Dưới ánh hoàng hôn, cung điện nguy nga lộng lẫy, chín tầng lầu cao vút, uy nghiêm đứng sừng sững trên đỉnh núi, nhìn xuống thế gian phía dưới.

Trong phòng đọc sách được canh gác nghiêm ngặt của hoàng gia, vị hoàng đế già ngồi trên ngai rồng, thư thái thưởng thức trà, trong khi Uông Công Công cẩn thận phục vụ bên cạnh ông.

Người đàn ông già mặc bộ áo rồng màu vàng tỏ ra thoải mái, nhưng dù đã già yếu, ông vẫn là vị hoàng đế có quyền quyết định số phận muôn dân. Dù rồng già đi, oai phong vẫn còn mãnh liệt.

Cách ông vài mét, có một chiếc bàn rộng, trên đó đầy các bản tấu chương và giấy tờ công việc. Thái tử Chu Chân tỉ mỉ xử lý các công việc quốc gia, thỉnh thoảng lại viết lời phê duyệt.

Những bản tấu chương đã được xử lý sẽ được các eunuch mang đi nhanh chóng, nhưng không lâu sau đó lại có những bản mới được gửi đến, dường như chúng không bao giờ hết.

Vị hoàng đế già không hề xem qua những bản tấu chương đó, cũng không hỏi ý kiến hay quan sát biểu hiện của ông ta; hai người dường như chẳng liên quan gì đến nhau cả.

Nếu có người ngoài vào đây, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bầu không khí ở đây thật kỳ lạ: một bên thoải mái, một bên nghiêm túc; hai không khí này tồn tại cùng một căn phòng, nhưng lại hòa hợp một cách kỳ lạ, khiến người ta cảm thấy mơ hồ, không biết nên thư giãn hay nên nghiêm túc.

Gần đây, vị hoàng đế già hầu như không quan tâm đến các công việc quốc gia nữa, ông đã giao quyền lực cho thái tử để xử lý. Trừ những quyết định có thể ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước, ông thông thường không can thiệp, nhằm tránh xung đột quan điểm giữa cha và con.

Mặc dù hiện nay thái tử gần như đã thay thế hoàn toàn vị hoàng đế già, nhưng ông vẫn chưa lên ngôi, do đó vẫn chưa đủ tư cách để ngồi trên ngai rồng. Chừng nào ông không lên ngôi, ông vẫn chỉ là thái tử mà thôi.

Vị hoàng đế già tự nguyện giao quyền lực cho thái tử, thái tử không thể cướp lấy nó.

Thái tử Chu Chân đã cẩn thận tiến hành mọi việc đến ngày hôm nay, và dường như cuối cùng cũng sắp đạt được thành công. Mặc dù nắm giữ quyền lực trong tay, mặc dù bề ngoài ông chỉ là một người già yếu, thái tử Chu Chân vẫn không dám nghĩ đến bất kỳ ý đồ xấu nào, thậm chí còn cẩn thận hơn nữa.

Trong những thời khắc như thế này, mọi việc đều như đang đi trên băng mỏng, áp lực rất lớn.

Khi ngày càng hiểu rõ hơn về cha mình, thái tử Chu Chân càng cảm thấy ông ta thật khó đoán trước được. Đến nay, ông v

Vị lão nhân đang thong dong uống trà dường như chẳng hề quan tâm đến những vấn đề quan trọng liên quan đến việc vận hành cả đất nước. Bỗng nhiên, ông đặt chiếc cốc trà xuống và nói với Uông Công Công: “Đại phụ, có vẻ như Hoàng thượng đã quên điều gì đó cần an bài, chỉ là lúc này không nhớ ra được… Hãy giúp Hoàng thượng suy nghĩ lại xem.”

Nghe vậy, Uông Công Công vội vàng suy nghĩ: “Hoàng thượng luôn cẩn thận trong mọi việc… Làm sao có thể có điều gì chưa được xem xét kỹ lưỡng chứ?”

Tất nhiên, người già dù giỏi đến đâu cũng có lúc bỏ sót điều gì đó… Nhưng liệu Hoàng thượng có bao giờ như vậy không?

Chắc chắn là không… Nếu có, thì cũng là do những người xung quanh không làm tròn bổn phận của mình.

Bây giờ Hoàng thượng đã yêu cầu giúp đỡ, vậy thì chắc chắn là có điều gì đó mà những người xung quanh chưa làm tốt…

Các công việc quốc gia đã được giao cho Thái tử xử lý, Hoàng thượng hầu như không can thiệp vào nữa… Vậy thì chỉ có thể là vấn đề mà Hoàng thượng đang quan tâm nhất hiện nay… Và có điều gì quan trọng hơn việc cưới xin của Công Chủ Phù Dao chứ?

