dụ như việc thêu hình con hổ hay con sư tử lên người họ.”

“…Chưa kể đến việc thêu hình đầu hổ lên người một con rồng khổng lồ sẽ trông thật kỳ cục. Nếu một cánh rồng màu đỏ còn cánh kia màu trắng, vậy thì nó thuộc loại rồng đỏ hay rồng trắng đây?”

“Ừm ừm, Heloise, bạn thật là thiên tài! Bạn đã nhắc nhở tôi, đây quả là một ý tưởng tuyệt vời. Chúng ta còn có thể cung cấp dịch vụ biến hình thành các loại rồng khác nữa. Ví dụ, nếu bạn muốn một con rồng đen trở nên “đẹp đẽ” hơn, chúng ta có thể phủ một lớp vàng lên nó, sau đó thay đổi màu sắc đầu và cánh để nó trông giống như một con rồng vàng. Như vậy thì việc cướp bóc cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều; ai lại luôn coi chừng một con rồng vàng “đầy lòng công lý” chứ?”

“…Nói thật, nếu chúng ta thực sự làm như vậy, có lẽ tất cả các loài rồng sẽ truy đuổi chúng ta, đặc biệt là những con rồng vàng.”

“À đúng rồi, bạn…”

“Nói chuyện phiếm có lẽ là cách thư giãn tốt nhất. Thành thật mà nói, Thành Phố Rồng thực sự khiến tôi cảm thấy áp lực rất lớn. Dù sao thì, ai nhìn thấy những con rồng có sức mạnh từ cấp độ Thánh Giới trở lên trên đường phố cũng đều sẽ run sợ; chưa kể đến nhóm các bậc trưởng lão rồng trong những bữa yến tiệc nữa. Những con rồng đạt được vị trí đó, ít nhất cũng là những con rồng cổ đại, không hề kém cạnh những chiến binh huyền thoại thông thường; còn những con mạnh nhất… ít nhất cũng có năm con trở lên mà tôi hoàn toàn không thể đánh giá được sức mạnh của chúng; ước tính chúng đều mạnh hơn cả thời kỳ đỉnh cao của tôi.”

“Loài rồng thật sự có được những ưu thế đặc biệt; những dòng

“Ừm, thực ra chuyện đó cũng tương tự như vậy. Tất cả đều xuất phát từ sự tự tin quá mức vào sức mạnh của bản thân; họ đã quen với việc chỉ ngồi nhìn những thay đổi xung quanh diễn ra, cho rằng tất cả chỉ là những điều thoáng qua, những cơn mưa giông ngắn ngủi mà thôi. Khi họ nhận ra mình đã bị cuốn vào bùn lầy và không thể thoát ra được, thì việc muốn đứng dậy và chiến đấu lại trở nên vô cùng khó khăn. Bạn có để ý không? Mỗi khi tôi nhắc đến cuộc thánh chiến, kẻ đó hoặc là giả vờ cười ngớ ngẩn khi vuốt râu, hoặc là đổi chủ đề, rõ ràng là loài rồng vẫn định giữ thái độ trung lập trong chuyện này.”

“…Trong lịch sử, loài rồng đã gặp phải những điều gì?”

“Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là khi cây cối cao lớn thì luôn thu hút sự chú ý của người khác; họ đã bị biến thành đội quân rồng xương bởi những linh hồn ma quỷ, bị các vị thần ác giết hại, bị những con côn trùng ký sinh, thậm chí còn bị những người khổng lồ nấu chín để ăn. Về sau, những con rồng còn sót lại thậm chí còn phải tránh xa cả các tàu chiến của đế chế loài người nữa. Dĩ nhiên, sau này họ vẫn đã tham gia vào liên minh, nhưng đã phải chịu những tổn thất nặng nề; một số nhánh của loài rồng thậm chí còn bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“À, vậy ra người này cũng là một nhà tiên tri sao? Loài rồng sẽ gặp phải những điều tồi tệ như vậy sao? Có thể kể cho tôi nghe chi tiết hơn được không?”

Điều khiến tôi ngạc nhiên là người đang lắng nghe cuộc trò chuyện tâm linh giữa tôi và Heloise lại chính là người đứng phía sau lưng tôi.

Tôi bất ngờ quay đầu lại, nhưng lại thấy đó là một thiếu nữ yêu tinh tuyết trông rất trẻ trung; thân hình nhỏ bé của cô ấy thậm chí còn thấp hơn cả người yêu của tôi, khuôn mặt nhỏ nhắn như quả táo đỏ trông rất đáng yêu.

“Làm sao có thể như vậy được? Làm sao cuộc trò chuyện tâm linh lại có thể bị nghe lén được…”

Trong khi tôi còn đang ngạc nhiên và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bông hồng trắng trong tay áo tôi đã bị nắm chặt lại; khuôn mặt tôi vẫn tỏ ra hoảng sợ, nhưng trong đầu tôi thì đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những thông tin có thể bị tiết lộ, và cũng đang xem xét khả năng giết người để che đậy chuyện này tại Thành Rồng…

“…Ngày nay, những người trẻ tuổi thật sự rất đáng sợ; họ luôn nghĩ đến việc giết người để che đậy bí mật. Đừng lo lắng, người trẻ ơi, tôi đến đây với lòng tốt đây; hãy cất bông hồng đó đi đi… Người già như tôi không thể chịu đự