Khi các vùng phía Bắc vẫn chìm trong giá lạnh buốt giá, thì khu vực Trung Nguyên của lục địa đã bước vào mùa xuân ấm áp.

Trong cung điện của Đế quốc Baer, vị hoàng đế già nua đang chờ đợi khách ghé thăm của mình trong khu vườn.

Oros.Mosaevri.Saint.Milan của Đế quốc Baer là một người đàn ông tóc bạc, có khuôn mặt hiền từ và dễ mến. Ông không cao lớn, nói chuyện cũng không to tiếng, và trong cử chỉ đi đứng luôn toát lên vẻ của một học giả uyên bác, trông rất dễ gần. Tuy nhiên, trong nước, ông lại được mệnh danh là “hoàng đế độc ác”, bởi những thủ đoạn độc ác cả bên trong lẫn bên ngoài mà ông sử dụng.

Khái niệm “độc ác cả bên trong lẫn bên ngoài” có vẻ khó hiểu? Nhưng “Chỉ cần kết quả là tốt, thì mọi thủ đoạn đều có thể chấp nhận được” chính là phương châm sống của ông, và ông cũng luôn làm theo điều đó.

Để củng cố quyền lực trung ương, bên trong, ông sử dụng các thủ đoạn như giết người, chia rẽ, đổ lỗi, lừa đảo; còn bên ngoài, ông nhiều lần phá vỡ các hiệp ước và thỏa thuận, chủ động khơi mào chiến tranh, khiến mình có được biệt danh “kẻ vô nhân đạo”, và cũng khiến Đế quốc Baer mất hết các đồng minh.

Nhưng có mất thì cũng có được. Trong khi việc ông phá hủy danh tiếng lâu năm của Đế quốc Baer thì sức mạnh quốc gia của đế quốc này cũng đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử. Chỉ trong nửa thế kỷ, đã có 17 quốc gia nhỏ và vừa bị ông xâm lược, lãnh thổ được mở rộng đáng kể, dân số cũng tăng lên đáng kể.

“Từ ngày tôi lên ngai vàng, chiến tranh chưa bao giờ ngừng.”

Lúc đầu, câu than phiền này chỉ thể hiện sự bất lực của ông, nhưng sau này, nó lại trở thành niềm tự hào của một người luôn chiến thắng trong các cuộc chiến liên tiếp.

Mặt khác, những chiến thắng liên tiếp trong các cuộc chiến tranh bên ngoài cũng đã nâng cao uy tín của hoàng gia, các quý tộc lớn trong nước cũng rất tôn trọng hoàng gia. Thực tế, mỗi năm, tất cả các quý tộc lớn đều gửi những món quà lớn để mừng sinh nhật vị hoàng đế già. Các người thừa kế của các lãnh chúa phong kiến cũng đều đến thủ đô để gần gũi và học hỏi từ hoàng gia (bằng cách trở thành con tin).

Hmm… Những ai từ chối nộp con tin hay không tôn trọng hoàng gia công khai đều đã chết hết; trong nước đã yên bình từ lâu rồi. Có lẽ, trong suốt ba ngàn năm qua, uy tín của hoàng gia Baer đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử.

Đó mới chỉ là những thành tựu mà ông đạt được khi mới lên ngai vàng vào tuổi trung niên. Vào những năm cuối đời, ông còn làm được những điều còn v

Không được phép cho những người phiêu lưu tồn tại, kể cả các pháp sư! Những pháp sư không có giấy phép sẽ bị xử tử trước mặt công chúng.”

Phải nói rằng, ông Osros thực sự rất tài ba; ông đã lên nắm quyền vào thời điểm đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn nhất, và sau hàng thập kỷ nỗ lực không ngừng, ông đã đưa đất nước này lên đến đỉnh cao trong lịch sử. Mặc dù danh tiếng của ông rất xấu xa, không hề có chút uy tín hay thành thật nào cả, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng ông thực sự là một vị vua xuất sắc, đã giúp đất nước này trở nên mạnh mẽ.

Vô số người trong và ngoài nước đều mong muốn ông chết; những sát thủ luôn hoạt động không ngừng suốt năm có thể được liệt kê thành một “lịch trực”… Dù bị ghét bỏ đến mức nào, ngay cả những người căm ghét ông nhất cũng phải thừa nhận rằng ông thực sự là người đã đưa đất nước này đến vị trí mạnh mẽ như hiện nay.

