Giết hơn hai trăm người; việc nói rằng máu chảy thành sông có lẽ hơi phóng đại, nhưng thực sự máu đã chảy dài trên mặt đất. Trong quá trình đó, phải tiến hành việc dẫn độ tù nhân từng nhóm, đọc lại bản án của họ, di dời xác chết, và thường xuyên phải an ủi người dân; vì vậy, toàn bộ quy trình kéo dài đến khi mặt trời lặn, tổng cộng là ba bốn giờ liền.

Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc. Sau khi hành quyết xong, các nhân viên y khoa cùng với ông Cao, quan chức huyện, đã kiểm tra từng xác chết một cách cẩn thận. Mục đích là để xác định xem danh tính có sai sót gì không, đồng thời cũng để kiểm tra xem người bị hành quyết có thực sự đã chết hẳn hay chưa. Dù đầu đã bị chặt đi, nhưng họ vẫn rất cẩn thận trong công việc này.

Ban đầu, sau khi Lưu Thuyền Phu bị chặt đầu, Trần Tuyên【Trần Tuấn】 đã không muốn tiếp tục xem nữa, nhưng khi thấy họ kiểm tra xác chết, thậm chí còn đóng đinh dài vào phần cổ đầu, anh không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

Phải chăng những kẻ tội ác ghê gớm như vậy sau khi chết vẫn phải bị đánh đập nữa sao?

Ông Ngọc Sơn không nói gì, thay vào đó là Cảnh Hoành lên tiếng, cười nói: “Tuấn ca, anh chưa biết đâu. Họ làm như vậy có hai lý do. Những cái đinh dài đó được gọi là đinh tan hồn; khi đóng vào đầu, nó có nghĩa là làm tan biến linh hồn của họ. Những kẻ tội ác như vậy, sau khi chết thậm chí không xứng đáng được làm ma. Thứ hai, trên đời này có rất nhiều người tài giỏi; không ai biết được liệu có ai đó có thể gắn lại đầu bị chặt đi và cứu họ sống lại không. Dù sao thì trong lịch sử cũng đã có không ít trường hợp người ta thoát khỏi cái chết sau khi bị chặt đầu. Việc làm này chính là để loại bỏ hoàn toàn khả năng họ tái sinh!”

Nghe xong, Trần Tuyên【Trần Tuấn】 cũng giật mình; thật sự có phương pháp như vậy sao?

Nhưng việc này quá cẩn thận rồi… Anh lặng lẽ nói: “Chẳng lẽ trên đời này thực sự có ma sao?”

“Người chết như ngọn đèn tắt; trên đời này đâu có ma đâu. Dù sao thì tôi sống hàng chục năm rồi mà chưa bao giờ thấy ma cả. Chỉ có những kẻ lừa đảo, giả vờ là ma mà thôi,” Cảnh Hoành lắc đầu nói, rồi đùa cợt hỏi: “Tuấn ca sợ ma à? Vậy thì hôm nay sau khi thấy cảnh chặt đầu, chắc anh sẽ khó ngủ được phải không?”

Chưa kịp cho Trần Tuyên【Trần Tuấn】 trả lời, ông Ngọc Sơn đã lắc đầu nói: “Thầy Cảnh Hoành ơi, Tuấn còn nhỏ lắm; đừng làm cho nó sợ.”

Trần Tuyên【Trần

“Khả năng như vậy…” Nghe anh ta nói vậy, Trần Tuyên hơi giật mình. Nếu người có tu luyện võ đạo đến một trình độ nhất định thì sau khi chết, ý thức của họ vẫn có thể tồn tại trong một thời gian ngắn? Điều này không phải là ý thức đã thoát khỏi sự ràng buộc của cơ thể sao? Dù chỉ tồn tại trong thời gian ngắn và cuối cùng cũng sẽ biến mất mãi mãi, nhưng điều này cũng phá vỡ những quan niệm thông thường mà chúng ta có.

Lạnh Băng bỗng nhiên lên tiếng: “Anh Cảng nói đúng đấy, tôi cũng từng nghe nói về chuyện này. Nhưng để có thể khiến ý thức tồn tại trong thời gian ngắn sau khi sinh lực cơ thể đã tắt đi, ít nhất người đó cũng phải đạt đến trình độ cao trong võ đạo, mới có thể làm được điều đó. Nhưng rồi cũng chỉ là chết mà thôi… Chỉ là ý thức còn sót lại mà thôi. Nếu không sợ hãi quá mức, thì việc đó hoàn toàn không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cả. Ngay cả những người được coi là thần tiên trong võ đạo, khi sinh lực cơ thể đã tắt đi, họ cũng không thể sống được. Vì vậy, những câu chuyện về ma quỷ mà mọi người hay kể, thực ra chỉ là lừa đảo mà thôi.”

