Sau khi rời khỏi thị trấn Lạc Linh, Trần Tuấn dần bước vào vùng sa mạc Gobi bao la không biết tận đâu. Nơi này hoang vu đến nỗi cát bụi cuốn theo gió, tạo nên cảnh tượng chết chóc. Ánh nắng buổi sáng chiếu xuống sa mạc khiến mọi thứ trở nên nhợt nhạt. Những cọng cỏ nhẹ nhàng bay theo làn gió, bụi bặm xoay tròn và thổi xa. Thỉnh thoảng, những con quạ đen hay chim ưng lại đậu trên những cây cối khô héo để quan sát xung quanh; ở nhiều nơi, người ta có thể nhìn thấy những bộ xương tan nát – cả của động vật lẫn con người.

Đây mới chỉ là khu vực cách thị trấn Lạc Linh khoảng mười hai mươi dặm mà thôi. Không biết đã có bao nhiêu sinh mệnh bị chôn vùi trong sa mạc này, chưa kể đến những vùng sa mạc liền miên bên ngoài biên giới.

“Hai cao thủ như họ lại chọn một nơi hẻo lánh như thế này để đấu võ… Họ không sợ ai xem à? Hay là việc đấu võ giữa sa mạc này thật sự rất oai phong, giống như trận chiến trên Đỉnh Cấm Thành vậy?”

Trần Tuấn đi bên cạnh, không ngừng than phiền trong lòng. Anh cầm theo một cây gậy dài đến tận vai, đeo trên lưng một cái túi nhỏ chứa gia vị, nước uống và thức ăn. Trên sa mạc này, con người thật sự rất nhỏ bé.

Những người muốn xem trận đấu đã ra khỏi đây từ sớm; không ai đi cùng anh, nhưng anh cũng không lo lạc đường. Bởi vì có một con đường thương mại xuyên qua sa mạc, chỉ cần theo con đường đó đi là được; trong vòng vài trăm dặm, con đường này vẫn rất rõ ràng.

Trong môi trường như thế này, anh cũng không quá lo lắng; coi như đang đi dạo và ngắm cảnh vật dọc đường thôi… Dù rằng những cảnh tượng hoang vắng này có thể được coi là “cảnh vật” hay không thì cũng vậy.

Còn những người có tu vi yếu kém hoặc những người bình thường đi buôn bán thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Chỉ cần bị bệnh đột ngột hoặc bị thương, họ rất có thể sẽ bị chôn vùi tại nơi hoang vắng này.

May mà không có “hồ cầm”, nếu không thì việc chơi một bản nhạc về vùng Hoàng Phong Lĩnh tám trăm dặm chắc chắn sẽ rất phù hợp với bối cảnh này…

Theo dấu chân của những người đi trước, sau khoảng một tiếng đồng hồ, Trần Tuấn đã nhìn thấy cổng Sa Môn từ xa.

Đó là một cửa ải được xây dựng giữa hai ngọn núi hoang vu; bức tường đá dày gần năm trượng, cánh cổng được làm bằng thép và được nâng lên cao hai trượng bằng cơ cấu ròng rọc. Trần Tuấn cảm thấy rằng cánh cổng đó giống như một con dao cắt khổng lồ; khi nó được đóng xuống, nó có thể ngăn chặn mọi người đi vào hoặc ra ngoài.

Mặc dù anh không quá am hiểu về kiến trúc quân sự, nhưng anh cũng

Việc phòng thủ quân sự chắc chắn cần phải trao đổi thông tin định kỳ; nếu quá hạn mà không có tin tức gì thì chắc chắn đã xảy ra vấn đề rồi. Trần Tuyên không chuyên nghiệp lắm, nên không quá bận tâm đến những vấn đề này.

“Lại một kẻ đến xem náo nhiệt nữa… Họ đã đi xa đến mức này rồi mà vẫn không có ai đồng hành; không sợ chết giữa sa mạc à?”

Bên trong căn lều làm từ đất và đá dưới bức tường thành phía trong, một người đầu bếp mập mạp đang khuấy nồi canh xương, ngẩng đầu nhìn Trần Tuyên đi qua bên ngoài cửa sổ và lẩm bẩm.

Trong thời gian này, họ đã thấy quá nhiều người như vậy; vừa ghen tị với sự tự do của những người sống trong Giang Hồ, vừa khinh thường họ vì chỉ biết lao động vô ích mà không sản xuất gì cả.

Việc canh giữ ở đây thực sự là một công việc vất vả; thường ngày, họ chẳng được phép nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài những đoàn thương nhân đi qua. Thời gian dài, điều này dễ khiến họ mắc phải các vấn đề tâm lý, khiến cho những người lính canh giữ trông đều uể oải và thiếu sinh khí.

Trừ khi đang đến lượt trực, họ thà ở lại trong lều và ngủ say còn hơn. Những người lính trực trên tường thành cũng đều mơ hồ và thiếu tập trung; nơi này thực sự khiến người ta không thể nào cảm thấy hứng thú được.

