“Kè! Đang… đang… đang…”

Khi tiếng chuông lớn của Lưu Huỳnh Sơn Thành vang dội khắp bầu trời, giờ ăn trưa lúc 12 giờ đã đến. Khi phép thuật được triệu hồi, tôi cũng cảm thấy chóng mặt và quay trở lại ngôi nhà của mình. Ngay khi ý thức trở về, tôi lập tức kiểm tra cơ thể mình.

“Một, hai, ba… hai mươi bốn… Kỳ lạ thật, đứa bé nghịch ngợm kia đã thay đổi rồi sao? Các xương sườn vẫn nguyên vẹn không thiếu mất cái nào.”

Tôi ngạc nhiên khi thấy tất cả các xương sườn của mình vẫn còn đầy đủ, và đang định kiểm tra xem các ngón chân có bị thiếu đi không thì, một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy phàn nàn vang lên phía sau lưng tôi:

“Chú Xương ơi, con đã lớn rồi… Con sẽ không còn làm những việc vôLễ như vậy nữa đâu.”

Lời nói đó đúng là vậy, nhưng sao tôi lại cảm thấy nó nghe thật kỳ lạ nhỉ?

Quay đầu lại, tôi thấy một cô gái tóc đỏ đang nhìn chằm chằm vào mình. Như những gì tôi nhìn thấy, đứa bé nghịch ngợm ngày xưa giờ đã trở thành một cô gái xinh đẹp, cao ráo. Nhờ vào phương thức tu luyện đặc biệt của dòng họ Phượng Hoàng Lửa, mái tóc đỏ rực của cô ấy bay trong gió, đôi chân thon dài thẳng tắp như cây compa, khuôn mặt tròn trịa ngày xưa giờ đã trở nên thanh tú hơn… Điều duy nhất không thay đổi vẫn là đôi mắt trong sáng của cô ấy, cùng với hạt lệ dưới mí mắt phải – điều khiến cô ấy trở nên đặc biệt hơn.

“Ôi trời, con người lớn lên thật nhanh… Hôm qua còn là đứa bé nghịch ngợm, còn hôm nay đã trở thành một cô gái xinh đẹp rồi.”

Nhìn thấy tôi đang suy nghĩ lung tung, Annie ban đầu có vẻ nghiêm túc, sau đó là sự ngạc nhiên, và cuối cùng cô ấy bật cười.

“Chết tiệt, hình ảnh của mình rồi…” Tôi lặng lẽ tháo chiếc băng dán trên đầu mình xuống, rồi nhận lấy chiếc khăn do Y Lệ Sa đưa cho để lau đi “con rùa” trên cái sọ của mình.

Sao vậy? Không hiểu lý do gì cả… Chỉ là trong lúc chờ phép thuật được triệu hồi, tôi chơi mahjong với Xiao Hong vài vòng, và không may thua hai ván thôi mà… Hmph, tôi không hề thua đâu; Xiao Hong còn tệ hơn nữa – cô ấy bị vẽ đầy người rồi, giờ không cần trang điểm cũng có thể giả danh thành con rồng đen đi cướp bóc được rồi đấy.

Còn lý do tại sao chúng tôi lại không dùng vàng hoặc tiền bạc làm tiền cược, mà chỉ dùng những miếng giấy dán hoặc vẽ hình con rùa để cá cược… Thì bởi vì cả hai chúng tôi đều là những cao thủ ma thuật, và cũng không có chút

“Ôi, bây giờ mà chơi bài mahjong bình thường cũng khó quá.”

Annie cười khe khẽ, tôi biết khuôn mặt mình lúc này trông rất kỳ lạ; dù sao thì một Vu Yêu với hình vẽ con rùa trên đầu cũng là điều hiếm gặp, và những người nửa rồng được mời đến chơi cùng chúng tôi cũng đều nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên...

“Thật lạ phải không? Chẳng lẽ những kẻ ác độc như Vu Yêu hay những con rồng đỏ hủy diệt không thể ngồi xuống chơi bài mahjong để giết thời gian sao? Chỉ vì chúng ta tụ lại với nhau, là phải luôn bàn bạc về việc hủy diệt thế giới à?”