Họ nói một cách rất nghiêm túc, còn ông Ngọc Sơn – một người học vấn – lại không hề phản bác, có lẽ điều đó thực sự là sự thật.

Võ đạo thực sự có phép màu như vậy sao?

Dù có phép màu đến đâu, cũng không thể thoát khỏi quy luật sinh tử; nhiều nhất cũng chỉ là kéo dài thời gian sống trong cõi chết mà thôi.

Lúc này, ở nơi xét xử, Cao Huyện Lý cùng các thuộc viên của mình đã kiểm tra xong tất cả các tội nhân, sau đó dùng những chiếc đinh để “đánh tan linh hồn” của họ. Sau đó, ông quay trở lại vị trí thi hành án và nói với giọng nói khàn đặc: “Các bậc cha mẹ, người dân thân mến, những kẻ phạm tội đã phải chịu hình phạt. Mong các bạn hãy rút ra bài học và không được phạm pháp, làm những điều xấu xa. Nếu không, pháp luật sẽ không khoan dung. Những người có khả năng hãy làm nhiều điều tốt đẹp; những người bình thường thì đừng nghĩ đến những điều xấu. Chỉ khi mọi người cùng nhau nỗ lực, thế giới này mới có thể yên bình. Mọi người hãy cùng nhau cố gắng nhé. Trời đã muộn rồi, hãy tản đi thôi.”

Nói xong, ông cúi chào và rời đi dưới sự hộ tống của mọi người. Những việc còn lại thì tự nhiên không cần ông phải lo lắng nữa.

Nhưng mặc dù vị quan thi hành án này đã rời đi, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Sau khi ông đi, một số người dân xung quanh bắt đầu tiến lại gần bục xét xử, háo hức lấy những

Có quá nhiều người muốn ăn bánh bao làm từ máu người; một số thậm chí không thể xông vào được. Nhìn cảnh tượng đó, Trần Tuyên thực sự nghi ngờ rằng máu của kẻ phạm tội có lẽ sẽ bị mọi người dùng làm nước chấm và ăn hết sạch, đến nỗi anh ta còn cảm thấy khó chịu trong dạ dày và không dám nhìn tiếp nữa.

Cảnh Hoành tỏ vẻ thờ ơ, nhưng Lạnh Băngdù sao đi nữa là một cô gái; khuôn mặt cô ấy bắt đầu trở nên nhợt nhạt và cô đã quay mặt đi.

Ngồi ở đây suốt nửa ngày, mọi người đều đói bụng, nên họ yêu cầu quán trà chuẩn bị đồ ăn mang đến. Chỉ có ông Ngọc Sơn và Cảnh Hoành là ăn uống bình thường như không có chuyện gì xảy ra, trong khi Trần Tuyên lại hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn; còn Cao Cảnh Minh thì thấy bất cứ thứ gì cũng khiến cô buồn nôn. Những sự việc xảy ra hôm nay đã khiến tất cả mọi người trở nên mệt mỏi.

Sau bữa ăn, trời đã tối; tiếng ồn ào bên ngoài dần dần lắng xuống và đám đông cũng bắt đầu tan đi. Có một số vụ va chạm xảy ra do sự thiếu hiểu biết của mọi người, may mắn thay không có ai bị thương.

Khi trời tối hẳn, ông Ngọc Sơn nói: “Thưa ông Cảnh và cô Lạnh Băng, các bạn hãy đưa Minh Hiển trở về nhà trọ trước đi. A Xuân sẽ ở lại đây vài ngày nữa; sau khi hoàn thành công việc thì sẽ trở về. Hôm nay Minh Hiển đã trải qua nhiều căng thẳng, về nhà rồi các bạn hãy cho cậu ấy uống viên thuốc này pha loãng với nước và để cậu ấy ngủ ngon. Ngày mai tôi sẽ giúp cậu ấy ổn định tâm trạng.”

Nói xong, ông đưa cho họ một chiếc lọ sứ nhỏ, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Được thôi, sau này ông còn cần sự giúp đỡ nào không?” Cảnh Hoành nhận lấy lọ sứ và hỏi.