Đối với những người trong Giang Hồ đi qua đây, họ thường làm ngơ; nếu xảy ra xung đột, họ cũng chẳng thể tìm thấy ai để trách móc cả. Còn đối với những đoàn thương nhân đi qua, họ có thể tìm cách thu lợi từ họ; đó là những cơ hội hiếm có… Dù sao thì cũng phải tùy vào hoàn cảnh mà quyết định thôi.

Vì vậy, khi Trần Tuyên đi qua đây, anh ta không cảm thấy gì đặc biệt cả. Anh ta có ý định lên tường thành để xem xét, nhưng lính canh đã cấm người ngoài tiếp cận, nên anh ta đành bỏ qua ý định đó; không cần phải tạo ra rắc rối chỉ để thỏa mãn sự tò mò của mình.

Thực ra, một số người vẫn được phép lên đó để trải nghiệm, miễn là họ cư xử một cách đàng hoàng… Về vấn đề này, người ta cũng thường làm ngơ; miễn là không xảy ra sai sót gì thì mọi chuyện đều ổn thôi.

Nơi này đã lâu không xảy ra chiến tranh, vì vậy mọi người ở đây đều đã trở nên lơ là.

Khi ra khỏi cửa ải, sau khi đi qua một hẻm núi ngày càng rộng mở, phía trước là một vùng sa mạc bao la không biên giới.

Nhanh chóng leo lên một đụn cát, Trần Tuyên vừa mới kịp ngưỡng mộ vẻ hùng vĩ của sa mạc thì đã thấy khuôn mặt mình co giật lại vì phiền lòng.

Phía sau đụn cát, ở nhiều nơ

Thật đáng thương cho thị trấn Trâu Linh này… Hàng nghìn người đã rời đi, xung quanh chỉ còn toàn là những bãi phân; nghĩ tới thôi đã thấy buồn nôn.

Khi bước vào sa mạc, ban đầu cảm giác thật hùng vĩ, khiến lòng người trở nên thoải mái và rộng lớn hơn, nhưng sau một thời gian dài, cảnh vật không hề thay đổi, chỉ khiến người ta cảm thấy nhàm chán mà thôi.

Vì vậy, Trần Tuyên không biết từ lúc nào đã bắt đầu đi nhanh hơn.

Sa mạc hoang vu, nhưng cũng ẩn chứa nhiều sự sống; những kỳ tích của sự sống tồn tại ở khắp mọi nơi. Rắn, chuột, côn trùng… tất cả đều có cách sinh tồn riêng của mình, và chúng chứa rất nhiều protein.

Ban đầu, Trần Tuyên còn hy vọng sẽ tìm được quả xương rồng để thử một cái, nhưng những người đi trước đã thu hái hết những thứ tương tự dọc đường, không để lại cho anh ta chút gì cả.

“Những thứ hay” thì không thấy, nhưng “dấu hiệu” dọc đường thì rất nhiều… Nếu lỡ đi sai hướng thì thật là không may.

Ngoài ra, đôi khi cũng có thể nhìn thấy xác chết; một số thậm chí còn rất mới. Những thứ có giá trị trên những xác chết đó đều đã bị người ta lấy đi… Trong Giang Hồ, việc đánh nhau là chuyện bình thường; nếu có quá nhiều người trong Giang Hồ đổ xô đến nơi xảy ra chuyện, thì không có gì lạ cả. Sau khi đi vào sa mạc hơn một trăm dặm, Trần Tuyên đã nhìn thấy hơn hai mươi xác chết. Ở nơi như thế này, việc giải quyết những mâu thuẫn cũng khá đơn giản… Chỉ cần giết chết kẻ địch, thiên nhiên sẽ loại bỏ hết dấu vết.

Trong số những người chết, cũng có không ít phụ nữ; quần áo của họ vẫn còn nguyên vẹn… Có lẽ vì có nhiều người đang theo dõi, nên không ai dám làm những việc xúc phạm họ.

Dưới ánh sáng của ân oán trong Giang Hồ, mọi người đều bình đẳng; khi người ta bị giết, họ sẽ chết… Dù phụ nữ trước khi chết có xinh đẹp đến đâu, sau khi chết cũng vẫn giống nhau mà thôi.

“Thật là nhàm chán… Giờ mới hiểu tại sao sáu phái lớn lại cùng nhau tấn công Đỉnh Quang Minh… Họ đi xa đến thế, lòng oán hận của họ chắc chắn lớn hơn cả ma quỷ… Nếu không đánh nhau thì thật là không hợp lý.”

Khi tăng tốc độ di chuyển, gần trưa rồi… Sau khi đi sâu vào sa mạc gần hai trăm dặm, Trần Tuyên ước lượng rằng nơi hẹn đấu không còn xa nữa… Nhưng anh ta không vội vàng đi ngay, mà quyết định ăn no trước đã.

Cuối cùng, anh ta đã tìm thấy một ốc đảo nhỏ, rất nhỏ thôi… Chỉ khoảng một mẫu ruộng… Những cây cỏ

Tìm củi để đốt lửa, nướng một miếng thịt và bánh nan, no bụng xong còn có trái cây nữa, thật thoải mái.

