Đống hồ sơ cao hơn một mét tràn ngập ba chiếc bàn làm việc; căn phòng trở nên oi bức khó chịu. Cô gái nhỏ cùng hai trợ lý của mình đang bận rộn đi lại giữa các bàn làm việc.

Đống hồ sơ quá cao khiến trong phòng chỉ nghe thấy tiếng la hét, tiếng bước chân, tiếng kim bút va vào giấy; không thể nhìn thấy bóng dáng con người – đó chính là ấn tượng đầu tiên tôi có khi bước vào văn phòng của Thị trưởng.

Bên cạnh tường, những món đồ chơi như kiếm tre, chuồn chuồn tre, cờ ngũ quân… đều rải rác khắp nơi và phủ đầy bụi; có vẻ như cậu bé Adam đã lâu không quay lại căn phòng này nữa.

Nói thật, việc biến văn phòng Thị trưởng thành một phòng chơi thực sự là điều đặc biệt… Trong số các Thị trưởng ngầm, anh ta quả là một người độc nhất vô nhị.

Annie… Cao đến một mét bảy, được coi là người phụ nữ cao ráo trong loài người, nhưng lúc này, cô ấy trông giống như một học sinh tiểu học lùn bị kẹt trước mặt bàn sách; nhìn từ bên cạnh, chỉ thấy đống sách mà không thấy người.

Cô gái nhỏ đang có vẻ mệt mỏi, đôi mắt đầy quầng thâm; cô ấy quá bận rộn với đống hồ sơ mà không hề để ý đến sự xuất hiện của tôi.

Tôi tiến lại gần và ra hiệu cho hai trợ lý đang định gọi Annie dừng lại; tôi lấy vài tờ hồ sơ lên xem qua.

“Đây là các đề xuất sửa chữa các công trình công cộng bị hư hại trong cuộc bạo loạn từ Đại lộ Thứ Bảy đến Đại lộ Thứ Chín”, “Ba gợi ý nhằm hoàn thành công tác thoát nước trước mùa mưa”, “Dự thảo khu vực ở tạm thời dành cho bốn tộc mới nhập cư vào thành phố…”

“Thưa Ngài Không Ngủ, đây là ý muốn của bà Margaret; tất cả các hồ sơ cấp B trở lên của Hội đồng Hành chính đều yêu cầu Annie cô xem xét và đưa ra ý kiến; sau đó bà Margaret sẽ ký thêm ý kiến của mình và gửi trở lại cho Annie cô để cô xem xét lại.”

Nghĩa là, mỗi tờ hồ sơ đều phải qua tay Annie ít nhất hai lần trước khi được hoàn thiện: cô ấy xem xét và đưa ra ý kiến ban đầu, sau đó bà Margaret bổ sung ý kiến của mình, và cuối cùng Annie mới quyết định cuối cùng.

Thật là một cách dạy học kiểu “nhồi đầu”… Tôi thở dài trong lòng; có vẻ như bà Margaret thực sự định từ bỏ việc quản lý, nên mới áp dụng phương pháp này để giúp Annie nhanh chóng làm quen với công việc hành chính.

“Hội đồng Hành chính của các ngài thực sự xử lý công việc văn phòng theo cách này sao? Tất cả các hồ sơ cuối cùng đều do bà Margaret tự mình xem xét và ký duyệt à? Một người đảm nhận hết mọ

Nhận được câu trả lời đương nhiên từ đối phương, nhìn vào đống hồ sơ khổng lồ này, tôi không khỏi thốt lên. Dân số tổng cộng của Lưu Huỳnh Sơn Thành gần ba triệu người; chỉ nghĩ đến việc xử lý những công việc hành chính liên quan đến số lượng người này thôi đã thấy đó là một con số khổng lồ rồi. Phải xem xét từng hồ sơ một sao? Tôi hiểu tại sao Margaret luôn ẩn dật, may mắn thay, bà ấy thuộc về chủng tộc Bất tử – những người gần như không cần phải ngủ nghỉ… Nhưng…

Cách xử lý công việc hành chính này thật sự quá thô sơ, giống như các vị vua thời cổ đại, chỉ dựa vào trí tuệ và kiến thức để đưa ra quyết định. Các Bất tử không biết mệt mỏi có thể làm được điều đó, nhưng đối với con người thì…

Đống hồ sơ này, có lẽ chỉ cần vài ngày làm việc liên tục mới hoàn thành được. Nếu để cho chủ tịch thành phố tự mình xử lý tất cả, e rằng…

Nhiệm vụ của tôi là đào tạo ra một vị lãnh chúa xứng đáng, chứ không phải một kẻ bị áp lực bởi công việc hành chính đến mức phát điên. Vì vậy, tôi hắng một tiếng và thông báo sự xuất hiện của mình với vị chủ tịch thành phố tập sự.

