“Bí mật của các chiều không gian nguyên tố ư? Tôi cũng không biết đâu; bạn nên đi hỏi những pháp sư kia mới đúng. Tại sao lại ngạc nhiên thế nhỉ? Tôi, Ngải Da, cũng không phải là người biết hết mọi thứ đâu. Có vẻ như tôi biết nhiều chỉ vì tôi đã sống lâu mà thôi. Lịch sử của bốn chiều không gian nguyên tố thậm chí còn lâu đời hơn cả chiều không gian chính nữa. Nữ thần Sáng tạo Ngải Hy đã dựa trên chúng để xây dựng nên toàn bộ thế giới này; khi đó tôi vẫn chưa được sinh ra, làm sao có thể biết được chuyện đó?”

Khi tôi hỏi Ngải Da về những bí mật từ thời cổ đại, câu trả lời tôi nhận được lại như vậy. Khi nhắc đến Nữ thần Sáng tạo, vị thần Chết lạnh lùng trong bộ đồ đen ấy lại tỏ ra rất hoài niệm và tiếc nuối.

“Còn về bốn vị thần nguyên tố kia, chúng chỉ được gọi là vậy thôi; thực tế, họ chỉ là những người quản lý kho được Nữ thần Sáng tạo ủy thác mà thôi. Dưới sự ủy quyền của Ngải Hy, họ quả thực nắm giữ một phần quy tắc của chiều không gian này, nhưng chắc chắn không phải họ là những người cai trị nó. Ha ha, không ai có thể cai trị một chiều không gian như vậy được; nếu có, đồng nghĩa với việc họ đang kiểm soát một phần tư của thế giới và sự sống.”

Những thông tin tôi tìm thấy ở những nơi khác (do Margaret tình nguyện cung cấp) cũng đã chứng minh tính chân thực trong lời nói của Ngải Da. Bằng chứng rõ ràng nhất là khi bốn vị thần nguyên tố bị phong ấn, các chiều không gian nguyên tố vẫn tồn tại; nếu những vị thần này biến mất, sau vài trăm năm, sẽ có một vị thần nguyên tố mới xuất hiện.

Về mặt lý thuyết, nữ thần Hỗn loạn Sinxia đã thừa hưởng phần lực này từ mẹ mình, Ngải Hy; bằng cách kiểm soát bốn vị thần nguyên tố, cô ấy có thể gián tiếp chi phối thế giới này. Ý chí của Sinxia vẫn ảnh hưởng đến những chiều không gian này, do đó, chiều không gian này cũng mang tính chất hỗn loạn.

Khác với suy nghĩ của hầu hết mọi người, nơi đây không phải là một thế giới chỉ có nguyên tố Đất và cát bụi mà thôi. Ngược lại, với tư cách là chiều không gian cổ xưa nhất, nơi đây có vô số tài nguyên và sinh vật cổ xưa sinh sôi nảy nở. Những viên kim cương và khoáng sản quý hiếm mà các chiều không gian khác coi là báu vật hiếm có, ở đây lại không hề xa lạ. Dưới những ngọn đồi cổ xưa ấy, ẩn chứa những báu vật mà các chiều không gian khác mãi mãi không thể tìm thấy.

Và dĩ nhiên, đa số cư dân ở đây đều là nh

Ở đây, các sinh vật Nguyên tố không quen với hình dạng con người; chúng có những hình thái kỳ lạ và đa dạng – có những con giống rồng khổng lồ, có những con giống người đá thông thường, cũng có những con giống côn trùng như cua lớn. Hầu hết chúng đều bắt chước hình dạng của những sinh vật mạnh mẽ mà chúng từng chứng kiến.

Mặc dù hình thức và loại hình của chúng đều không lớn lắm, nhưng có một điểm chung: ít nhất một phần cơ thể của chúng được biến đổi thành Nguyên tố, và chúng có thể nuốt chửng lẫn nhau để tiến hóa thành những sinh vật mạnh mẽ hơn.

Người ta nói rằng, Ermidrokken ngày xưa cũng là một con người đá yếu đuối đã tiến hóa thành sinh vật Nguyên tố; và do sự tập trung cao độ của năng lượng Nguyên tố, phần cơ thể của các sinh vật Nguyên tố ở đây cũng trở thành nguyên liệu ma thuật rất tốt.