Có Vũ Công thì tốt biết mấy, nếu không thì đừng nói đến chuyện sống nhàn rỗi như thế này, chỉ riêng việc có thể một mình sống sót đến đây đã là một phép màu rồi.

Một bài hát, một tin tức, một nội dung, một sự hiện diện, một cuốn sách, một cái nhìn!

Sau khi ăn no uống đủ, tiếp tục hành trình về phía đích, không lâu sau đó Trần Tuyên đã gặp người khác. Dù sao thì có quá nhiều người đi theo đoàn đông, chắc chắn sẽ có người bị tụt lại phía sau; không phải ai cũng có thể đến nơi này cùng với nhóm người đi đầu được.

Đã đi sâu vào sa mạc như vậy mà mới gặp người bị tụt lại, những người đi trước đó thực sự rất kiên trì.

Trần Tuyên người đầu tiên gặp là một người đàn ông trung niên, một cao thủ dùng dao, chỉ có chút Vũ Công cơ bản. Anh ta đang ngồi ở nơi khuất gió dưới ánh nắng gay gắt, cắn những chiếc bánh khô, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ oán hận sâu sắc, dường như hối tiếc vì đã theo đoàn đông đi xa đến thế này; xung quanh không có làng mạc hay quán trọ nào cả, không có một sợi lông nào trên người, thì tại sao lại phải đi theo đoàn đông chứ?

Vào mùa thu, thời tiết càng trở nên nóng bức, nhất là ở nơi như sa mạc này. Người đàn ông đó bị nắng làm cho toàn thân đổ mồ hôi, và vì đã bị tụt lại phía sau, nếu anh ta chết ở đây thì cũng chẳng ai quan tâm đến cả.

Không quen biết, Trần Tuyên liếc nhìn một cái rồi tiếp tục đi về phía trước.

Tuy nhiên, người đó lại bỗng nhiên mỉm cười, đứng dậy và theo sát bên cạnh, gọi lớn: “Anh chàng nhỏ ơi, đợi một chút, anh cũng bị tụt lại phía sau à? Chúng ta đi cùng nhau thì sao?”

Anh ta có vẻ khá vui mừng, vì có người còn bị tụt lại sau mình hơn; có lẽ anh ta khá thiếu suy nghĩ và không để ý đến việc Trần Tuyên ăn mặc gọn gàng, không hề lộn xộn chút nào.

Trần Tuyên quay đầu lại và nói một cách “cảnh giác”: “Chúng ta không quen biết, mỗi người đi một hướng đi.”

“Ôi, anh bạn đừng như vậy đi… Tôi không có ý xấu đâu, một mình thì buồn lắm, đi cùng nhau nói chuyện thì vui hơn mà,” người đó nói một cách thân thiện.

Trần Tuyên tăng tốc bước chân và nói: “Thôi, chúng ta vẫn nên đi riêng nhau đi.”

“Ôi, tại sao anh lại chạy đi vậy? Tôi trông giống kẻ xấu gì đâu?” người đàn ông trung

Nhìn thấy người phía trước cứ không thể theo kịp và đã đi xa, Trần Tuyên đành bỏ cuộc, dừng chân lại để thở dốc và khóc nức nở.

Đây là chuyện gì vậy nhỉ? Cuối cùng cũng tìm được một người để đi cùng, vậy mà họ lại bỏ mình đi… Lực lượng của anh ta dồi dào như vậy, sao lại bị lạc lại một mình?

Giữa sa mạc bao la này, anh ta chỉ cảm thấy mình thật đáng thương và bất lực. Chắc không lẽ mình sẽ chết ở đây đâu nhỉ… Tại sao mình lại phải chịu khổ như vậy? Ở nhà, uống rượu, ăn thịt thoải mái mà không phải chịu khó khăn gì cơ mà…

Quay đầu nhìn lại, người kia đã biến mất khỏi tầm mắt, và Trần Tuyên cũng giảm tốc độ bước đi.

Anh ta không biết liệu người đó có ý xấu gì hay không, nhưng cũng không muốn tiếp xúc quá nhiều với họ. Nghĩ kỹ lại, nếu quen biết hơn, chắc mình sẽ phải cho họ thấy những thứ mình có, như nước uống, quả senêch… Không phải vì anh ta keo kiệt, mà chỉ là vì những người có thể sẽ không bao giờ gặp lại sau này thì hoàn toàn không cần thiết phải tiếp xúc.

Vì đã gặp phải người bị lạc, nên Trần Tuyên cũng không còn xa đoàn người chính nữa.

Quả nhiên, khi anh ta tiếp tục đi về phía trước, càng đi càng gặp nhiều người bị lạc hơn. Dù họ là ai đi nữa, tất cả đều có vẻ như đang đi một mình.

Không biết việc xuất phát sớm có ích gì chứ… Dù họ xuất phát trước anh ta một giờ đồng hồ, cuối cùng vẫn bị anh ta theo kịp một cách dễ dàng thôi…