Việc độc quyền việc bán các nguyên liệu quan trọng và tranh giành lợi ích với người dân quả thực rất gây bất mãn, nhưng ngân khố của Đế quốc Bayer hiện nay đã vượt xa mọi sự tưởng tượng; chi phí quân sự hàng năm của họ gấp ba lần tổng số của các quốc gia xung quanh, nhưng ngân khố vẫn không hề thiếu thốn. Đồng thời, trong nhiều thập kỷ qua, Đế quốc Bayer chưa từng trải qua nạn đói lớn do thiên tai, và mật độ dân cư cùng mức độ phát triển của các thành phố đều ở mức cao nhất trong lịch sử.

Việc biến những quốc gia trung lập như các quốc gia của những người phiêu lưu và lính đánh thuê thành tài sản riêng của nhà nước, dù ban đầu đã gây ra nhiều phản ứng dữ dội, nhưng với sự hậu thuẫn của quyền lực hoàng gia và quân đội, chỉ sau một thế hệ, mọi sóng gió đã yên lặng trở lại. Bây giờ, những người phiêu lưu mới đều coi việc phục vụ đất nước là một nghĩa vụ tất yếu; ngay cả những nghề nghiệp hiếm có như pháp sư cũng tự nguyện đăng ký để trở thành thành viên chính thức của chính phủ.

Không nghi ngờ gì nữa, điều này chính là một cuộc tuyên chiến chống lại hệ thống quản lý cũ, và điều này đã khiến nhiều phe trung lập như các hiệp hội của những người phiêu lưu, lính đánh thuê, các giáo hội thần thánh cảm thấy bất mãn. Tuy nhiên, đối với Osros·Moses Averley, những cuộc phản đối và các âm mưu ám sát đã trở thành chuyện thường ngày; đội ngũ vệ sĩ mạnh mẽ của ông chưa bao giờ làm ông thất vọng, ngay cả những sát thủ cấp bán thần cũng đã bị ông đánh bại. Ông không bao giờ sợ hãi trước bất kỳ thách thức nào từ kẻ thù.

Tuy nhiên, mặt khác của việc cai

Tất nhiên, để giải quyết vấn đề này, ông cũng đã nỗ lực rất nhiều; chẳng hạn như nhận nuôi rất nhiều con trai và con gái nuôi. Sau bao thăng trầm, trong số ba mươi đến bốn mươi người con nuôi đó, có khoảng hơn hai mươi người vẫn còn sống đến ngày nay. Nhưng với tính cách hoài nghi của Ê-rô-s, những người có khả năng quá mạnh thường sớm bị loại bỏ. Vì vậy, việc tìm ra một người thừa kế được tất cả các phe phái chấp nhận là điều gần như không thể.

Người con trai nuôi lớn tuổi nhất, Ka-rôs-tan, đã hơn năm mươi tuổi, nhưng trông còn già hơn cả hoàng đế. Nguyên nhân anh ta có thể sống đến ngày nay chỉ là vì anh ta quá yếu đuối, không có tham vọng như các anh em trai mình, cũng không hy vọng có thể lên ngôi trong suốt cuộc đời mình.

“Dù sao thì anh ta cũng đã hơn bảy mươi tuổi rồi, không còn bao nhiêu ngày nữa… Hãy đợi anh ta chết đi thôi, khi đó…”

Trong thế giới chính này, có một quy tắc không ai dám nói ra: những vị vua có tuổi thọ ngắn thường sẽ có một cái kết tương tự. Thần linh sẽ không cho phép những vị vua bất tử tồn tại; nếu ai vẫn khao khát quyền lực sau một trăm năm, thì sự trừng phạt của thần linh sẽ đến ngay lập tức.

Những kẻ có tham vọng đang âm thầm chuẩn bị, chờ đợi vị “vua sư tử” già yếu kia chết đi trong sự suy tàn của mình… Trong số họ không chỉ có những kẻ từ nước ngoài, mà còn có cả chính vị “vua sư tử” đang lung lay kia. Những người anh em hoàng tử vẫn còn sống của ông ta thực sự rất mong muốn ông ta chết đi. Khi “vua sư tử” đổ gục, lãnh thổ phong phú ấy chắc chắn sẽ trở thành miền đất tranh giành mới cho các thế lực khác nhau.

“Không còn xa nữa… Ông ta không học bất kỳ kỹ năng chiến đấu hay phép thuật nào cả; hiện tại, ông ta chỉ dựa vào những liều thuốc để duy trì sức sống… Có thể ngày mai ông ta sẽ lại ngã xuống.”