Nơi nào có lợi ích, ở đó tự nhiên sẽ xuất hiện những sinh vật thông minh; nơi nào có lợi ích lớn lao, ở đó cũng sẽ có những kẻ liều lĩnh không sợ sống chết để tìm kiếm của cải. Khi các “quản trị viên” như Thần Nguyên tố bị phong ấn, những chiều không gian Nguyên tố này giống như những kho hàng mở cửa, cho phép vô số người xâm nhập vào. Nhiều phe phái đã thiết lập các căn cứ của mình tại các chiều không gian Nguyên tố này.

Tại một khu vực được gọi là Đồi Carrow, đó chính là căn cứ mà Pháp Sư Chi Quốc Aynrodant đã thiết lập tại chiều không gian Nguyên tố Đất. Hàng trăm tháp pháp sư và thiết bị ma thuật đã tạo ra một lớp bảo vệ mạnh mẽ; tấm khiên ma thuật màu tím đậm hình bán nguyệt này ngăn chặn bụi cát xâm nhập vào thị trấn Carrow, biến nơi đây thành căn cứ lớn nhất của các cư dân ngoại giới trong vùng lân cận.

Khi đi trên những con phố của Carrow, bạn có thể thấy nhiều chủng tộc khác nhau; mặc dù đa số vẫn là những chủng tộc phổ biến như con người, tiên và orc, nhưng cũng có không ít người ma từ các chiều không gian thấp hơn, thậm chí còn có robot và người bắt chước hình dạng sinh vật từ thế giới khác. Tất nhiên, cũng không thể thiếu những thương nhân lùn đặc trưng của khu vực này… Nhưng có một loại người rất hiếm gặp, đó chính là những người thuộc dòng dõi Nguyên tố – những người mà rất khó tìm thấy ở các chiều không gian chính.

Nguyên nhân xuất hiện của họ rất phức tạp: một số là hậu duệ của các sinh vật Nguyên tố cấp cao và sinh vật bình thường, một số khác lại là kết quả của việc các sinh vật bình thường bị biến đổi thành Nguyên tố tại chiều không gian này. Điểm đặc trưng nhất của họ nằm ở ngoại hình: da của họ thường có màu sắc kỳ lạ, có những vết lỗ hoặc màu nâu đỏ; nhiều người còn có các tinh

Nhưng gần đây, nơi đây lại gặp phải một số ma phiền.

Vị thần của Nguyên tố Đất đã trở về, và những kẻ cư ngụ không được mời mà đến này cuối cùng cũng phải đối mặt với chủ nhân của ngôi nhà mình.

Rõ ràng là, với tư cách là chủ nhân danh nghĩa của thế giới này, Emdirokken không thể để một nhóm khách không mời vào nhà mình được. Càng ngày càng có nhiều cư dân bản địa thay đổi thái độ đối với thành phố Karol, và các đàn thú tấn công cũng xảy ra ngày càng thường xuyên hơn.

Việc Nguyên tố triều đổi gia tăng và sự trở lại của vị thần Nguyên tố Đất còn khiến cho cơn bão cát trở nên dữ dội hơn, lượng năng lượng tiêu hao của tấm khiên bảo vệ Karol đã vượt quá 150% so với cùng kỳ năm ngoái.

“Nếu tiếp tục như this, thì không thể nào ổn được.”

Những ràng buộc không gian của chiều không gian Nguyên tố Đất ngày càng trở nên chắc chắn hơn, lượng năng lượng ma thuật cần thiết để đi qua các chiều không gian này cũng ngày càng tăng lên. Là một pháp sư thuộc dòng dõi Nguyên tố sinh ra tại đây, Etadia cũng cảm thấy rất lo lắng.

Hơn mười năm trước, anh ta gia nhập Pháp Sư Chi Quốc và trở thành một học trò pháp sư, và bây giờ đã trở thành một pháp sư cấp Vàng. Etadia đã quen thuộc với thành phố này rất nhiều, nhưng gần đây, anh ta càng ngày càng cảm thấy không thoải mái, như thể thành phố xinh đẹp này, nơi tập trung của nền văn minh ma thuật, lại là một ràng buộc đối với anh ta. Và ở sâu trong những vùng hoang dã kia, có một ý chí đang gọi anh ta đến đó.

Không chỉ riêng anh ta mà thôi, trong vòng hơn ba tháng gần đây, đã có hơn mười học trò trẻ tuổi biến mất trong cơn bão cát, chỉ để lại sau lưng họ là những bộ áo pháp sư và cây gậy phép thuật của họ.