“Annie, em có biết bản chất thực sự của công tác hành chính là gì không?”

Bản chất thực sự của công tác hành chính là gì? Làm cho mọi người sống trong hòa bình và no ấm? Làm cho những ý tưởng utopia trở thành hiện thực? Làm cho mọi chủng tộc sống hòa bình cùng nhau?

Không, không phải đơn giản đến thế. Công tác hành chính chỉ có thể vận hành trong khuôn khổ đã được đặt ra trước; những điều lý tưởng ấy, chỉ dựa vào các biện pháp hành chính thì không thể thực hiện được.

Nhưng cũng không hề đơn giản đến thế. Nếu cơ quan hành chính của một thành phố bị thiếu sót, toàn bộ thành phố đó sẽ bị tê liệt; nó thực sự là yếu tố không thể thiếu trong bất kỳ thị trấn hay thành phố nào.

“Làm chủ tịch thành phố, tôi… sẽ cố gắng để mọi người đều sống tốt.”

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, tôi chỉ muốn biết bản chất thực sự của công tác hành chính là gì thôi. Được rồi, tôi sẽ nói trực tiếp với em… Đúng lúc này rồi, em cũng đang muốn biết mà.”

Tôi kéo cô gái nhỏ đó ngồi xuống một bên, ra hiệu cho trợ lý mang đến một tách trà.

Khuôn mặt cô gái trông có vẻ mệt mỏi, mái tóc đỏ rực của cô cũng kém sáng bóng hơn; cô trông rất uể oải, ánh mắt khi nhìn tôi cũng có vẻ né tránh, như thể lo sợ tôi sẽ trách móc cô.

Tôi lắc đầu; tôi đã đoán ra chuyện gì đã xảy ra. Margaret là một người nóng vội và hoàn hảo chủ nghĩa; bà ấy luôn giao nhiệm vụ cho người khác

Trong hệ thống của tôi, Annie có chỉ số trí tuệ là 11 điểm – đã cao hơn nhiều so với người cha dượng ngu ngốc của cô ấy rồi. Nhưng nếu áp dụng tiêu chuẩn trí tuệ 26 điểm của Margaret để đặt ra các nhiệm vụ học tập...

Không hiểu sao, tôi dường như hiểu tại sao cuối cùng Hội đồng Hành chính lại trở thành một tổ chức chỉ do cô ấy quản lý. Có lẽ là vì cô ấy không thể chịu đựng được những người thuộc cấp có “trí tuệ kém” hay “hành động chậm chạp”, nên đã tự mình làm hết mọi việc. Sau khi quen với việc đó, cô ấy thậm chí còn không cho phép ai khác can thiệp nữa.

Loại người như vậy, nếu xuất hiện vào thời cổ đại, chắc chắn sẽ được gọi là những vị vua hiền triết. Nhưng mỗi khi họ qua đời, người kế vị sau đó sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Bởi vì bạn không thể mong rằng con trai hay cháu trai của những vị vua hiền triết đó cũng sẽ luôn làm việc không ngừng nghỉ như họ được.

“Ôi trời, thật xứng đáng với danh hiệu ‘Bất tử’… Cô ấy dường như chẳng hề mệt mỏi chút nào. Annie, chắc Margaret đã la mắng cô ấy rồi phải không? Đừng lo lắng quá; những phương pháp giảng dạy của bà ấy thực sự rất kém hiệu quả. Ngày xưa, Y Lệ Sa và Kalle cũng suýt nữa bị bà ấy làm hại… Dù họ cũng đều là những pháp sư.”

Nghe vậy, cô gái bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở và lắc đầu mạnh mẽ.

“Chị Margaret không la mắng em đâu… Chị ấy chỉ rất thất vọng vì Annie quá yếu đuối, không đủ khả năng để đảm nhận vai trò lãnh chúa thành phố.”

Những giọt nước mắt của cô gái rơi liên hồi… Có lẽ ánh mắt lạnh lùng và sự từ chối nói chuyện của Margaret sau khi thất vọng đã gây tổn thương sâu sắc cho cô ấy. Sự thất vọng xuất phát từ tận đáy lòng như vậy, còn đau đớn hơn cả những lời châm biếm sắc bén… Và nó khiến người ta tự nghi về khả năng và trí tuệ của mình…

Tại sao tôi lại hiểu rõ như vậy nhỉ? Trước đây, khi tiến độ học tập của tôi không tốt, Y Lệ Sa cũng từng vì điều này mà buồn bã đến mức phải trút giận lên tôi… Mặc dù thực ra chính tôi là người đầu tiên sử dụng chiêu trò đó để làm tổn thương Margaret. Ha, đó cũng là lỗi của cô ấy… Vì kỹ năng chơi cờ của cô ấy quá tệ, lại còn kiêu ngạo đến mức không chịu thua.

