Vượt qua núi non, leo qua đèo dốc, đi vòng qua những ngọn đồi thấp, cuối cùng họ đã vào lãnh thổ huyện Dương Quang. Cưỡi ngựa đi trên những con đường hoang dã, Trần Tuyên không đi theo con đường chính thức, nhưng đó cũng là một trong những tuyến đường quan trọng nối liền hai huyện, có thể coi là con đường tắt. Tuy nhiên, tình trạng đường xá khá tồi tệ; ví dụ như cây cầu tre nơi Trước đây Chu Phương và bọn họ đã giao tranh không thể cho xe lớn thông qua được, vì vậy trên con đường này hiếm khi thấy người đi lại.

Tuy nhiên, hai bên đường, giữa rừng núi, luôn có rất nhiều người đi hái củi. Bây giờ là mùa thuận, chỉ còn khoảng một hoặc hai tháng nữa là đông đến; việc tích trữ củi để sử dụng trong mùa đông hay mang đi bán đều phụ thuộc vào hai tháng quan trọng này.

Một khi đông đến, tuyết phủ kín núi non, việc đi hái củi trở nên vô cùng khó khăn và nguy hiểm; nếu không có củi trong mùa đông, người ta có thể sẽ chết đói.

Ở thời đại này, những gia đình nghèo khó không có nhiều quần áo ấm; việc vài gia đình cùng nhau gom góp mới có được một chiếc áo bông là chuyện bình thường. Nếu có ai trong gia đình sở hữu một chiếc áo bông, thì đó thực sự là một vật quý giá, giống như báu vật truyền thống vậy.

Khi ra khỏi khu vực rừng núi, thảm thực vật trở nên thưa thớt hơn, và các làng mạc đã hiện ra rõ ràng; dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, khói bếp bay lên cao.

Mùa thu hoạch đã kết thúc, những cánh đồng trở nên hoang vu; thỉnh thoảng có những đứa trẻ chăn cừu đùa giỡn. Chúng hoặc đào sâu xuống lòng đất để tìm kiếm những hạt lúa còn sót lại, hoặc cầm giỏ đi hái rau dại. Những đứa trẻ nghèo thường phải sớm gánh vác công việc nhà, chúng không bao giờ có thời gian rảnh rỗi.

Càng tiến gần các làng mạc và thị trấn, thảm thực vật càng ít đi, cho đến khi gần như không còn thấy gì nữa. Ở thời đại này, thảm thực vật chính là nguồn năng lượng dễ dàng nhất để có được; những người thuộc tầng lớp trung và thấp khó có thể tìm được nguồn thay thế nào khác. Vào mùa đông, củi quý hơn cả tiền bạc; đôi khi, ngay cả hoàng đế cũng phát củi làm lương cho người dân, vì vậy lương bổng thường được trả dưới hình thức củi, và củi còn được ưa chuộng hơn cả tiền bạc nữa.

Trần Tuyên Đi qua một cánh đồng, có một đứa trẻ cưỡi trên lưng bò, đang nhảy múa trên lưng con vật đó. Khi nhìn thấy Trần Tuyên, đứa trẻ bỗng trở nên e ngại.

Nếu có đủ tiền mua được con bò, có lẽ gia đình này ở trong là

“Tôi đổi một viên kẹo cho em nhé.”

Cậu bé cầm trong tay cây gậy dài khoảng một mét, có độ dày đều và thẳng tắp; điều quan trọng nhất là nó được tạo ra tự nhiên. Trần Tuyên đã để ý đến nó khi đi ngang qua trước đây, vì vậy anh mới quyết định quay lại lấy nó.

Việc cướp đoạt là không thể, dù có thèm đến mấy cũng không thể làm việc xấu xa như vậy; anh chỉ có thể đổi lấy nó bằng thứ khác.

Anh không biết người khác sẽ nghĩ gì, nhưng đối với anh, một cây gậy tự nhiên, thẳng tắp và có độ dày đều như vậy thực sự là thứ anh rất thích.