Ông Ngọc Sơn lắc đầu: “Không cần gì cả, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Sư phụ, con không đi đâu cả… Con muốn ở bên sư phụ,” Cao Cảnh Minh bỗng nhiên nhảy dậy như một con thỏ sợ hãi, nắm chặt lấy tay ông Ngọc Sơn và không chịu buông ra. Cô bé quá sợ hãi và coi ông Ngọc Sơn như một nguồn an ủi tinh thần.

Ông Ngọc Sơn đã dự đoán trước điều này; ông nhẹ nhàng vuốt đầu cô bé và cười nói: “Minh Hiển, ngoan nào… Sư phụ sẽ không đi đâu cả, sẽ ở bên cạnh con.”

Giọng nói của ông có sức mạnh kỳ diệu; Cao Cảnh Minh dần dần bình tĩnh lại, thậm chí còn ngáp một cái

“Vâng…”

Cảnh Hoành Sau khi họ đưa Cao Cảnh Minh đi trong bóng tối đêm, ông Ngọc Sơn vẫn bình thản như không có gì xảy ra, thậm chí còn rảnh rỗi để uống trà; còn Trần Tuyên cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ chờ đợi sự sắp xếp của ông ta.

Khi trời tối xuống, khắp nơi đều sáng đèn, nhưng khu vực xung quanh nơi hành hình lại mang một không khí u ám. Trần Tuyên__[Trần Tuyên] đã thấy có người lén lút đến thu dọn xác chết. Khi mọi người đã rời đi và những người của chính quyền cũng đã biến mất, không ai quan tâm đến nơi đó nữa.

Cho đến khi quán trà đóng cửa sớm và thông báo lời xin lỗi, ông Ngọc Sơn mới đứng dậy và nói: “A Xuân, đi thôi, theo tôi.”

Tiền đã được thanh toán trước đó; Trần Tuyên__[Trần Tuyên] đã dùng tiền của Cao Cảnh Minh để trả, thậm chí còn thêm tiền thưởng nữa.

Hai người rời khỏi quán trà và đi qua cổng chính. Khi ra khỏi cửa, họ rẽ trái không xa là đến một con hẻm nhỏ. Zhong Bo, không hiểu từ lúc nào, đã đang chờ đợi ở đó cùng với vài người đeo mặt nạ và một chiếc xe ngựa. Trên xe ngựa có một cái quan tài màu đen; cái quan tài đó trông rất tồi tệ – với vài lượng bạc như vậy, làm sao có thể mua được một cái quan tài tốt được? Nếu có được cái quan tài tốt thì đã là may mắn lắm rồi.

“Chúng ta bắt đầu hành động thôi,” ông Ngọc Sơn nói sau khi gặp nhau, không đề cập đến tên ai cả. Zhong Bo ngay lập tức đáp: “Được thôi, hãy đeo mặt nạ trước đã; như vậy sẽ tránh được sự nghi ngờ.”

Nói xong, Zhong Bo đưa cho họ hai chiếc khăn đen. Ông Ngọc Sơn nhận lấy một chiếc và đeo lên mặt Trần Tuyên__[Trần Tuyên], sau đó cũng đeo chiếc còn lại và nói: “Việc thu dọn xác chết của kẻ phạm tội, mặc dù chính quyền không quan tâm, nhưng chúng ta vẫn nên tránh gặp phải người khác, để không bị người ta ghét bỏ.”

“Ừm,” Trần Tuyên__[Trần Tuyên] gật đầu.

Sau đó, họ cùng nhau đi xe ngựa đến nơi hành hình. Đã có hàng chục xác chết được thu dọn đi rồi, và vẫn còn người đang tiếp tục công việc đó. Mọi người đều bận rộn với việc của mình, không ai nói chuyện, mọi thứ diễn ra trong sự yên lặng. Hầu hết mọi người đều đeo mặt nạ; trong bóng tối mịt mờ, không ai biết ai cả.

Trần Tuyên__[Trần Tuyên] luôn nhớ rõ vị trí xác của Lưu Thuyền Phu, nên anh ta đi thẳng về phía đó.

Sau khi tiến lại gần hơn, Zhong Bo đã châm ngòi diêm, và dưới ánh sáng yếu ớt đó, Trần Tuyên đã xác nhận mọi thứ. Khi đã chắc chắn, những người đàn ông đeo mặt nạ đi cùng anh ta bắt đầu di chuyển xác chết vào quan tài. Lúc này, Trần Tuyên mới nhận ra rằng những người đó có lẽ được thuê để giúp đỡ; làm sao một người bình thường lại sẵn lòng làm việc này nếu không có lý do gì cả?