Và hôm nay, vị vua già yếu này, dường như đã đến giai đoạn cuối cùng của đời mình, lại nhận được cuộc gặp mà mọi người đã mong đợi từ lâu… Đó là một vị khách mặc áo choàng đen, dưới sự hộ tống của các lính canh hoàng gia, bước vào khu vườn của hoàng đế già.

“Đại đế A-Ê-xô, sự xuất hiện trực tiếp của ngài thực sự là niềm vinh quang cho toàn đế chế chúng ta. Thật đáng tiếc là hiện tại vẫn chưa thể công khai mối quan hệ giữa chúng ta; chúng tôi không thể tổ chức bữa tiệc lớn để tiếp đón ngài.”

Vị vua già đã buông bỏ sự oai nghiêm của mình, vội vàng đứng dậy để đón tiếp vị khách đến vào ban đêm này… Bởi vì người đàn ông mặc áo choàng đen trước mắt ông ta, ch

Chỉ có vị Đế Vương của Lũ Quỷ trong truyền thuyết mới xứng đáng được gọi là Đại Đế; so với những vị hoàng đế cổ đại này, ngay cả các vị thần hiện đại cũng chỉ là những người em út kém cỏi mà thôi.

Vô số xiềng xích và lời nguyền đã được áp đặt lên thân thể của Đế Vương Esor, nhưng chỉ riêng sức mạnh của cái chết đã lan tỏa ra ngoài, khiến cho khu vườn hoàng gia bị bao phủ bởi gió đen dày đặc, hàng loạt cây cối chết khô trong chốc lát, đất đai bắt đầu héo úa, và dưới lòng đất, những bộ xương trắng lấp ló như đang trở lại thế giới loài người.

Trước sức mạnh đáng sợ này – thứ có thể khiến ngay cả những người dũng cảm cũng phải run sợ – Oros, một con người bình thường, lại cười.

“Ngày xưa, ai cũng biết rằng tôi, Oros, là người luôn giữ lời hứa. Kể từ khoảnh khắc ngài cứu tôi ba mươi năm trước, kể từ ngày thỏa thuận cổ xưa đó được ký kết, lời hứa giữa chúng ta đã được định sẵn sẽ mãi mãi có hiệu lực.”

Oros thế hệ thứ mười ba cũng cởi bỏ bộ trang phục lộng lẫy, để lộ phần thân trên của mình; có thể thấy rằng ở vùng bụng, nơi lẽ ra phải là trái tim, lại chỉ toàn là xương đen thui và thịt thối rữa, ngay cả loại nước hoa hồng bạc quý giá cũng không thể che đi mùi hôi thối của xác thịt ấy.

Dù thân thể của mình đáng sợ đến thế, nụ cười trên khuôn mặt Oros vẫn không hề thay đổi, dường như anh ta không hề cảm thấy đau đớn gì cả; chỉ có những nếp nhăn ở khóe mắt mới cho thấy anh ta đang mang trong mình nỗi buồn sâu thẳm.

“Tôi đã trở thành một xác sống suốt hơn ba mươi năm rồi… Từ ngày đó trở đi, liệu tôi còn lựa chọn nào khác nữa sao?”

Vào lúc này, tôi cũng đang ở đây, kiểm tra tiến độ của một dự án quan trọng.

“Orange Head, tình hình thế nào rồi? Chất lượng những khối quặng này ra sao? Có đáp ứng được yêu cầu không?”

“Lô quặng sắt ma này có chất lượng khá tốt; vài mỏ của chúng ta đã sản xuất ra loại hàng cao cấp này. Chắc là anh đã mua chúng từ Orland phải không?”

Thấy tôi gật đầu im lặng, ông Hoyle mới hài lòng và tiếp tục nói:

“Nếu nguyên liệu đủ, tiến độ công việc vẫn khá thuận lợi. Nhưng thời gian thì quá gấp rút… Trong vòng ba ngày, chúng ta có thể sản xuất ra những sản phẩm có hình dạng, có thể hoạt động được… nhưng chắc chắn chưa thể sử dụng được trong chiến đấu.”

“Chỉ cần là những sản phẩm có hình dạng là đủ rồi.”

Việc trình bày những thiết bị mới quan trọng là ý tưởng thiết kế và những công nghệ mới được áp dụng trong chúng… Dù sao thì những vị khách được mời đến cũng chưa chắc đã hiểu biết gì về chúng đâu; chỉ cần qua mặt họ là được. Một khi đã có đơn đặt hàng và nguồn vốn, tôi sẽ bắt đầu triển khai quy trình sản xuất một cách nghiêm túc.