“Thật sao?” Đôi mắt cậu bé sáng lên, miệng chảy nước bọt.

Trần Tuyên lập tức lấy ra một viên kẹo cỡ ngón tay cái và lắc lư nó trước mặt cậu bé: “Làm sao tôi có thể lừa em được chứ? Đổi không?”

“Đổi!” Cậu bé không hề do dự chút nào.

Sau đó, hai người trao đổi hàng hóa, và Trần Tuyên vui vẻ cầm cây gậy rời đi, còn cậu bé thì cầm viên kẹo và vội vàng mang về nhà để chia sẻ niềm vui này với gia đình.

Cả hai đều cảm thấy mình đã thu được lợi ích, còn người kia thì quả là ngốc.

Trần Tuyên nghĩ rằng khi cậu bé lớn lên, chắc chắn sẽ hối tiếc vì đã để mất cây gậy tuyệt vời này chỉ vì một viên kẹo; ít nhất thì bản thân anh chắc chắn sẽ rất hối tiếc.

Nhưng trong lòng, anh cũng cảm thấy thương cảm cho cậu bé – cậu ấy quá ngây thơ. Phải nói rằng hầu hết các đứa trẻ ở đây đều rất dễ bị lừa đảo; nếu anh là kẻ xấu, chỉ cần một viên kẹo thôi cũng có thể lừa chúng đi bán được.

Rất nhanh sau đó, anh quên đi suy nghĩ đó. Với cây gậy tuyệt vời trong tay, anh cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì; trở về nhà lại gặp phải chuyện tốt lành, thật là vui vẻ.

Tiếp tục đi mãi, sau vài chục dặm, anh rẽ vào con đường lớn, thành phố huyện Dương Quận đã hiện ra trước mắt. Trên đường, số lượng người đi bộ tăng lên đáng kể; hầu hết đều là người dân từ các làng xung quanh, mang theo hàng hóa hoặc củi để bán ở thị trấn và kiếm thêm tiền chi tiêu.

Ngoài ra, còn có rất nhiều người học và những người sống trong Giang Hồ; họ đi theo nhóm hoặc một mình, tràn đầy niềm hy vọng, vì những người đỗ cao trong kỳ thi cử đã khiến thành phố Dương Quận trở thành địa điểm hot trong thời gian gần đây.

Ngồi trên lưng ngựa, đi mãi, Trần Tuyên thấy nhiều đứa trẻ mang theo những bó củi và những cành cây nhỏ, những cành cây đó nhảy lên nh

Nhìn thấy vậy, anh ta liếc nhìn cây gậy thẳng đứng trong tay mình, do dự một chút rồi cắm nó vào lưng, quay ngựa lao đi về phía xa. Không lâu sau, anh ta trở lại, vẫn ngồi trên lưng ngựa, tay đẩy một cành cây to bằng cổ tay; cành cây đó lăn trên mặt đất, phát ra tiếng “đạp đạp” rất vui tai.

Thật là sảng khoái quá!

Khi đi qua đứa bé đang đẩy cành cây để vác củi, anh ta ngẩng cằm tự hào vượt qua nó, như thể muốn nói: “Nhìn này, cành cây của con không bằng của tôi đâu, thèm chứ?”

Đứa bé cũng nhìn anh ta một cái, nhăn mặt lại và lặng lẽ thu lại cành cây trong tay mình… Thật là bị xúc phạm! Một người lớn cưỡi ngựa như anh ta và một đứa trẻ nhỏ như con, tranh tài cái gì chứ?

Cách cửa thành huyện Dương vài trăm mét có hai công trường xây dựng, cách nhau vài chục mét; các thợ mộc, thợ đá đang làm việc hăng say. Họ đang xây dựng hai cổng vòm, với sự tài trợ của chính quyền và theo lệnh của tỉnh. Cao Cảnh Minh của huyện Dương không chỉ đỗ đầu kỳ thi mà còn giành được vị trí số một, nên họ muốn dựng cổng vòm và khắc bia để tôn vinh ông ấy cho hậu thế. Khi một người xuất sắc như vậy xuất hiện ở huyện Dương, mọi người đều cảm thấy tự hào và làm việc hết mình.