Nếu không phải vì được trả đủ tiền, ai lại muốn nhận công việc phiền phức này chứ?

Khi họ đang di chuyển xác chết, ông Ngọc Sơn nhìn Trần Tuyên và nói: “Nếu bạn có lòng, và không sợ hãi, thì hãy đến giúp đỡ đi. Nếu sợ, thì thôi.”

Một bài hát không sai, một phát thanh không lỗi, một nội dung rõ ràng, một sự hiện diện chắc chắn… Hãy đọc cuốn sách này đi!

Nghe vậy, Trần Tuyên gật đầu và tiến lên. Những người được thuê đang mang xác chết vào quan tài; khi thấy Trần Tuyên – một người nhỏ bé – đến giúp đỡ, họ đều rất ngạc nhiên. Trong ánh mắt ngạc nhiên của họ, Trần Tuyên kiềm chế nỗi khó chịu trong lòng, đeo vào đôi găng tay mà Zhong Bo đã chuẩn bị sẵn, sau đó nhấc đầu của Liu Chuân Phu lên, và với sự giúp đỡ của Zhong Bo, anh ta đưa đầu đó vào cổ xác chết bên trong quan tài.

Trong suốt quá trình đó, Trần Tuyên không hề sợ hãi; anh ta chỉ coi đây là cách để trả ơn ân huệ cứu mạng mà họ đã giành cho mình mà thôi. Sau khi hoàn tất công việc, cửa quan tài được đóng mở không kín chặt; ông Ngọc Sơn gật đầu và nói: “Đi thôi.”

Và thế là cả nhóm rời đi trong bóng tối. Trần Tuyên cũng không hỏi họ sẽ đi đâu; tất cả đều theo sự an bài đã định trước.

Trần Tuyên chỉ vì muốn trả ơn ân huệ cứu mạng mà giúp đỡ việc an táng cho Liu Chuân Phu, để lòng mình được yên bình; anh ta không phải đến đây để thể hiện lòng hiếu thảo, vì vậy không cần phải mặc đồ tang lễ.

Trong quá trình di chuyển, Zhong Bo đưa cho Trần Tuyên một giỏ tiền giấy và nói: “Đã đến bước này rồi, hãy rải một ít tiền giấy đi. Dù anh ta không xứng đáng, nhưng ít nhất cũng giúp bạn cảm thấy thoải mái hơn.”

Suốt quá trình, không ai đề cập đến tên của Liu Chuân Phu; Trần Tuyên lặng lẽ nhận lấy giỏ tiền giấy đó và rải chúng dọc đường. Dù sao thì đã chi tiền rồi, coi như là thực hiện một nghi thức thôi mà.

Thực ra, dưới ánh đêm, khắp các con phố đều có tiền giấy bay lượn trong không trung – đó là những người thu dọn xác chết đã rải chúng xuống. “Tiền bạc mở đường”… Không thể công khai làm gì được, chỉ có thể dùng cách này để an ủi những người đã khuất mà thôi.

Trần Tuyên không hỏi điểm đến, cứ đi theo người khác mà thôi. Sau một thời gian đi bộ, họ đã ra khỏi thành phố. Khi ra khỏi thành, họ đã đưa tiền cho người canh cổng; số tiền không nhiều lắm, vì mọi người đều quen với chuyện này rồi, họ thường chẳng để ý đến.

Sau khi ra khỏi thành phố, họ đã thắp đèn lồng để dễ dàng đi đường hơn.

Đi một khoảng thời gian trên đường hoang, ông Ngọc Sơn mới lên tiếng: “Tôi đã nhờ người tìm hiểu trước về nơi ở của anh ta; nó không xa lắm, chỉ cách đây khoảng bảy hay tám dặm thôi. Chúng ta sẽ đưa anh ta về đó an táng… Coi như lá rụng trở về cội rễ vậy… Như vậy, lòng bạn cũng sẽ được thỏa mãn hoàn toàn. Ban đầu tôi muốn nhờ người khác tổ chức lễ siêu độ cho anh ta, nhưng không ai sẵn lòng làm việc đó… Vì vậy, tôi sẽ tự đọc lời tưởng niệm thay.”

“Cảm ơn,” Trần Tuyên nói một cách chân thành.

Người ta không phải họ hàng, nhưng lại sẵn lòng giúp đỡ mình đến mức này… Thật là một ân huệ lớn lao.

Họ cứ lặng lẽ tiếp tục hành trình trên đường hoang vắng; may mắn thay, họ không gặp phải bất kỳ ai… Nếu không, thấy đoàn người của họ thì thật sự rất xui xẻo.

