“Vào mùa hè năm ad1897, trước bối cảnh đất nước ngày càng suy yếu và sự đe dọa từ cuộc Thánh chiến Vĩnh Hằng sắp bùng nổ, ‘Công Chủ Hiệp Sĩ’ của Đông Lam Công Quốc – Công Chủ Raine Qyn Lam đã quyết tâm khôi phục lại vinh quang đã mất của Lam Chi Quốc. Sau bao gian khó và những thử thách cam go, cô cuối cùng đã nhận được sự công nhận của tổ tiên mình là Roland. Khi đội quân Lính Ma trở về, với lễ kỷ niệm ‘Ngày Trở Về’ và mùa săn mùa đông đầu tiên sau ba trăm năm, lịch sử đã mở ra trang mới; chú sói hoàng gia sống ở miền Bắc cuối cùng cũng bắt đầu trỗi dậy một lần nữa.”

Đây là bình luận của một tạp chí lịch sử nhiều năm sau đó; nhìn vào đây thì mọi thứ có vẻ rất bình thường…

“Tất nhiên, đối với đại đa số người đọc, điều này không phải là điểm trọng tâm từ đầu. Việc Công Chủ Raine, người không bao giờ kết hôn, lại để tổ tiên mình là Roland đảm nhận vai trò hiệp sĩ bảo vệ, mới chính là chủ đề được nhiều bài thơ và vở kịch sau này viết về. Mặc dù không có tài liệu lịch sử chi tiết, nhưng xét đến mối quan hệ gia tộc phức tạp của người Bắc Cực và sự thật rằng Công Chủ Raine không bao giờ kết hôn, chúng ta có thể đoán rằng những tác phẩm này dựa trên những sự kiện có thật. Còn những tin đồn về xu hướng tính cách kỳ lạ của Công Chủ Raine, có lẽ chỉ là cái cớ để che đậy điều gì đó khác mà thôi.”

“—Trích từ cuốn *Nghiên cứu về nguồn gốc lịch sử của mười vở opera tình yêu kinh điển*, do Nhà xuất bản thuộc Bộ Văn hóa Đế quốc Ainlock biên soạn. Lưu ý: Cuốn sách này được các quốc gia phía Bắc như Đông Lam Đế quốc coi là tài liệu đáng nguy hiểm; tác giả từng bị người Đông Lam truy nã. Nếu ai mang cuốn sách này vào vùng Bắc Cực và bị đánh đập, thì hoàn toàn là tự chuốc họa, và nhà xuất bản không chịu trách nhiệm về điều đó.”

Thôi thì, với một nhà xuất bản ngày càng “điên rồ” như vậy, dù muốn truy cứu cũng không thể truy cứu được… Và những rắc rối mà vị “hiệp sĩ bảo vệ” này có thể gây ra trong tương lai cũng không cần phải lo lắng. Ít nhất hiện tại, anh ta đã giải quyết được vấn đề về vai trò của tôi, khiến Đông Lam Công Quốc tránh khỏi tình huống kỳ lạ có hai nhân vật trung tâm.

Dù sao thì hiện nay, Đông Lam Công Quốc đang trong quá trình tái thiết các đội quân, và tất cả các chỉ huy đội quân đều là những hiệp sĩ Lính Ma. Đối với người ngoài, có vẻ như tôi đã đột nhiên xuất hiện và nắm quyền lực trong quân đội mới, khiến người ta cảm thấy như có một vị vua bị lấn át quyền lực. Vì vậy, nếu có

“Người huấn luyện chó của Asmu ư? Họ có đầy đủ các phương pháp huấn luyện, thậm chí còn là phiên bản được cải tiến nữa. Những người đăng ký tham gia đều là những thanh niên thông minh, tài năng; những chiến binh lang thang ấy cũng đã thể hiện những kỹ năng huấn luyện chó xuất sắc của mình. Hơn mười con chó xương rồng đã thực hiện những cuộc tấn công phối hợp, khiến người ta cảm nhận được hết sự ác liệt trên chiến trường… Nhưng vấn đề là…”

“Loài chó đánh nhau Tuuk đã tuyệt chủng sao? Làm sao có thể như vậy được?”