“Không, không.” Cô gái tóc đỏ lắc đầu.

“Ra ngoài đi một vòng, cả thế giới đã thay đổi hết rồi. Khi trở về, những người từng quen thuộc cũng trở nên kỳ lạ lắm… Họ luôn muốn Annie làm này, Annie làm kia, cách nói của họ rất éo le, không nói thẳng ra. Nhìn những nụ cười giả tạo đó, Annie đã phải chịu đựng rất nhiều trong những ngày qua… Nhưng bây giờ, khi thấy Dì Hồng Đỏ và Chú Xương vẫn giữ nguyên con người ban đầu, thật là tuyệt vời.”

Annie cười, nụ cười ấy chứa đựng nỗi nhớ và sự mãn nguyện khó tả… Có vẻ như, chuyến du hành tu luyện này đã giúp công chúa nhỏ của Lưu Huỳnh Sơn Thành trưởng thành rất nhiều.

“Tách!”

Tôi không hiểu ý của cô ấy, liền vỗ nhẹ vào đầu cô ấy.

“Cậu còn nhỏ lắm mà! Đừng nói những câu già nua như vậy. Than thở về cuộc sống, hoài niệm về quá khứ… đó là việc của người già. Tôi vẫn còn trẻ… Gọi tôi là chú cũng được, nhưng gọi Dì Hồng Đỏ là…”

“Annie biết mà… Khi gặp Dì Hồng Đỏ, Annie sẽ gọi cô ấy là Dì Hồng Đỏ. Nếu không thì, khi không ai xung quanh, Dì Hồng Đỏ sẽ ẩn mình sau tảng đá và khóc lóc… Tiếng khóc của cô ấy rất to, ngay cả dưới núi cũng có thể nghe thấy… Cô ấy vẫn không biết điều đó… Thật là xấu hổ.”

“Ừm, đúng rồi… Những cô gái chưa kết hôn quá tuổi thường rất nhạy cảm… Chúng ta nên thông cảm, thấu hiểu và yêu thương họ… Vậy khi gặp Margaret thì phải gọi là gì nhỉ?”

“Chị Margaret! Annie biết mà.”

“Đúng rồi… Nhớ phải gọi trước mặt Adam nhé.” Tôi cười trêu và nói.

Annie là đệ tử của Adam, đồng thời cũng là con nuôi của anh ta… Còn Margaret thì đã đặt cho Annie họ Levin… Điều đó chắc chắn đã thể hiện một số ý định nào đó… Đá

Tất nhiên, việc khiến cô ấy thêm phiền lòng một chút cũng là trách nhiệm của tôi.

“Hãy nhớ rằng, phải khen ngợi Margaret là người trẻ đẹp, hoàn toàn không xứng đáng với ông Adam kia.” Những lời nói thiếu suy nghĩ của trẻ con chỉ xuất phát từ sự ngây thơ, chứ không ai khuyến khích chúng làm vậy...

“Thưa ngài, giáo viên Margaret đã để lại lời nhắn, nếu ngài tiếp tục dạy dỗ Annie một cách sai trái, bà ấy sẽ dùng danh nghĩa của Học viện để tịch thu số tiền vốn được gọi là kinh phí công vụ, nhưng thực tế lại được ngài dùng để mua những cuốn sách cổ hiếm.”

Tôi đã quên mất rằng, ngay bên cạnh mình có một “gián điệp” của Margaret. Mặc dù tôi luôn thắc mắc không hiểu sao một bậc hiền triết và một nửa ác quỷ lại có thể hòa hợp với nhau, nhưng nữ quản gia của tôi – Y Lệ Sa – thực sự là một trong những môn đồ danh nghĩa của Margaret.

Tóc ngắn, kính mắt vàng óng, vẻ mặt lạnh lùng cùng lời nói sắc bén… Tất cả những đặc điểm này đều giống hệt Margaret. Ngay cả cái cách cô ấy đứng ở vị trí cao, đặt tay lên chiếc kính mắt vàng óng, nhìn xuống tôi với ánh mắt khinh thường cũng giống y hệt cô ấy. Tôi không khỏi thầm thán.