Được rồi… Người gây ra vấn đề thì cũng phải là người giải quyết nó. Giờ tôi mới hiểu tại sao hôm nay Margaret lại nhất quyết muốn tôi đến gặp Annie… Chắc chắn là vì cô

“Ha, đừng khóc nữa, này, để chú Cốt dạy cậu đi. Thực ra, cách làm của Margaret bản thân cũng đều sai cả; việc cậu không học được mới là bình thường thôi… Nếu học được thì thật sự sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Annie tròn mắt, đầy vẻ không hiểu.

“Việc quản lý, thực ra không hề bí ẩn như mọi người nghĩ đâu; bản chất của nó chỉ là giải quyết vấn đề mà thôi. Đúng vậy, quản lý chỉ là công cụ để giải quyết những rắc rối và vấn đề mà thôi.”

Đúng vậy, quản lý chính là hành động nhằm giải quyết vấn đề; Hội đồng Nhà nước chính là cơ quan chuyên trách giải quyết các vấn đề đó.

“Công việc này nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của chúng tôi, xin vui lòng chuyển cho cơ quan cấp trên xử lý.” = “Anh em ơi, rắc rối này lớn lắm, chúng ta không thể giải quyết được; hãy nói với ông trùm của chúng ta đi.”

“Dự án này thực sự nên được thực hiện, nhưng chi phí liên quan quá cao, với điều kiện hiện tại thì không thể hoàn thành được; hãy tạm hoãn việc triển khai.” = “Xin lỗi anh em, ý kiến của anh rất đúng; chúng tôi cũng muốn thực hiện, nhưng ngân sách đã cạn kiệt rồi, hãy tạm gác lại đã.”

“Chúng tôi hiểu những khó khăn của anh, nhưng công việc này liên quan đến quyền riêng tư cá nhân; bộ phận của chúng tôi không thích hợp để can thiệp; xin anh tự quyết định đi.” = “Ngốc thật, đừng lãng phí sức lao động của chúng ta vào những việc nhỏ nhặt như thế này; tự mình giải quyết đi.”

Nói một cách phức tạp và hùng vĩ như vậy làm gì chứ? Mục tiêu của việc quản lý chỉ là tạo ra nhiều vấn đề và rắc rối, để cuộc sống của đa số mọi người trở nên ổn định và bình thường mà thôi… Cuốn sách “Nghệ thuật giao tiếp: Hướng dẫn cách đối phó với khiếu nại và giải quyết mâu thuẫn (còn được gọi là Sổ tay ngôn từ chính thức)” do tôi biên soạn đã nhận được nhiều lời khen ngợi; nó thực sự đã nâng cao đáng kể khả năng quản lý của các cơ quan tư pháp chúng tôi. Người dân đến gặp cũng đều cảm thán rằng “dù không hiểu hết, nhưng nghe có vẻ rất hay; cảm giác như mình được tôn trọng”. Tuy nhiên, hậu quả là nhiều người nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ; thậm chí có người còn vừa nghe tôi nói vừa lật cuốn sách tôi biên soạn…

“Thực ra, các bạn đều đánh giá thấp Adam – kẻ ngốc nghếch đó… Trong mắt tôi, anh ta là một người đứng đầu thành phố xuất sắc.”

“Nhưng mọi người đều nói rằng chỉ nhờ có sự giúp đỡ của chị Margaret, anh ta mới có thể làm tốt công việ

“Ngài là chủ tịch thành phố, chứ không phải là người đứng đầu hội đồng hành chính. Điều Ngài cần làm chỉ là tìm ra những người có khả năng giải quyết vấn đề, rồi giao hết mọi ma phiền cho họ, thay vì tự mình gánh vác tất cả.”

Annie muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng tôi đã ngăn cô lại.

“Nhìn này, ông ấy đã giao bộ máy tư pháp cho tôi, giao hội đồng hành chính cho Margaret, và để các vấn đề dân sinh phức tạp cho quốc hội xử lý. Dù sao đi nữa, ít nhất hiện tại, thành phố này đang phát triển nhanh nhất trong toàn bộ thế giới ngầm. Và người chiến thắng không cần phải bị chỉ trích. Hơn nữa, chủ tịch thành phố cũng có những trách nhiệm quan trọng hơn nhiều so với những việc hành chính nhàm chán đó.”