Lúc này, vai trò của những người cận thần bên cạnh Hoàng đế trở nên vô cùng quan trọng… Người già có thể bỏ sót điều gì đó, nhưng họ thì không được… Nếu họ không thể loại bỏ những sai sót đó, thì làm sao họ có thể sống đến ngày hôm nay?

Gần như ngay lập tức sau khi vị lão nhân nói xong, Uông Công Công đã nghĩ ra điều gì đó và lập tức quỳ xuống xin lỗi: “Xin Hoàng thượng tha thứ… Thần đã suy nghĩ không kỹ lưỡng… Quên mất rằng phía nhà cháu rể hiện đang thiếu nhân sự, và trong vài ngày nữa họ sẽ tiến hành lễ cưới… Sẽ rất khó để chuẩn bị đầy đủ cho khách mời…”

Lại một lần nữa, người ta tin rằng Hoàng đế không bao giờ mắc sai lầm… Những sai lầm đều xuất phát từ những người xung quanh không làm tròn bổn phận của mình.

Sau khi nhận được lời nhắc nhở của Uông Công Công, vị lão nhân lập tức nhận ra vấn đề và lắc đầu cười nói: “Đại phụ, đâu phải lỗi của ngươi đâu… Đây là lỗi của Hoàng thượng… Không liên quan gì đến ngươi cả.” Sau đó, ông tiếp tục nói: “Đứa bé đó chỉ có hai người hầu gái bên cạnh… Thậm chí không có ai để bàn bạc cùng… Có lẽ nó cũng chưa nghĩ đến nhiều điều như vậy… Thật là phiền phức… Cuối cùng vẫn phải là Hoàng thượng lo lắng cho nó…” Nói đến đây, vẻ mặt vui vẻ ban đầu của vị lão nhân đã biến thành vẻ không hài lòng.

Không hiểu sao, vị Hoàng đế già như thế này lại khiến mọi người trong cung thấy tho

Trong lúc nói chuyện, ông lão tự nhủ rằng mình thực sự đã già rồi, đầu óc không còn minh mẫn nữa, đến nỗi không nghĩ ra điều này, chắc chắn là vì cái thằng nhỏ đó khiến mình tức giận mà quên mất mọi thứ. Đều tại nó, sau này phải tìm cơ hội để đánh nó một trận.

Uông Công Công trong lòng cảm thấy buồn cười; chỉ có khi nhắc đến con rể, Hoàng thượng mới… bị quên mất mọi thứ. Tất nhiên, không ai dám nói ra điều này, và cũng không ai dám biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt.

Vì vậy, ông ta vội vàng nói: “Rốt cuộc thì chính chúng ta không thể giúp Hoàng thượng giải quyết khó khăn. May mắn thay, Hoàng thượng đã quyết định. Nếu bên con rể thiếu người, Hoàng thượng cho phép chúng ta làm gì?”

Đầu tiên, ông ta đổ lỗi cho mình, sau đó để Hoàng thượng đưa ra quyết định; quả là một cách hay.

Sau một lúc suy nghĩ, ông lão nói: “Như vậy thôi, hãy để các đầu bếp trong cung đến đó nấu ăn. Không được để mọi thứ trở nên quá tồi tệ. Hãy yêu cầu cơ quan quản lý thực phẩm chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu, sau đó sắp xếp một số cung nữ đến phục vụ khách. À, cũng nên cử một số lính canh đến đó để bảo vệ, tránh để những kẻ xấu ảnh hưởng đến sự kiện trọng đại này.”

Nghe vậy, mọi người có mặt đều cảm thấy ngạc nhiên; con rể của Hoàng thượng được đối xử thật tốt, gần như Hoàng thượng muốn chuyển địa điểm tổ chức đám cưới vào trong cung luôn.

Uông Công Công lập tức nói: “Thần tuân theo lệnh của Hoàng thượng, ngay lập tức sẽ đi sắp xếp.”

Khi ông ta đang định quay người đi thì ông lão lại nói: “Đợi đã, hãy đến xem tình hình trước đã. Nếu thằng nhỏ đó thực sự thiếu người, thì mới làm theo lời dặn của Thần.”

“Thần hiểu”, Uông Công Công gật đầu và vội vàng rời đi.

Lúc này, Chu Chân đã hoàn thành việc xử lý một bản tấu trình, liền nói cười: “Cha cha, nếu bên con rể thiếu người, nhà con vẫn còn một số người có thể giúp đỡ, sao không để họ đến giúp đỡ?”