“Emdirokken à? Thật là phiền phức.”

Là một pháp sư cấp Vàng, Etadia chắc chắn không phải là một người thiếu hiểu biết hay non nớt. Chỉ có vị thần Nguyên tố trong truyền thuyết mới có thể gây ra những ảnh hưởng lớn như vậy đối với chiều không gian Nguyên tố Đất.

Với sức mạnh không hề yếu kém, anh ta có thể chống lại lời gọi từ linh hồn đó, nhưng những học trò non nớt kia thì khó có thể làm được. Mỗi người thuộc dòng dõi Nguyên tố đều rất quý giá. Việc mất họ một cách vô ích thực sự rất đau lòng, và điều đó còn chưa phải là vấn đề lớn nhất. Hai ngày trước, một học trò bị ám ảnh đã điên cuồng lao vào trung tâm ma thuật và cố gắng tắt bộ phận phát sóng hàng rào bảo vệ… Điều đó thực sự rất đáng shock.

“Phía trong nước vẫn chưa phục hồi sao? Ít nhất cũng nên cử vài pháp sư đến đây để kiểm soát tình hình chứ.”

“Không, Pháp Sư Chi Quốc c

“Cái thiết bị xé rách không gian của họ chắc vẫn còn có thể sử dụng được chứ.”

“Tỷ lệ thất bại cố định 20% quá tồi tệ rồi; việc vận chuyển hàng hóa thì còn đỡ, nhưng vận chuyển sinh vật thì thực sự nguy hiểm. Hơn nữa, nhóm kia gần đây đã thay đổi quy tắc… Bọn họ yêu cầu chúng ta phải mua ‘bảo hiểm’, nếu không thì sẽ không vận chuyển cho chúng ta; một khi hàng hóa bị mất, họ sẽ không bồi thường đâu.”

“Bảo hiểm à? Đó là cái gì vậy?”

“Đó là thứ đang phổ biến trong giới yêu tinh gần đây, có vẻ như được truyền từ thế giới ngầm xuống. Ý là bạn phải trả tiền đặt cọc trước, và nếu xảy ra sự cố gây thiệt hại, họ sẽ bồi thường cho bạn.”

“Điều này không phải là tốt sao? Vậy thì mua đi thôi… Trước đây mỗi khi vận chuyển mà có thiệt hại, chúng ta cũng chỉ tự chịu thôi mà.”

“Vấn đề là mua rồi cũng không được bồi thường đâu… Thầy Edvin phụ trách công việc vận chuyển đã tức giận lắm.”

“Tại sao vậy? Yêu tinh không phải là những người rất coi trọng sự thành thật trong giao dịch sao?”

“Họ nói rằng chúng ta đã cất giữ những vật phẩm có năng lượng từ tính đặc biệt trong hàng hóa, điều này ảnh hưởng đến quá trình vận chuyển; đó là do sai sót của con người, vì vậy họ yêu cầu chúng ta phải bồi thường thiệt hại.”

“Thật là vô lý! Nếu những vật phẩm đặc biệt đó không thể được vận chuyển, tại sao họ không nói trước? Chỉ đến khi thất bại mới nói ra… Lần sau thì sao? Có lẽ thầy Edvin sẽ không chịu đồng ý với những điều khoản đó nữa đâu.”

“Lần thứ hai thì may mắn hơn một chút… Chúng ta gặp phải bão không gian, và một nửa số hàng hóa bị hỏng.”

“Lần này thì chắc chắn phải bồi thường rồi…”

“Không đâu… Trong hợp đồng bảo hiểm của họ có một điều khoản bổ sung: ‘Những thiệt hại do các lực lượng bất khả kháng gây ra sẽ không được bồi thường’… Và việc vận chuyển thất bại do bão không gian – một thảm họa tự nhiên – được coi là thuộc loại lực lượng bất khả kháng đấy.”

“Vậy thì chúng ta mua bảo hiểm đó để làm gì chứ? Đây rõ ràng là lừa đảo mà! Chúng ta mua bảo hiểm chỉ để được bồi thường khi có thiệt hại trong quá trình vận chuyển mà thôi…”

“……Đúng vậy… Chỉ khi chúng ta bị thiệt hại thì mới nhận ra rằng, muốn được bồi thường, chúng ta lại phải mua thêm ‘bảo hiểm thiệt hại vận chuyển’ riêng biệt… Kết quả là, lần thứ ba, thầy Edvin đã đồng ý với tất cả các điều khoản bổ sung đó.”