À, câu hỏi này thật sự khiến tôi không ngờ tới. Chó đánh nhau Tuuk là loài chó lớn đặc hữu của vùng Bắc Cực; chúng cao gần bằng nửa người, lông trắng tinh khôi và rất chịu lạnh, răng nanh sắc bén, khứu giác nhạy bén; bản năng chiến đấu mạnh mẽ và lòng trung thành tuyệt đối, chúng là đồng minh lý tưởng cho những người huấn luyện chó của Asmu. Sau khi được huấn luyện, chúng thậm chí dám đối đầu trực tiếp với sư tử.

“Chúng tôi mới phát hiện ra rằng, trong cuộc diệt vong năm đó, chúng ta đã mất đi tất cả những con chó đánh nhau được nuôi dưỡng. Sau đó, do hàng loạt thiên tai liên tiếp xảy ra, mọi người đều không đủ thức ăn để sống; huống chi là những con chó. Những con không chạy vào rừng sống như chó hoang thì hầu hết đều bị những người dân khổ cực ăn thịt hết… Ít nhất ở Difend, không còn con chó đánh nhau nào còn sót lại nữa.”

Sau một lúc do dự, cuối cùng tôi cũng đưa ra lời đề nghị:

“Nếu như loài chó đánh nhau đã tuyệt chủng rồi, sao chúng ta không thử chuyển sang nghề huấn luyện sói của Asmu nhỉ? Vùng Bắc Cực có thể không có nhiều thứ, nhưng sói thì chắc chắn rất nhiều… Có vẻ như sói mùa đông cũng rất mạnh mẽ nữa. Dù sao thì chúng cũng thuộc họ chó, nên sự khác biệt chắc cũng không lớn lắm…”

Nhưng khi tôi nói ra điều này, ánh mắt của những chiến binh lang thang nhìn tôi giống như đang nhìn một sinh vật ngoài hành tinh vậy.

“Thái tử, sói và chó là hai loài hoàn toàn khác nhau mà! Bản năng hoang dã của sói rất khó để thuần hóa… Hơn nữa, sói mùa đông thì thuộc về loài quái vật rồi; chúng chắc chắn không liên quan gì đến những con sói bình thường cả…”

Tôi muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Liệu tôi có nên giải thích cho họ về thuyết tiến hóa của Darwin không nhỉ? Ai mà biết được rằng những con chó và sói ở thế giới này đã tiến hóa như thế nào… Có lẽ chúng thực sự không phải cùng một loài đâu… Nếu tôi sai lầm, thì thật sự rất xấu hổ…

“Việc vượ

Nhưng không ngờ rằng sau hai tháng, những hiệp sĩ ấy lại một lần nữa xông vào văn phòng tôi và mang đến cho tôi một tin vui đáng kinh ngạc.

“Gì cơ? Kẻ đó thực sự đã thuần hóa được con sói Bắc Cực à? ‘Ero – Người Thuần Hóa Sói Bắc Cực’ ư? Tên gọi này thật là… À đúng rồi, anh ta làm thế nào mà thành công được chứ? Ừm… Sao mọi người đều im lặng vậy? Được rồi, tôi biết mình không nên hỏi, xin hãy đừng nói cho tôi biết, và cũng đừng để ai biết điều này nhé!”

Nếu coi “Ero – Người Thuần Hóa Sói Bắc Cực” chỉ là người tình cờ tìm ra một giải pháp thay thế, thì có một số đội quân khác lại vì nhiều lý do mà hoàn toàn không thể được thành lập.

Đội Kỵ binh Khí Cưỡng Đen Sư tử, nhờ vào sự hiện diện của Hiệp sĩ Rồng DiMǐ ěr – người trở thành biểu tượng cho đội quân này – mà việc đăng ký gia nhập đội quân cũng diễn ra rất sôi nổi. Nhưng chỉ sau một ngày mở điểm đăng ký, mọi thứ đã bị đóng cửa, và DiMǐ ěr không nhận được bất kỳ ai đăng ký nào.