“Có thể đừng bắt chước Margaret như vậy được không? Gần đây bạn càng ngày càng giống một bà độc thân già rồi đấy… Cẩn thận kẻo sẽ không tìm được người yêu đâu!”

“Được gần gũi với thầy là niềm vinh dự của tôi. Và tôi sẽ truyền đạt những lời ngài nói về thầy cho bà ấy biết… Chỉ mong ngài chuẩn bị tâm lý bị cắt giảm kinh phí thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ cắt giảm ngay kinh phí cho các hoạt động của ‘người quan sát’ như bạn… Để bạn phải lo lắng về việc trả lương cho những “gián điệp” của mình!”

“Tùy ngài muốn… Vậy thì tôi sẽ tham ô tiền sinh hoạt của dinh thự này! Ngài có muốn trải nghiệm cảm giác bị cắt đứt nước và điện vào ban đêm không? Muốn thấy tất cả những ngọn nến bỗng nhiên tắt đi không? Muốn nghe thấy tiếng bồn cầu tự nhiên phát nổ không…?”

“Này này, chuyện này đã không liên quan gì đến kinh phí nữa rồi… Cô hầu gái độc ác này, đang âm mưu chiếm đoạt tài sản và giết người đấy!”

“Ông chủ độc ác này, đang nợ lương cho công nhân lao động mà không trả…”

“Pfft!” Nhìn thấy cuộc cãi vã giữa chúng tôi, Annie đã bật cười thành tiếng.

“Chị Y Lệ Sa vẫn giống như trước, thật tuyệt vời… Mối quan hệ giữa chị và chú Bone vẫn rất tốt, thật đáng ghen tị.”

“Mối quan hệ của chúng tôi mới không tố

Và ngồi bên cửa sổ, nhìn những đứa trẻ nghịch ngợm ngày xưa giờ đây đi đứng thanh lịch như những quý cô, tôi không khỏi thốt lên:

“Thay đổi thật là lớn lao.”

Đúng vậy, con người quả thực là loài sinh vật dễ thay đổi nhất. Sự phát triển và thay đổi của Annie đã vượt xa những gì tôi từng dự đoán.

“Annie… Dân tộc: Con người; Nghề nghiệp: Chiến binh cấp 60/Tiên kiếm sư cấp 18; Đánh giá tổng thể: Cấp 78 – Đỉnh cao vàng, gần chạm tới huyền thoại.”

Tôi không đang nói về tính cách hay vóc dáng, mà là về sức mạnh thực sự.

Bây giờ, nếu không sử dụng những chiêu thức đặc biệt, có lẽ tôi cũng không thể thắng được Annie.

Dòng máu sắt, thân xác bằng đồng, phẩm giá bằng bạc – đối với người bình thường, mỗi bước tiến như vậy đều là thách thức lớn suốt cuộc đời. Nhưng nếu một người đạt tới cấp độ bạc ở tuổi 60, muốn tiến xa hơn nữa, họ sẽ phải thử vượt qua những rào cản của các nghề nghiệp cấp cao hơn – đó chính là ranh giới giữa người bình thường và anh hùng.

Nếu thành công trong việc vượt qua những rào cản này và đạt được nghề nghiệp cấp cao, bước vào giai đoạn Ý chí Vàng, họ sẽ được mọi người gọi là bậc thầy. Điều này cũng cho thấy rằng, trong suy nghĩ của mọi người, những người mạnh mẽ thuộc cấp độ Vàng thường mang vẻ ngoài của những người già.

Annie mới chỉ 17 tuổi mà đã đạt tới cấp độ bạc – điều này đã khiến cô ấy trở thành một thiên tài theo đánh giá của mọi người. Còn về việc đạt tới đỉnh cao vàng… Y Lệ Sa cũng đạt tới đỉnh cao vàng, nhưng cô ấy đã được tôi và hai pháp sư bán thần Margaret hướng dẫn, và mất hơn một trăm năm để đạt được điều đó…

Người ta gọi đó là Ý chí Vàng, bởi vì những người mạnh mẽ thuộc cấp độ này đã có thể sử dụng ý chí của mình để thay đổi thực tại, đã vượt qua giới hạn của con người thông thường.