“Đừng nói với tôi là chúng ta lại bị lừa đảo nữa nhé… Liệu yêu tinh có thể phá vỡ hợp đồng kinh do

“Những thương nhân lùn ở thành phố chúng ta cũng đã học theo chiêu trò này rồi; họ bán đủ loại bảo hiểm với giá cao ngất ngưởng. Mà gần đây có rất nhiều người thuộc phe Nguyên tố mất tích phải không? Những kẻ đó thậm chí còn tung ra các loại bảo hiểm tai nạn cá nhân, chủ yếu ký hợp đồng với những người học việc trẻ tuổi, rồi còn công khai tuyên truyền về những vụ mất tích đó để khiến mọi người hoang mang lo sợ.”

“……Họ có phải phải bồi thường tiền cho người mua bảo hiểm không? Không cần trả lời đâu, tôi đã đoán ra rồi… Chắc chắn là họ không bao giờ phải trả tiền đâu!”

“Trí tuệ của bạn quả thực có thể soi sáng cả bầu trời này… Đúng vậy, những kẻ buôn bán xấu xa kia… Họ chẳng phải trả một đồng xu nào cả! Thậm chí, họ còn bắt người mua bảo hiểm phải tự mình yêu cầu bồi thường! Khi người đó đã mất tích rồi, làm sao họ có thể bồi thường được chứ?”

Bỗng nhiên, một giọng nói sắc bén vang lên từ phía sau:

“Xin chào, tôi là nhân viên bán hàng của công ty bảo hiểm Anli Life. Bạn có biết về Anli không ạ?”

Étaadia quay đầu lại, thấy một người lùn ăn mặc chỉnh tề đang cầm túi xách và nở nụ cười rạng rỡ.

“Bạn có biết không? Gần đây có một nhóm kẻ bắt cóc xuất hiện, khiến số lượng người thuộc phe Nguyên tố mất tích tăng vọt… Nhưng công ty bảo hiểm Anli Life đã chuẩn bị các loại bảo hiểm riêng để đối phó với tình huống này… Nếu bạn không hài lòng với sản phẩm nào đó…”

“Đi đi!” Étaadia, người luôn được biết đến là người ôn hòa và dễ tiếp cận, đã gầm lên trong giận dữ. Tuy nhiên, nhân viên bán hàng kia vẫn không hề từ bỏ.

“Bảo hiểm tai nạn? Chúng tôi cũng có đấy! Dù không hiểu tại sao gần đây nhu cầu mua bảo hiểm này lại tăng vọt đến thế, nhưng khách hàng chính là thượng đế mà! Dù bạn muốn gì, chúng tôi cũng sẵn sàng đáp ứng!”

Tại Hội đồng Giáo viên của thành phố Karol, nhà ma thuật huyền thoại Kayde cũng đang tỏ ra rất lo lắng. Là người có địa vị cao nhất ở đây, ông biết nhiều hơn những người dưới quyền mình rất nhiều. Là một pháp sư đỉnh cao thực thụ, hệ thống thông tin của “Người Nắm Giữ Sự Thật” chắc chắn cũng đã gửi cho ông những báo cáo đặc biệt. Ông hoàn toàn nhận thức được rằng tình hình trên lục địa đang có những thay đổi nhanh chóng, đặc biệt là cuộc xung đột giữa đất nước mình và Đế quốc Baer – đây không phải là những xung đột nhỏ bé; nếu không xử lý tốt, chúng có thể dẫn đến một cuộc chiến mới.

Sự hỗ trợ từ đất nước không còn đáng tin cậy nữa; môi trường ngày càng tồi tệ đang báo hiệu mối đe

Một đệ tử khác là Soranto thì vẫn bình tĩnh như mọi khi, chỉ là những lời chế giễu trong lời nói của anh ta đã khiến Etadiah cảm thấy rất không thoải mái.

“Anh nghĩ rằng người lùn rất khó đối phó chỉ vì tâm trí anh quá đơn giản.”

“Hừ, vậy thì thiên tài Soranto của chúng ta sẽ xử lý được bọn keo kiệt, tham lam đó thôi. Được rồi, để anh đi đàm phán với họ về vấn đề giá lương thực tăng gần đây đi.”