Một thời gian sau, họ đã đến nơi cần đến: nhà của Lưu thuyền phu, nằm ở hạ lưu sông Ngọc Thủy, gần huyện Lam Phong, cách đây khoảng bảy hay tám dặm. Xung quanh không hề có người ở, nơi đó rất hẻo lánh; chỉ có một căn nhà tranh rách nát mà thôi… Chiếc thuyền cũ kỹ từng cứu Trần Tuyên vẫn đang trôi nổi trên mặt sông, không xa nơi đó lắm.

Khi đến nơi, những người được thuê đã cầm lấy cuốc và bắt đầu đào hố tại địa điểm mà ông Chung đã chọn trước đó. Có vẻ như họ đã quen với những công việc nặng nhọc rồi; họ làm rất nhanh chóng.

Chỉ mất khoảng mười hai mươi phút, họ đã đào xong hố, sau đó liền đưa quan tài xuống đất để an táng. Trong suốt quá trình đó, ông Ngọc Sơn đã đọc lời tưởng niệm bằng giọng nói trầm ấm, đầy cảm xúc.

Sau khi an táng xong, quan tài vẫn chưa được đậy kín. Khi đọc đến nửa chừng, ông Ngọc Sơn dừng lại và nói với Trần Tuyên: “Chúng tôi đã chuẩn bị hương, nến và giấy… Nếu bạn muốn, có thể thắp một que hương và cúi đầu tưở

Sau khi suy nghĩ một hồi, Trần Tuyên cúi đầu ba lần trước hương, rồi đặt ba que hương trước cái hố. Đúng lúc anh ta chuẩn bị đứng dậy, mọi thứ xung quanh đều trở nên yên tĩnh, như thể thời gian đã dừng lại vào khoảnh khắc này!

Lúc này, Trần Tuyên phát hiện ra mình không thể cử động chút nào, ngay cả việc chớp mắt cũng không thể làm được. Anh ta có thể nhìn thấy ông Ngọc Sơn và những người khác vẫn đang bận rộn với công việc của mình, hoàn toàn không để ý đến sự bất thường của mình. Trần Tuyên muốn hét lên kêu cứu nhưng cũng không thể làm được, cứ như thể mình bị giam cầm trong một thế giới khác vậy.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên lo lắng: Chẳng lẽ mình vừa gặp phải một sự kiện kỳ lạ sao? Không lẽ cái ông già này sau khi chết vẫn không yên ổn…

Ngay lập tức, Trần Tuyên nhớ lại những lời mà Cảnh Hoành, Lạnh Băng và những người khác đã nói trước đây: Chẳng lẽ cái ông già này không đơn giản chỉ là một người bình thường sao?

Rồi, Trần Tuyên chứng kiến một hình bóng y hệt mình xuất hiện bên trong chiếc quan tài mở hé, lơ lửng phía trước mình! Hình bóng đó có khuôn mặt giống hệt Liu Chuân Phu, ánh sáng mờ ảo từ cơ thể nó phát ra, nhưng rồi nhanh chóng tan biến đi.

Liu Chuân Phu vẫn giữ vẻ mặt chân thành, lặng lẽ nhìn Trần Tuyên. Cơ thể hình bóng của ông ta được tạo thành từ khói, mờ ảo và phát sáng, nhưng rồi cũng dần biến mất. Nó lơ lửng cách mặt đất khoảng một thước, nhìn Trần Tuyên một cách yên lặng; thân hình của nó dần trở nên thẳng đứng hơn, đôi mắt đục ngầu bỗng trở nên sâu thẳm và đầy linh hồn, mang vẻ đẹp của một nhân vật tiên nhân.

Rồi đột nhiên, nó thở dài và nói: “Suốt hàng chục năm sống một cách mơ hồ, mãi sau khi chết tôi mới nhận ra mình thực sự là ai. Cuộc đời tôi trải qua hơn hai trăm năm, võ nghệ của tôi tiến triển mạnh mẽ, hiếm có đối thủ nào sánh kịp. Hàng chục năm trước, tôi đã đạt đến cấp độ cao nhất và ẩn danh để tránh họa… Nhưng không ngờ rằng cả thiên tai lẫn địa tai đều không thể tiêu diệt tôi. Có lẽ số phận của tôi nằm ở con người… Trên dòng sông Ngọc Thủy, tôi đã đưa hàng chục người qua sông, nhưng bản thân mình thì không thể vượt qua được… Thật đáng tiếc…”