Lý do là gì? Nếu không có những kỵ binh khí cưỡng mạnh mẽ, làm sao có thể thành lập được một đội quân như vậy? Chỉ từ cái tên “Đội Kỵ binh Khí Cưỡng Đen Sư tử” cũng có thể thấy rằng trước đây, đội kỵ binh khí cưỡng của Lam Chi Quốc cũng không khác gì các đế chế loài người khác; họ vẫn dùng sư tử làm lực lượng chính. Nhưng bây giờ, ở Đông Lam, liệu có thể nuôi được những con sư tử đắt tiền đó hay không?

Và khi cuộc Thánh chiến đã bùng nổ, việc mua sắm các vật tư quân sự trở nên cực kỳ khó khăn. Trong khi các đội quân khác đều đã được thành lập, thì DiMǐ ěr vẫn còn là một “tướng chỉ huy trống rỗng”. Làm sao ông ấy có thể không lo lắng được chứ?

“Đề xuất chuyển các hiệp sĩ Bóng Cực và những hiệp sĩ không đầu cấp cao vào đội kỵ binh khí cưỡng đã bị bác bỏ thẳng thừng. DiMǐ ěr, đừng có vẻ buồn bã như vậy… Tôi sẽ bảo Beste đi lấy một nhóm sư tử đuôi rắn đưa đến đây; chúng mạnh mẽ hơn nhiều so với sư tử thông thường đấy.”

“Gì cơ? Đó là hai chuyện khác nhau à? Sư tử đuôi rắn không thể được thuần hóa sao? Tin tôi đi, có lẽ bạn sẽ cần đến một con sư tử Bi Phong… Gì cơ? Sư tử chỉ có thể sử dụng chiến thuật tập thể khi chúng sống theo đàn à? Được rồi, nếu bạn kiên quyết muốn dùng sư tử, tôi nhớ là Xiao Hong đã nuôi một đàn… Mượn vài chục con thì còn được, nhưng nếu là hàng trăm con thì dù cô ấy có sẵn lòng cho đi, chúng ta cũng không thể nuôi nổi đâu.”

Giống như các đơn vị bay máy móc tiêu tốn nhiều năng lượng hơn gấp trăm lần

Lần này đến là anh chị em FenĐá Khắc và Lanny; họ trước đây đều là những người sử dụng ánh sáng thiêng liêng xuất sắc, và sau khi biến thành sinh vật bất tử, cả hai đều trở thành những hiệp sĩ cái chết tài giỏi. Tuy nhiên, đội quân mà họ thành lập lại gặp phải rất nhiều ma phiền.

Ban đầu, đội “Móng giẫm Bình Minh” của họ là một đội quân chiến đấu dựa trên các hiệp sĩ thiêng liêng và linh mục chiến đấu làm nòng cốt, nhưng bây giờ, không kể đến sự bất mãn của Donglan đối với Giáo hội Thánh Đường Giáo – điều này chắc chắn sẽ làm chậm tiến độ tuyển mộ binh sĩ – thì việc các chỉ huy chính và phó không thể sử dụng ánh sáng thiêng liêng mới là vấn đề lớn nhất.

Những hiệp sĩ cái chết không thể sử dụng ánh sáng thiêng liêng để truyền đạt kiến thức chiến đấu và kỹ năng của hiệp sĩ thiêng liêng thực sự là một tình huống khó xử. Hơn nữa, việc những sinh vật thuộc phe ma quỷ sống trong đám người sử dụng ánh sáng thiêng liêng có thể khiến chúng bị thanh tẩy bởi ánh sáng bất kỳ lúc nào; điều này cũng cần được coi trọng và phòng ngừa.

“Sao không thử thành lập một đội quân của những chiến binh đen hoặc hiệp sĩ đen? Hoặc thậm chí là một đội quân hiệp sĩ cái chết, để từ sớm dạy những đứa trẻ cách chiến đấu như những hiệp sĩ cái chết?” Cuối cùng, dự án thành lập đội quân Hiệp sĩ Sa Ngã và đội quân Hiệp sĩ Cái Chết vẫn bị hủy bỏ; bởi vì những điều kiện cần thiết quá khắt khe, không có hiệp sĩ nào sống sót lại muốn chuyển sang làm hiệp sĩ cái chết cả.