Ông huyện mặc đồ thường ngày, đang chỉ đạo công nhân, bỗng nhiên liếc nhìn con đường và suýt nữa thì ói máu ra ngoài… Anh ta chớp mắt nhìn lại nhưng không thể tin được; trước mắt mình dường như có ma!

Anh ta đã thấy cái gì? Anh ta thấy Trần Tuyên – người bạn thân từ nhỏ của vị trạng nguyên này – đang đẩy cành cây! Người anh em ruột thịt của vị trạng nguyên lại đẩy cành cây như một đứa trẻ, và còn tỏ ra rất tự hào, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh!

Anh ta thực sự quá buồn chán à?

“Chàng Trần này thật là còn giữ được tâm hồn trẻ thơ…” Ông huyện Shu Yao tự nhủ trong lòng, rồi bỗng nhiên anh ta nghĩ đến điều gì đó, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn, nhìn quanh.

Nếu Trần Tuyên – người luôn bên cạnh vị trạng nguyên – đã xuất hiện, thì liệu vị trạng nguyên ấy có trở về không?

Nếu vị trạng nguyên trở về, đó sẽ là một tin vui lớn lao cho cả huyện Dương; họ cần phải chuẩn bị lễ nghi long trọng để đón tiếp ông ấy. Nhưng nếu việc chuẩn bị không tốt, họ sẽ bị trách móc và mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

Ông huyện không hề biết rằng Trần Tuyên đã thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc Gao và trở nên tự do; chỉ có m

Quan sát kỹ lưỡng một lúc, anh chỉ thấy có tên Trần Tuyên, thế là mới yên tâm được một chút.

Ngồi trên ngựa, Trần Tuyên đẩy những cành cây lên xuống trên mặt đất, không hề cảm thấy lo lắng hay e ngại khi trở về quê hương. Với khứu giác nhạy bén của mình, anh nhanh chóng phát hiện ra Shu Yao trong đám đông công nhân trên công trường, và một nét ngượng ngùng thoáng qua trên khuôn mặt anh; rồi anh lặng lẽ vứt những cành cây đó xuống bên lề đường.

Ngay sau đó, anh thúc ngựa tiến lại gần, nhảy xuống khỏi ngựa và chào hỏi một cách thân thiện: “Thưa ông quận chức, ông đang bận rộn phải không?”

Đây là thông tin mới nhất được đăng tải trên trang web số 69!

Chỉ trong khoảnh khắc đó, Trần Tuyên đã nhìn thấy người ta lấy đi những cành cây mà mình vừa vứt. Môi anh nhếch lên, trong lòng thầm: “Chết tiệt, tôi còn cần chúng đấy… Trước mặt người lạ thì không tiện mà, hãy trả lại cho tôi đi!”

Shu Yao không đùa cợt Trần Tuyên, mà chỉ mỉm cười và nói: “Rất vui được gặp anh Trần. Thật là phiền phức quá… Chúng ta quen biết nhau nhiều năm rồi, sao còn phải kiêng khích nhau chứ? Gọi tôi là anh Shu cũng được. Không bận đâu, hãy vào xem thử để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Không chỉ bởi vì hiện nay Trần Tuyên là cánh tay phải đắc lực của vị trạng nguyên, mà còn vì anh này từng là trợ lý học tập của Cao Cảnh Minh; vì vậy anh không dám tỏ ra kiêu ngạo như một vị quận chức. Ngoài ra, hai người cũng có mối quan hệ rất tốt từ nhỏ.

Nhìn quanh một cái, Trần Tuyên gật đầu và nói: “Việc xây dựng cổng vòm này quả thực cần phải được theo dõi cẩn thận… Nếu có sai sót về quy cách hoặc kiểu dáng, e rằng sẽ khiến khách từ khắp nơi đến đây cảm thấy buồn cười.”