“Trách nhiệm của chủ tịch thành phố?”

“Đúng vậy. Bạn nghĩ tại sao Adam, dù hàng ngày rất rảnh rỗi, nhưng người dân vẫn rất kính trọng ông ấy? Đó là bởi vì ông ấy đã thực hiện đúng trách nhiệm quan trọng nhất của một chủ tịch thành phố.”

“Trách nhiệm của chủ tịch thành phố...” Cô suy ngẫm kỹ từ này, nhớ lại những hành động của cha nuôi mình hàng ngày, và đột nhiên, ánh sáng lấp lánh xuất hiện trong đôi mắt cô, cô gái trẻ lại tỏa sáng rực rỡ.

“Là bảo vệ mọi người sao? Giúp mọi người sống yên bình trong thế giới ngầm hỗn loạn này sao?”

Tôi gật đầu và cười nói:

“Đúng vậy. Bảo vệ mọi người, chỉ đạo hướng đi cho tương lai của họ, khiến mọi người đều có những kỳ vọng tốt đẹp về tương lai – đó mới chính là trách nhiệm của một chủ tịch thành phố. Còn những việc nhỏ nhặt khác, hãy tìm những người thông minh để giao cho họ. Nếu họ làm sai, thì cứ thay thế họ đi; luôn sẽ có người phù hợp.”

“Và trong thế giới ngầm hỗn loạn này, sức mạnh quân sự là điều thiết yếu. Về phương diện này, bạn chắc hẳn rất có tài năng, phải không? Lưu Huỳnh Sơn Thành… Không, có lẽ là toàn bộ thế giới ngầm, bạn là người trẻ tuổi nhất có tiềm năng trở thành một anh hùng huyền thoại.”

Nghe vậy, dường như cô ấy cuối cùng cũng tìm thấy điểm mạnh của mình. Annie gật đầu liên hồi, cười như một chú chó con đáng yêu,

“Cha nuôi tôi nói rằng tôi chỉ còn cách trở thành huyền thoại một bước nữa thôi. Chỉ cần nhận được Trái Tim Phượng Hoàng cuối cùng của di sản, tôi sẽ có thể trực tiếp bước vào tầng lớp trung cấp của huyền thoại, và sau ba mươi năm nữa, sẽ tiến vào Thánh Địa.”

“Thật là nhanh chóng… Ngay cả tôi cũng phải ngạc nhiên trước tốc độ đáng kinh ngạc này. Bình thường, tuổi trung bình của những

“Ừm, trong vài ngày nữa, cậu sẽ đi cùng tôi đến Hội Nghị Ngầm. Trên đường đi, tôi sẽ dạy cậu những trách nhiệm khác của một lãnh chúa thành phố – cách vận dụng cả sức mạnh lẫn thủ thuật ngoại giao để đạt được nhiều lợi ích hơn. Nhưng vì đây là một cuộc họp ngầm, e rằng tôi chỉ có thể dạy cậu cách sử dụng sức mạnh mà thôi.”

“Dù sao thì lần này chúng ta cũng chỉ đi để thể hiện sức mạnh mà thôi. Trên đường đi, cậu sẽ có rất nhiều cơ hội để tham gia chiến đấu và cố gắng đạt được danh hiệu ‘Anh hùng huyền thoại’ ngay từ đó. Lần này, Xiao Hong cũng sẽ đi cùng chúng ta, và tôi còn mang theo những người luôn gây rối nhất trong thành phố này: anh em Beia, Storm Eagle, cùng mấy người bạn đặc biệt của tôi nữa. Cậu chỉ cần đảm nhận việc thể hiện sức mạnh một cách công khai thôi; phần còn lại để tôi lo. Chúng ta sẽ cùng nhau làm cho Hội Nghị Ngầm này trở nên hoàn toàn khác biệt.”

“Huy hiệu linh hồn của Adam là con phượng bất diệt; anh ta rất giỏi trong các trận chiến kéo dài. Miễn là không thể tiêu diệt anh ta ngay lập tức, anh ta sẽ hấp thụ tổn thương và liên tục trưởng thành mạnh mẽ hơn, cho đến khi cuối cùng bùng nổ một cách mãnh liệt. Nhưng mặc dù cùng một di sản, tôi không nghĩ cậu phù hợp với phong cách chiến đấu của anh ta. Tôi nghĩ cậu sẽ rất phù hợp với kiểu chiến đấu áp đảo toàn diện hơn. Hãy cố gắng tìm cơ hội để chiến đấu tại Hội Nghị Ngầm này nhé.”