“……”

Gió lạnh của mùa đông làm cho cái mũi khoèo của người lùn đỏ bừng lên, nhưng anh ta vẫn tức giận và uống thêm một ngụm rượu. Anh ta không trả lời gì; với tư cách là một bậc thầy chế tác áo giáp giàu kinh nghiệm, anh ta cũng rất không hài lòng với việc phải vội vàng sản xuất ra những sản phẩm kém chất lượng.

“Đáng để làm vậy sao? Chỉ vì tìm tôi mà còn lục soát hết tất cả các con phố đen nữa à?”

“Hmph, đừng tự cho mình là đúng đắn quá… Đó chỉ là một việc tình cờ thôi. Nếu anh ta chịu làm việc ngoan ngoãn ở đây, thì tôi sẽ tiết kiệm được bao nhiêu rắc rối… Hãy thử đoán xem, nếu tôi nói với những người bạn kia rằng chính vì anh ta mà họ bị giam vào đó, họ sẽ đối xử với anh ta như thế nào…”

“Những kẻ vô lương đó chắc chắn sẽ xé nát anh ta ngay lập tức… Những con người gian xảo, cao ráo kia luôn tìm cách lợi dụng điểm yếu của ông Hoyle… Hãy coi chừng, con gái anh ta có thể sẽ không còn râu nữa đâu…”

Người lùn hít một hơi thuốc lá, lẩm bẩm một câu chửi thề theo phong cách của người lùn, sau đó lại tiếp tục cầm búa và tiếp tục làm việc.

Hoyle – một người lùn xám, một bậc thầy thợ rèn chuyên về chế tạo áo giáp, có biệt danh là Orange Head, thành viên của Liên minh Quý tộc… cũng là người thợ rèn mà tôi tin tưởng nhất. Thông qua sự hợp tác với người lùn đất, kỹ năng chế tác áo giáp của ông ấy đã tiến bộ vượt bậc. Nếu phải đánh giá

Cao 2 mét 4, bản thân chiếc mecha này nặng hơn 150 kg; nếu không có động cơ năng lượng được tạo ra bởi “Hộp Ma thuật Olivia” phía sau, thì ngay cả những con quái vật cũng không thể mặc loại áo giáp này được.

Bộ áo giáp dạng dòng chảy này được trang bị các tấm bảo vệ làm từ đá obsidian; loại vật liệu này được sử dụng để tăng cường khả năng phòng thủ của xe chiến binh, và sức mạnh phòng thủ của nó vượt xa so với những bộ áo giáp bằng thép thông thường của các hiệp sĩ – ngay cả những khẩu pháo lửa cỡ nhỏ của người lùn cũng chỉ có thể để lại những vết tích nhỏ trên nó mà thôi.

Đúng vậy, đây không phải là những con robot chiến đấu, mà là những bộ áo giáp thực thụ; bên trong chúng sẽ có những chiến binh mặc vào, chứ không phải là những người lái điều khiển mecha.

“Mặc dù ý tưởng thiết kế này rất hay, nhưng vẫn còn những hạn chế. Nếu không có khả năng kiểm soát các nguyên tố, thì không thể kích hoạt hệ thống ma lực của nó được. Ngay cả với những bộ phận ma lực do tôi chế tạo riêng, nếu không đủ ma lực, thì nó cũng chỉ là một khối sắt vô dụng mà thôi.”

“Đừng lo, dưới trướng tôi có rất nhiều người có khả năng kiểm soát các nguyên tố. Tôi sẽ ưu tiên cung cấp vốn và nguyên vật liệu cho bạn, để nhanh chóng hoàn thành sản phẩm và bắt đầu sản xuất hàng loạt vào năm tới. Tôi sẽ tìm những người sẵn lòng tài trợ và tham gia thử nghiệm; bạn cứ tự do sáng tạo đi. Những ‘người tốt bụng’ kia sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đánh giá hiệu quả của công trình nghiên cứu của bạn.”

Nhìn người lùn già này đang say sưa trong công việc và trở nên im lặng, tôi vuốt ve những tấm bảo vệ chắc chắn và thân xác bằng thép của chiếc áo giáp nặng nề này, và không khỏi gật đầu hài lòng.

“Với thứ này, ít nhất bốn cao thủ kiếm ma của tôi cũng có thể phát huy được gấp ba lần sức mạnh chiến đấu… Có nên sơn nó màu đỏ và gắn thêm một chiếc sừng va chạm không nhỉ?”