“……Tôi cũng không thể, nhưng điều đó không có nghĩa là không ai có thể. Tôi có thể giới thiệu một người – người đó thực sự có thể giành lợi thế trong các cuộc đàm phán với người lùn. Những hợp đồng của người lùn dài tới hơn năm mươi điều khoản, chiếm cả bảy tám trang sách; còn người này thì có tới hơn tám trăm điều khoản, dày như một cuốn sách. Anh ta có thể nói liên tục mà không ngừng, cho đến khi khiến người lùn choáng váng. Gần đây, anh ta chủ yếu kiếm tiền thông qua việc đàm phán với người lùn; mỗi khi anh ta xuất hiện, bọn keo kiệt kia lập tức đầu hàng và chịu đồng ý mọi điều khoản.”

Lời nói của Soranto khiến hai đệ tử kia rất ngạc nhiên. Việc có thể thắng trong các cuộc đàm phán thương mại với những kẻ lừa đảo như người lùn thật sự là điều không thể tin được.

“Đó là một thương nhân lớn từ đâu đó đến à?”

“Không, có vẻ như anh ta chỉ là một hiệp sĩ đi săn, đàm phán chỉ là công việc phụ khi tình cờ trở lại thành phố. Phần lớn thời gian, anh ta đều ở ngoài săn bắn. Thực lực của anh ta không quá mạnh mẽ, nhưng may mắn thì rất tốt.”

“Cụ thể là sao?”

“Dù rõ ràng anh ta chỉ là một chiến binh cấp Bạc, nhưng lần đầu tiên vào thành phố, anh ta đã mang theo một mũi tên độc của loài Rết Hoàng Kim – kẻ thù mạnh mẽ đến mức ngay cả những chiến binh cấp Vàng cũng không dám đối đầu một mình.”

“Có lẽ, anh ta đang giấu giếm thực lực của mình… Khi sống ở ngoài, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Ban đầu, mọi người cũng nghĩ như vậy. Nhưng sư phụ Alu thuộc lĩnh vực Tiên tri đã từng gặp anh ta; thực sự, anh ta chỉ là một chiến binh cấp Bạc, không sai chút nào. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là những gì đã xảy ra sau đó.”

“À?”

“Lần thứ hai trở lại thành phố, anh ta mang theo hạt nhân tinh thể của một vị chỉ huy Nguyên tố Đất – điều đó chắc chắn không phải là thứ mà một chiến binh cấp Vàng có thể đối phó được. Và sau đó, mỗi lần trở lại, con mồi mà anh ta mang về càng ngày càng mạnh mẽ hơn, thời gian giữa các lần đi săn cũng ngày càng ngắn hơn… Và…”

Nói đến đây, Soranto cố tình dừng lại một chút, như thể đ

“Anh ta có một nhóm người hỗ trợ không?”

“Làm sao có thể được… Anh ta tự mình vào đó để kiếm lợi ích riêng, còn bỏ cả nhóm phải chịu khổ bên ngoài à? Hơn nữa, kết quả từ các phép thuật điều tra cho thấy mỗi khi anh ta ra ngoài, anh ta luôn lao thẳng vào những khu vực nguy hiểm cao; những con mồi của anh ta thường chỉ bị băng giá hoặc thương tích do vết cắt… Có lẽ anh ta là một ma kiếm sĩ thuộc hệ Băng.”

“Bị băng giá ư? Ở nơi mà nguyên tố Nước gần như không tồn tại, sức mạnh của phép thuật Băng lại giảm sút đáng kể… Làm sao có thể khiến sinh vật thuộc nguyên tố Đất bị băng giá được?”

Điều này thật sự vượt ngoài sự hiểu biết thông thường… Nhưng thầy Kaid lại bắt đầu quan tâm đến người được coi là huyền thoại này.

“Hãy sắp xếp một cuộc gặp gỡ cho tôi đi… Tôi thực sự rất tò mò. À, tên anh ta là gì vậy?”

“Roland… Nhưng biệt danh của anh ta dường như là ‘Bàn Tay Đen’…”

Nghe vậy, Kaid bỗng đứng dậy, khuôn mặt đầy ngạc nhiên và không tin… Nhưng sau vài giây, anh lại lắc đầu.

“Nếu đúng là anh ta… Thì thật sự mọi chuyện đều có thể xảy ra… Hãy sắp xếp cuộc gặp gỡ cho tôi càng sớm càng tốt… Thôi, tôi sẽ tự mình đi gặp anh ta… Các bạn cũng nên đi theo tôi… Biết đâu, anh ta chính là sư huynh của các bạn đấy!”