Quả nhiên, cô bé vẫn giữ tính cách như một đứa trẻ nhỏ; khi đối mặt với những công việc chính trị phiền phức, cô ấy chỉ biết cau mặt và cố gắng hoàn thành nhiệm vụ, nhưng khi nói đến những điều mình yêu thích, cô ấy lại trở nên năng động và vui vẻ ngay lập tức…

“Công việc chính trị ư? Đơn giản thôi, chỉ là giải quyết các vấn đề mà thôi. Tìm một vài thương nhân giỏi quản lý tài chính để họ phụ trách công việc kế toán… À, coi như là một bộ phận mới được thành lập trong Văn phòng Hành chính đi… Gọi nó là Bộ Tài chính thôi.”

“Về công việc xây dựng đô thị, hãy tìm những thợ xây và thương nhân trong ngành xây dựng… Nhưng trước hết phải loại bỏ những lợi ích cá nhân của họ… Đúng rồi, gọi nó là Bộ Xây dựng đi.”

“Đừng bắt chước cách làm của Margaret; nó quá mệt mỏi đấy. Cậu chỉ cần thiết lập cơ cấu tổ chức rõ ràng, sau đó chọn người phù hợp để thực hiện công việc… Nếu không làm tốt, thì thay người khác thôi. Để bảo vệ thành phố này trong tương lai, cậu cần phải dành hầu hết sức lực của mình cho việc tu luy

Nhìn thấy vết đen quanh mắt của Annie, tôi cũng không khỏi cảm thấy hơi oán trách Margaret.

“Thật là, lại để Adam tự do như vậy, còn với Annie thì lại nghiêm khắc đến thế. Adam cũng vậy… Trái tim của Phượng Hoàng ạ, gánh nặng lớn như vậy, em có chắc cô ấy có thể chịu đựng được không?”

“Chú Bone, chị Margaret, bố…” Bỗng nhiên, cô gái đang ngủ say bất chợt rơi nước mắt và gọi tên chúng tôi.

“……Đừng đi!! Đừng bỏ rơi Annie! Annie sẽ ngoan đấy.”

Những lời nói trong giấc mơ ấy, đầy nước mắt, khiến tay tôi đang muốn lau nước mắt cho cô ấy dừng lại ngay lập tức…

Tôi chưa bao giờ nói rằng mình sẽ rời đi, còn Margaret và Adam cũng chắc chắn không hề loan truyền tin tức về cái chết của lãnh chúa thành phố… Nhưng có vẻ như, tất cả chúng ta đều đánh giá thấp cô gái này – người dường như luôn thoải mái, không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.

Một lát sau, tôi mới tiếp tục, cẩn thận lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô ấy và vuốt ve mái tóc cô ấy.

Những lời thì thầm đầy ăn năn ấy, thậm chí tôi cũng không thể nghe rõ.

“Xin lỗi nhé, Annie nhỏ… Những người lớn thực sự rất ích kỷ… Chúng ta đều là những kẻ ích kỷ.”

Nhưng tôi không hề biết rằng, cũng trong dinh thự của lãnh chúa thành phố, có hai người cũng đang nói những điều tương tự như tôi.

“Tôi đã biết mà… Chỉ cần mời Roland đến là mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi. Đừng tự trách mình nữa, Margaret… Annie nhỏ thực ra mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng nhiều đấy.”

“……”

“……Đừng khóc nữa, Margaret… Điều đó không giống với bạn đâu. Nếu bạn không muốn rời đi, bạn hoàn toàn có thể ở lại.”

Đúng vậy… Cô gái đang khóc nức nở kia, chính là người đã vô tình làm tổn thương Annie, nhưng lại nhờ tôi giúp đỡ, sau đó lo lắng cho cô ấy, thậm chí còn vi phạm nguyên tắc để nghe lén… Đó chính là bà Margaret – người luôn bình tĩnh như băng…

Nghe những lời lạnh lùng của người đàn ông vô tâm này, Margaret với đôi mắt vẫn còn nước mắt bỗng nhiên trở nên giận dữ.

“Còn anh thì sao? Anh cũng có thể không chết mà! Như vậy mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi! Kẻ ích kỷ!” Nếu ánh mắt có thể giết người, chắc hẳn Adam đã bị xuyên qua tim từ lâu rồi.

“……Đúng vậy… Ai bảo chúng ta đều là những người lớn ích kỷ chứ… Thật là xin lỗi __TERMLOCK000__