Bây giờ, Chu Chân đã hiểu rõ phong cách làm việc của cha mình. Rất nhiều việc, nếu cha không nói ra, tốt nhất là im lặng; nhưng nếu liên quan đến con rể, miễn là không có ý xấu, có thể thoải mái nói ra, chắc chắn sẽ làm cha mình vui lòng.

Nhiều lúc, Chu Chân không khỏi tự hỏi: Rốt cuộc ai mới là con trai ruột của cha? Phải thông qua người ngoài mới có thể làm vừa lòng cha mình… Cũng không thể nói là người ngoài, có lẽ nên gọi họ là người thân trong gia đình.

Ông lão lập tức nhăn mày và nói: “Đừng quá lo lắng,

Sau khi Zhou Chen tiếp tục lo liệu các công việc quốc gia, người già đã nói sau một lúc: “Các công việc quốc gia không thể nào xử lý hết được, con trai yêu của ta, đôi khi cũng phải thư giãn một chút. Con vẫn còn trẻ, đừng để công việc làm cho mình mệt mỏi đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe. Như vậy, vào ngày em gái con kết hôn, con có thể bỏ qua những việc đang làm và đến đưa cô ấy ra khỏi nhà.”

“Con sẽ nhớ lời cha”, Zhou Chen gật đầu nghiêm túc và trong lòng rất vui mừng. Việc đưa em gái đi lấy chồng à, may mắn như vậy lại đến tay mình! Sau hành động này, chồng của em gái chắc chắn sẽ biết chuyện, đây chính là cơ hội để mình xây dựng mối quan hệ tốt hơn với anh rể. Như vậy, nếu anh trai mình là Vương Quân có ý định gì đó, chồng của em gái cũng sẽ không vì mối quan hệ với gia đình Gao mà suy nghĩ theo hướng đó đâu. Thật là một cơ hội tuyệt vời.

Đến lúc này, chỉ có Vương Quân mới khiến Zhou Chen phải coi chừng. Dù tình hình gần như đã được quyết định, nhưng chưa ai chắc chắn được rằng liệu mọi chuyện có thể diễn ra như ý muốn hay không trong vòng một ngày nữa.

Không lâu sau đó, Uông Công Công trở về nhanh chóng, với vẻ mặt thoải mái và giọng nói thấp: “Báo cáo với Hoàng thượng, trước đây tôi đã đi tìm hiểu và biết được rằng phía nhà chú rể đã mời gia đình ông Gao đến. Hiện tại, mọi việc chi tiết đã được gia đình ông Gao chuẩn bị sẵn sàng. Hoàng thượng thấy sao?”

“Ồ? Như vậy à… Họ đã sắp xếp mọi thứ như thế nào?” Người già hỏi với nụ cười.

Tất nhiên là họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, Uông Công Công ngay lập tức trả lời: “Ông Gao đã tự mình xuống tận nơi, không ngại vất vả, thậm chí còn sử dụng mối quan hệ của mình để mời các đầu bếp giỏi nhất ở kinh thành đến chuẩn bị bữa tiệc cho chú rể. Gia đình Gao cũng đã mời toàn bộ người nhà đến giúp đỡ, thậm chí còn mời một nửa gia đình ông Lü đến để chuẩn bị tiếp đón khách. Họ còn gọi người quản gia từ quê nhà đến để giám sát mọi việc.”

Nghe những lời này, người già càng thấy vui mừng hơn, ông gật đầu và nói: “Có vẻ như ta đã lo lắng quá mức. Cậu bé đó cũng không hề cô đơn và thiếu sự hỗ trợ đâu. Như vậy, những việc ta đã sắp xếp trước đây có thể bỏ qua được rồi. Chắc chắn gia đình ông Gao sẽ không làm ta thất vọng đâu.”

Nói xong, người già nhìn Uông Công Công một cái và gật đầu: “Làm tốt lắm, đại phụ.”

“Đó là do Hoàng thượng đã suy

Chỉ cách đó không xa, những lời nói đó đã vang vào tai Châu Trần. Anh thầm nghĩ rằng gia tộc Cao sắp gặp may mắn, nhưng anh chỉ có thể giả vờ như chưa nghe thấy gì cả.