Còn việc tôi, với tư cách là một hiệp sĩ gió dài, đang thảo luận với Silans về việc thành lập một đội quân hiệp sĩ nhẹ thì có thể được diễn tả bằng mười một từ:

“Tiền? Ngựa? Trang bị?”

“Không có tiền! Không có ngựa! Không có trang bị!”

Việc thành lập một đội quân hiệp sĩ thực sự là việc tiêu tốn rất nhiều tiền của. Một đội quân hiệp sĩ mạnh mẽ cần có sự hỗ trợ về tài chính và hậu cần mạnh mẽ; nghe câu trả lời của tôi, Silans đã quay lưng bỏ đi… Có lẽ từ đầu ông ấy đã biết rằng sẽ không thể có được những thứ cần thiết, nhưng nếu không thử thì làm sao có thể chấp nhận được?

Tôi ban đầu nghĩ rằng việc tuyển mộ binh sĩ và thành lập một đội quân mới sẽ rất đơn giản, nhưng khi thực sự đảm nhận trách nhiệm này, tôi mới nhận ra rằng mọi việc phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng.

Những khuyết điểm trước đây vẫn có thể tìm cách khắc phục, nhưng một số vấn đề thực sự là những rào cản

Với trình độ công nghiệp hiện tại của Đông Lan, không chỉ việc phân tích những vũ khí mới được mang về từ Oran là điều bất khả thi, mà ngay cả việc sửa chữa những vũ khí bị hỏng trong kho quân khí cũng rất gian nan; huống chi là việc cung cấp những trang bị mới có chất lượng cao cho các đội quân mới thành lập.

Chỉ cần một thanh kiếm sắt kém chất lượng thôi cũng cần qua vô số quy trình sản xuất; huống chi là những bộ trang bị tinh xảo dành cho đội kỵ sĩ tinh nhuệ? Đông Lan đang rơi vào tình trạng có bản vẽ nhưng không có thợ thủ công, có công nghệ nhưng không có thiết bị, có khuôn mẫu nhưng không có nguyên liệu – khoảng cách này thật sự rất lớn.

May mắn thay, lần này tôi đã tìm được khá nhiều nhân tài từ Oran, thuộc đủ mọi lĩnh vực. Nhưng để họ có thể yên tâm làm việc và thực sự hòa nhập vào cơ thể của đất nước này, vẫn cần rất nhiều thời gian… Và hiện tại, điều chúng ta thiếu nhất chính là thời gian.

“Rầm! Rầm!”

Tiếng nổ vang dội từ xa, những xà nhà bị văng lên trời, xoay tròn và bay xa… Nhưng người dân đã quen với điều này rồi; dù sao thì những vụ nổ như vậy cũng đã trở thành “chương trình hàng ngày” của họ.

Trước đây, mọi người vẫn không hiểu tại sao lại phải dành riêng một khu vực cho các chuyên gia từng lĩnh vực để nghiên cứu… Nhưng giờ đây, với những vụ nổ liên tục xảy ra mỗi ngày, mọi người đã hoàn toàn hiểu được ý tưởng của tôi lúc đó.

Nhưng lần này, sau vụ nổ, mọi người lại nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc… Đó là “Pháp sư Luyện kim Kỳ diệu” Olivia, người đang bốc khói khắp người. Dù trông rất lộn xộn, nhưng trên khuôn mặt cô ấy lại hiện rõ vẻ hào hứng.

“Kể từ khi theo học Ngài Câu móc Bạc, số lần Olivia tiến hành các thí nghiệm nổ đã chiếm đến một nửa tổng số thí nghiệm trong khu vực nghiên cứu này… Mỗi ngày ít nhất ba lần, nhiều khi lên đến mười lần… Và cô ấy vẫn không hề bị thương… Có lẽ, đó chính là nguồn gốc của cái tên ‘Kỳ diệu’ ấy…” Tôi nghĩ thầm.

Khi nhìn thấy tôi, Olivia đã mỉm cười vui vẻ:

“Thưa Hoàng tử, những thứ mà Ngài yêu cầu tôi nghiên cứu đã bắt đầu có manh mối rồi… Như Ngài đã nói, có lẽ chúng thực sự có thể thay đổi thế giới này.”