Khi tôi được mệnh danh là “Đứa trẻ Rực rỡ”, tôi mới chỉ 14 tuổi mà đã đạt tới cấp độ vàng, và nhờ vào sức mạnh của Ánh sáng Thánh, tôi đã dễ dàng tiến gần hơn tới đỉnh cao vàng. Ngay từ đó, tôi đã được mệnh danh là thiên tài hiếm có mỗi ba trăm năm một lần của Giáo hội Thánh Đường Giáo.

“Tôi nên thốt lên rằng, quả thực cô ấy chính là siêu anh hùng đã giết chết tôi trong ‘lịch sử ban đầu’ phải không? Nếu lúc đó tôi cũng là một thiên tài hiếm có mỗi ba trăm năm một lần, liệu Annie có được mệnh danh là thiên tài hiếm

“Anh trai, kỹ năng đánh kiếm của anh thật tuyệt vời, có thể dạy em được không? Em tên là Adam, đến từ làng Bạch Nham. Mục tiêu của em là trở thành một anh hùng, sau đó cưới Liza làm vợ, và rồi… sẽ quay về quê hương để khoe khoang với mọi người! À đúng rồi, em còn muốn trở thành một ông chủ giàu có, giống như ông Peter bên cạnh kia – không cần làm gì cả mà vẫn có thu nhập, chỉ việc hút thuốc lá và ngắm mọi người làm việc…”

Hơn một trăm năm trôi qua, cậu bé quê mùa ấy đã hoàn thành nửa đầu giấc mơ anh hùng của mình, nhưng đáng tiếc, nửa sau của giấc mơ ấy đã không bao giờ có thể trở thành hiện thực.

Cậu bé ngốc nghếch ngày xưa vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ ấy, nhưng vài ngày trước, cậu ấy đã nói với tôi rằng mình đã sống đủ lâu rồi, nhớ nhà, và cũng muốn chết…

“Thật đáng tiếc, Adam…”

Tôi lắc đầu; sau bao nhiêu năm sống cùng nhau, tôi biết quyết tâm của cậu ấy là không bao giờ thay đổi. Lúc này, tôi gạt bỏ những cảm xúc thừa thãi và bắt đầu suy nghĩ một cách logic.

Annie đang phát triển quá nhanh, nhanh đến mức khó tin.

“Dù có sự giúp đỡ của luồng sóng Nguyên tố, khiến việc tiếp cận nguyên liệu trở nên dễ dàng hơn, nhưng cũng không thể nhanh đến mức này… Không, ngay cả Adam ngày xưa cũng đã rất phi thường; có lẽ đó là đặc điểm di truyền của họ. Loài sinh vật như Phượng Hoàng thường trở nên mạnh mẽ hơn khi sắp chết, và trước khi chết, chúng sẽ tự thiêu để truyền lại sức mạnh và kinh nghiệm cho thế hệ tiếp theo, giúp họ phát triển một cách nhanh chóng… Như vậy, có lẽ thời gian của Adam cũng sắp đến rồi.”

Nghĩ kỹ lại, điều này cũng hoàn toàn hợp lý; nếu không đến lúc cuối cùng, Adam sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm tôi để xin sự giúp đỡ.

Bỗng nhiên, tôi nhớ lại những ngày chúng tôi cùng nhau phiêu lưu cách đây một trăm ba mươi năm… Khi ấy, Adam vẫn là một kẻ ngốc nghếch, Margaret là một pháp sư mới vào nghề, Liza thì còn tệ hơn cả một người mới học trộm cắp, còn Tiểu Hồng thì là linh vật may mắn trong đội nhóm… So với việc làm đội trưởng, tôi thực ra giống như một người chăm sóc các thành viên non nớt trong đội, luôn bận rộn giải quyết những tình huống rắc rối… Dù hàng ngày rất vất vả, nhưng cũng thật sự rất thú vị.

“Vậy thì, tôi cũng phải nhanh chóng hành động rồi… Hy vọng mình có thể sớm hồi sinh, ít nhất là với hình dáng ban đầu của mình, để có thể tiễn đưa người bạn ngốc nghếch ấy…”