Cô gái nhà Cao – Cao Cảnh Ngọc– hiện đang được Hoàng tử Kính Wang hỗ trợ. Gia tộc Cao và Hoàng tử Kính Wang có mối liên kết mật thiết; càng tốt cho gia tộc Cao thì càng tốt cho Hoàng tử Kính Wang. Nhưng Châu Trần biết làm gì bây giờ? Hiện tại, anh vẫn chưa đủ quyền để phản đối bất kỳ quyết định nào của Hoàng đế. Nói một cách thẳng thắn, ngay cả khi một ngày nào đó Hoàng đế qua đời, với sự hậu thuẫn của em rể mình, gia tộc Cao vẫn không thể làm gì được; thậm chí còn phải cố gắng gắn bó hơn nữa với Hoàng tử Kính Wang. Hoàng tử Kính Wang coi như gia tộc Cao không tồn tại vậy thôi.

May mắn thay, gia tộc Cao là công dân của Quốc gia Kinh, chứ không phải công dân của Hoàng tử Kính Wang. Việc xử lý mọi chuyện một cách khéo léo hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng của họ.

Quả nhiên, khi những suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Châu Trần, vì những hành động của gia tộc Cao, Hoàng đế trở nên vui mừng và nói một cách thoải mái: “Trần à, cha đã không quan tâm đến chính sự trong thời gian gần đây. Con có biết ông Cao kia đã giữ chức Thái thú Hạo Châu được bao năm rồi không?”

Nếu Cha đã nói như vậy, làm sao con có thể không biết được chứ? Châu Trần, người luôn minh bạch trong suy nghĩ, đứng dậy và trả lời: “Báo cáo với Cha, ông Cao giữ chức Thái thú Hạo Châu… tính ra khoảng bảy năm rồi.”

Ngày xưa, khi cha của Cao Cảnh Minhđược thăng chức, đó là sau sinh nhật lần thứ bảy mươi của Hoàng đế cũ. Lý do chính không phải là Cao Cảnh Ngọc, mà là bức tranh “Tùng Hạc Vinh Niên Vạn Thọ” mà Cao Cảnh Minhdâng lên. Mọi người đều biết rõ điều đó.

Hoàng đế gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn và suy ngẫm: “Thời gian trôi qua nhanh thật. Ông Cao vẫn còn thời gian để lo những việc vặt nhỏ như vậy… Có vẻ như ông ấy rất rảnh rỗi; tài năng của mình bị lãng phí thật là uổng phí!”

Cha muốn thăng chức cho ông ấy thì cứ nói thẳng ra thôi, sao phải vòng vo như vậy?

Châu Trần trong lòng không biết nói gì, nhưng cũng đồng ý với cha: “Ông Cao quả thực có phần không đúng mực, đã trở nên lơ là công việc.”

“Ừm, có vẻ như Trần và cha nghĩ giống nhau. Vậy thì hãy gán thêm trách nhiệm cho ông ấy đi… Đừng lãng phí sức lực vào những việc nhỏ nhặt như vậy; việc lo cho

Chẳng làm gì khác ngoài việc tận tụy lo liệu đám cưới cho Trần Tuyên, theo quan điểm của người già thì đó mới chính là việc quan trọng nhất.

  Bỏ qua mọi chuyện khác, Cao Cảnh Minh có cha là người có năng lực; một khi phương hướng đã được định rõ, vấn đề còn lại chỉ là sắp xếp chức vụ thôi. Nếu thăng quá cao sẽ khiến người khác không hài lòng, còn nếu thấp quá thì cũng chẳng khác gì giữ nguyên chức vụ hiện tại; tốt nhất là thăng một hoặc hai cấp.

  Còn về Cao Cảnh Minh – người đỗ tiểu học giải nhất năm ngoái – thì cha con họ đã có kế hoạch từ trước rồi. Việc ông ta đến Châu Sơn Quận bây giờ chỉ là để tạo dựng uy tín mà thôi; sau này sẽ rất hữu ích, nhưng phải đợi đến khi Thái tử lên ngai vàng đã.

  Biết rõ mối quan hệ giữa gia đình Cao và Vua Khánh, Chuẩn dám tin tưởng và sử dụng họ. Ngoài việc tự tin vào năng lực quản lý của mình, điều này cũng có ý nghĩa trong việc an ủi Vua Khánh. Việc điều phối mọi thứ phụ thuộc vào khả năng của ông ta; người bình thường thì không thể làm được điều đó đâu.

  Thật ra, Chuẩn cũng rất đau đầu. Trước khi lên ngai vàng, dù Vua Khánh có là một mối đe dọa, nhưng ông ta vẫn sống an phận, nên Chuẩn không tìm được lý do nào để đối phó với ông ta. Còn gia đình Cao thì vì có Trần Tuyên làm rể, nên càng không thể áp đặt họ được. Vì vậy, đối với Vua Khánh thì tạm thời coi như không biết gì cả; còn gia đình Cao thì cần được ủng hộ.