Việc một người có thể đi xa đến đâu trong sự nghiệp không chỉ phụ thuộc vào những điểm mạnh của họ, mà còn phụ thuộc vào những điểm yếu nữa.

Điểm yếu nhất của những cao thủ kiếm ma có lẽ chính là khả năng phòng thủ vẫn còn yếu kém. Một cao thủ kiếm ma chín chắn không chỉ cần rèn luyện kỹ năng sử dụng kiếm ma, mà còn phải chăm chỉ luyện tập khả năng kiểm soát các nguyên tố, nghiên cứu về các ký hiệu kiếm và kỹ năng ma thuật chiến đấu. Mong đợi họ có thể sở hững khả năng chiến đấu thân thể ngang bằng với các hiệp sĩ hoặc chiến binh bình thường mà không cần sử dụng ma lực là điều hoàn toàn không thực tế.

Và sự mong manh của cơ thể cùng với nhu c

Trong kế hoạch dài hạn của tôi, đội quân thiết giáp trong tương lai đã sẵn sàng vào trận chiến. Giữa những con rồng máy khổng lồ và những bức tượng chiến tranh bằng kim loại, vô số chiến binh máy móc sẽ đóng vai trò chính trong cuộc chiến này. Họ sẽ cùng tôi tiêu diệt ma quỷ và thần linh, dễ dàng đẩy lũ ác quỷ trở lại vực sâu thẳm và đuổi các vị đế vương ma quỷ trở về thế giới của cái chết.

“Loại ‘binh sĩ súng máy người bò’ được trang bị vũ khí mạnh mẽ, hay ‘bậc thầy năng lượng’ dành riêng cho các kiếm sư… Ha ha, tôi có thể tưởng tượng ra phiên bản nâng cấp hoàn hảo của chúng ngay bây giờ.”

Khi đội quân thép ma thuật của Thời đại mới được hình thành, tôi sẽ khiến những “cổ vật” từ thời Trung cổ này hiểu rõ rằng “công nghệ tiên tiến chính là sức mạnh chiến đấu”, còn “sự lạc hậu chỉ đồng nghĩa với việc phải chịu đựng tổn thất”. Nhưng đúng lúc tôi đang mơ mộng, một giọng nói đầy ác ý đã kéo tôi trở về thực tế:

“Đừng mơ mộng nữa! Rất nhiều bộ phận cần thiết để chế tạo những thứ này đòi hỏi kỹ thuật cao cực, và hiện tại chỉ có tôi mới có thể thực hiện điều đó. Những thợ thủ công bản địa của bạn thậm chí không thể làm được một con dao bếp đơn giản… Ngay cả khi tôi làm hết sức mình, việc chế tạo một chiếc máy móc mỗi ba tháng cũng đã là nhanh rồi. Hơn nữa, ngay cả khi tôi có thể theo kịp tiến độ, liệu nguồn vật liệu khoáng sản của bạn có đủ không? Chỉ dựa vào những mỏ khoáng sản ngoài trời của bộ lạc man rợ, bạn sẽ mất ít nhất mười năm mới có đủ nguyên liệu.”

“Hơn nữa, bạn vẫn có thể mua sắm quặng gang, nhưng lượng quặng ma thuật lại quá ít. Nếu không có được loại quặng ma thuật chất lượng cao, đội quân máy móc của bạn sẽ trở thành mục tiêu cho những phép thuật mạnh mẽ.”

Nghe xong, tôi không khỏi nhăn mày. Mặc dù việc bị gián đoạn giữa lúc đang mơ ước thật sự khiến tôi không hài lòng, nhưng những gì anh ta nói đều là sự thật.

Việc khai thác mỏ đã bắt đầu ngay tại chỗ, nhưng tình hình chiến sự lại chiếm hết sự chú ý của tôi. Thêm vào đó, do thời tiết lạnh giá và thiếu thiết bị cần thiết, việc khai thác mỏ bằng những phương pháp thô sơ đã là giới hạn tối đa; việc khai thác sâu hơn vẫn chưa thể thực hiện được.

Có vẻ như tôi cần phải quay lại đó thêm một lần nữa… Một khu mỏ duy nhất thì không đủ an toàn; chúng tôi cần chuẩn bị thêm nhiều khu mỏ nữa. Có lẽ… nên xin sự hỗ trợ nhiều hơn từ Giáo hội Thánh Đường Giáo.