Những dự án do triều đình sắp xếp như thế này thực sự không thể có chút sai sót nào được… Việc mất mặt là chuyện nhỏ, nhưng nếu để người ta nghĩ rằng chúng ta không làm việc nghiêm túc thì thật sự rất nghiêm trọng.

Sau vài lời chào hỏi, Shu Yao hỏi một cách ngập ngừng: “Anh Trần trở về một mình à?”

Dù đây là điều hiển nhiên, nhưng anh vẫn muốn hỏi để chắc chắn… Bởi vì hiện nay Cao Cảnh Minh đang là tâm điểm chú ý của rất nhiều người; nếu Trần Tuyên chỉ trở về trước để thông báo thôi, thì họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp anh ấy.

Gật đầu, Trần Tuyên nói: “Đúng vậy, thiếu gia nhà tôi đã vào triều làm quan, bây giờ rất bận rộn, không có việc gì cho tôi làm cả. Tôi không quen sống ở kinh thành, nên quyết định trở về nhà.”

“Hóa ra vậy. Đường đi xa xôi và mệt mỏi lắm phải không? Giờ đã đến giờ ăn cơm rồi. Nếu anh Trần không có việc gì, sao không đến nhà tôi để tôi tiếp đãi anh nhỉ?” Shu Yao thầm nhẹ nhõm, may mắn vì người đỗ đầu khoa cử không đột nhiên xuất hiện, nếu không thì họ sẽ rất vất vả đấy.

Cười một cái, Trần Tuyên từ chối lịch sự: “Cảm ơn lòng tốt của anh Shu, tôi vẫn chưa về đến nhà. Lần khác thì sao?”

“Được thôi, vậy thì hẹn lại lần sau.” Shu Yao hiểu rằng, một mặt anh ấy còn có việc khác phải lo, mặt khác, cũng không thể đi ăn uống ở nhà người khác mà không xin phép được.

“Vậy thì tôi không làm phiền anh nữa. Anh bận rộn, tôi xin phép đi trước.” Trần Tuyên vẫy tay chào rồi rời đi.

Nhìn theo bóng dáng anh ta khuất dần, Shu Yao trong lòng thắc mắc, không biết Trần Tuyên có ở lại kinh thành để giúp đỡ người đỗ đầu khoa cử hay không? Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta quyết định không nên quá tò mò về chuyện của người khác.

Trần Tuyên nhìn quanh để tìm người đã lấy đi cành cây của mình; anh ta vẫn muốn đẩy xe về nhà, nhưng bây giờ người đó đã biến mất không dấu vết. Người dân địa phương thật là thiếu lịch sự… Chỉ là một cành cây thôi mà, không hỏi xem người ta có cần nó không.

Rất nhanh sau đó, anh ta quên đi chuyện này và trở về môi trường quen thuộc. Mọi thứ xung quanh đều trở nên thân thuộc vô cùng, chỉ là trên đường phố có quá nhiều khuôn mặt lạ… Những người học vấn, những kẻ hoạt động trong Giang Hồ… Ồ, nếu ai đó làm ăn nhỏ và kiếm được chút lợi nhuận, thì toàn bộ huyện Dương Quang chắc chắn sẽ có một năm no đủ.

Đi qua các con hẻm, Trần Tuyên tiếp tục trên đường về nhà. Anh ta sờ vào bụng mình; mặt trời đã lên cao, đúng là giờ ăn sáng rồi. Không biết cô bé nhỏ ở nhà đang bận việc gì… Khi đã ổn định chỗ ở xong, chắc chắn anh ta sẽ ghé nhà nhà Gao để chào hỏi.

Khi anh ta đến gần nhà mình, anh ta nghe thấy giọng la mắng tức giận của cô bé Tô Nhu Giáp:

“Ai mà lấy cành củi của nhà tôi vậy? Không biết đó là thứ mua với tiền để trồng à? Tất cả những chiếc lá đó đều là của nhà tôi… Đó là trộm cắp! Nếu dám làm vậy, hãy dám đứng ra thừa nhận