  Vì người già đã đưa ra ý kiến, nên Chuẩn tự nhiên phải suy nghĩ cách giải quyết. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói: “Nếu Cha muốn giao thêm trách nhiệm cho ông Gao, con nghĩ Huy Châu là nơi rất phù hợp. Hiện tại, ông Mục Kinh ở Huy Châu đã già và nhiều lần xin từ chức; ông ấy đã cống hiến nhiều năm cho đất nước, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi. Cha có ý kiến gì không?”

  Nghe vậy, người già nhìn Chuẩn một cách sâu sắc, sau một lát mới nói: “Huy Châu à… Người đỗ tiểu học giải nhất Gao đã học tập chăm chỉ tại Viện Đọc sách Lưu Ngọc ở đó nhiều năm, có mối liên hệ sâu sắc với nơi đó. Vậy thì quyết định như vậy đi. Sau khi đám cưới của Phù Dao diễn ra, sẽ ban chiếu cho ông Gao đến Huy Châu nhậm chức, góp sức bảo vệ đất nước.”

  “Con hiểu rồi,” Chuẩn gật đầu. Chỉ vài câu nói thôi, việc thăng chức của cha mình đã được quyết định xong.

  Góp sức bảo vệ một vùng đất… Đó thực sự là một

Thực ra còn có một nơi thích hợp hơn nữa, đó chính là Quảng Châu – nơi mà núi Vạn Cung tọa lạc. Gần đây, vì chuyện của Vua Mục Hải Chu Tao, quan chức phụ trách Quảng Châu đã bị liên lụy và bị bãi nhiệm; hiện tại, vị trí đó đang trống rỗng.

Tuy nhiên, làm sao Chu Thần có thể để Quảng Châu rơi vào tay Lão Cao được? Điều đó chẳng phải đang tự gây rắc rối cho bản thân mình sao? Liệu anh ta có muốn để Lão Cao cùng con rể của mình liên kết lại để chống lại mình không? Hơn nữa, Quảng Châu liên quan trực tiếp đến những hang động dưới lòng đất; đó sẽ là trọng tâm then chốt trong kế hoạch của Chu Thần sau này. Làm sao anh ta có thể để lại một mối nguy hiểm như vậy?

Nếu có thể khai thác tốt những hang động đó, Chu Thần hoàn toàn có tham vọng biến cả đất nước Kinh Quốc lên tầm cao chưa từng có, thậm chí việc tái hiện lại vinh quang của ngàn năm trước khi thống nhất các quốc gia lân cận cũng không phải là điều không thể.

Diện tích của những hang động đó đã vượt xa tổng diện tích lãnh thổ của các quốc gia xung quanh. Thật đáng tiếc, với tình hình hiện tại ở đó, việc chiếm giữ, kiểm soát và phát triển chúng là điều vô cùng khó khăn; chỉ có thể tận dụng tối đa nguồn lực có sẵn mà thôi.

Nhưng Lão Cao thì không hề biết rằng mình chỉ đang giúp Trần Tuyên tổ chức đám cưới từ góc độ người lớn tuổi mà thôi, thế mà lại bất ngờ nhận được “phần thưởng” này.

Sau khi mọi việc được quyết định, cha con họ không còn nói thêm gì nữa, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình.

Khi ánh đèn đầu tiên được thắp sáng, người già đã ngồi yên một lúc lâu và định đi nghỉ ngơi. Nhưng khi nhìn thấy một bản văn được gửi đến gấp rút, khuôn mặt Chu Thần bỗng nhiên thay đổi.

Sau một chút do dự, anh ta nói lên: “Thánh Phụ, có thư từ phương Bắc đến, Ngọc Hoa Quốc và Sương Nguyệt Quốc đã ngừng giao tranh.”

“Ồ? Vậy vấn đề về quyền sở hữu mỏ vàng đã có kết quả rồi à?” Người già không mấy quan tâm.

Chu Thần lắc đầu và nói: “Chưa có quyết định rõ ràng nào được đưa ra; hai nước đột nhiên ngừng giao tranh. Con suy đoán rằng, lý do họ làm vậy có lẽ là vì cả hai đều đang nhắm đến những hang động dưới lòng đất ở Quảng Châu.”

“Nếu con nghĩ như vậy, thì chắc chắn không lâu sau họ sẽ cử sứ giả đến đây. Con hãy tự lo liệu về việc này; cha sẽ không can thiệp nữa. Dù sao đi nữa, đám cưới của em gái con không được phép có bất kỳ sai sót nào,” người già vẫn nói một cách bình tĩnh, sau đó rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia như thể