Nơi đây nằm ở ranh giới giữa đồng cỏ và sa mạc; sự hoang vắng là đặc điểm chủ đạo của khu vực này. Quanh năm, các cơn bão cát lớn nhỏ liên tục xảy ra, thảm thực vật rất thưa thớt và không mọc cao; phần lớn là các loại cây bụi sa mạc, cùng với xương rồng và cây tiên cũng có thể thấy khắp nơi.

Nhờ nguồn tài nguyên nước ngầm dồi dào, ở đây đã hình thành một hồ nhỏ rộng khoảng vài mẫu, vì vậy mà một thị trấn nhỏ đã được xây dựng lên – coi như một ốc đảo xanh nhỏ trong sa mạc.

Từ đây, về phía đông, cát bụi dần biến mất, nhường chỗ cho những đồng cỏ rộng hàng trăm dặm; sau đó, địa hình dần trở nên gập ghềnh, và khi vượt qua những đồng cỏ này, bạn sẽ bước vào lòng đất của Huy Châu.

Về phía tây là Gobi; đất đai dần trở nên cát hóa. Cách đó hơn năm mươi dặm có một con đèo quan trọng, đó là cửa khẩu quân sự phía tây nhất của Huy Châu thuộc nước Kính Quốc. Luôn có một đội quân gồm một trăm người đóng quân tại đây, được gọi là Sám Môn Quan.

Ra khỏi Sám Môn Quan, bạn sẽ bước vào vùng sa mạc bao la, nơi được coi là cửa ngõ phía tây để tiếp cận Kính Quốc.

Đối với người bình thường, việc chỉ có một đội quân một trăm người canh giữ Sám Môn Quan có vẻ như là không đủ, nhưng thực chất họ chỉ có nhiệm vụ canh gác và cảnh báo. Thực tế, cách đó chưa đầy một trăm dặm về phía đông nam Sám Môn Quan, tại huyện Liễu Thuỷ, có một đội quân gồm năm nghìn người đóng quân; nhiều trạm pháo sáng cũng được thiết lập ở khu vực này. Nếu Sám Môn Quan bị tấn công, quân đội có thể nhanh chóng được điều động để chống lại.

Thực ra, việc triển khai quân sự như vậy có vẻ hơi thừa thãi, bởi vì không ai sẽ dẫn đầu một đội quân lớn xuyên qua sa mạc để tấn công Kính Quốc từ hướng này – việc đó thực sự là tự chuốc họa.

Nói một cách nghiêm túc, dù là binh sĩ canh giữ Sám Môn Quan hay quân đội đóng tại huyện Liễu Thuỷ, công việc chính của họ vẫn là trấn áp bọn cướp; trên những vùng đồng cỏ và sa mạc này, có rất nhiều băng cướp và kẻ lang thang.

Thực tế, Sám Môn Quan không phải là biên giới phía tây của Kính Quốc; bởi vì nếu tính một cách chính xác, một nửa diện tích sa mạc cũng thuộc về lãnh thổ Kính Quốc, chỉ là không có các đơn vị hành chính nào được thiết lập ở đó mà thôi. Kính Quốc cũng đã thiết lập một số trạm tiền đồn trong sa mạc, nhằm phòng ngừa trường hợp nước Ngọc Hoa Quốc bất ngờ điều quân tấn công từ hướng này.

Ngọc Hoa Quốc là nước láng giềng phía t

Dãy núi Băng Đoạn vượt ra khỏi phạm vi của huyện Huy Châu; phía bắc Huy Châu là đất của quốc gia Kính, với dãy núi này kéo dài dọc theo biên giới Băng Châu và tiếp tục trải dài về phía đông bắc, tạo thành một rào cản tự nhiên ngăn cách Kính với quốc gia Sương Nguyệt ở phía bắc. Mặc dù có dãy núi Băng Đoạn ngăn cách, nhưng vẫn có một số điểm có thể vượt qua được, và những nơi đó đều là các điểm chiến lược quan trọng cho việc phòng thủ quân sự của hai quốc gia.

Tại ranh giới giữa Huy Châu và Băng Châu, trên dãy núi Băng Đoạn có Hàn Sơn Kiếm Tông – một trong tám lực lượng lớn của Giang Hồ thuộc quốc gia Kính. Nói một cách chính xác hơn, Hàn Sơn Kiếm Tông nằm trong lãnh thổ của Huy Châu.

Ngoài ra, phía nam thị trấn Lạc Linh chính là đồng cỏ; vượt qua Huy Châu và tiếp tục đi về phía nam sẽ đến Yết Châu, sau đó là Phong Châu. Dòng sông Thanh Bình, với con đường uốn lượn gần như đi qua phần lớn lãnh thổ của Kính, thực chất bắt nguồn từ dãy núi Băng Đoạn, chỉ là có rất nhiều nhánh sông phụ chảy vào nó.

Thị trấn Lạc Linh có vị trí địa lí như vậy; không quá quan trọng, nhưng cũng không thể nói là không đáng kể. Nó có thể coi là cửa ngõ để bước vào sa mạc và đi về phía tây, nhưng cũng không hoàn toàn phù hợp cho mục đích đó; nếu muốn nói rằng đó là cửa ngõ thì thực ra huyện Liễu Thuận mới đúng hơn. Ở đây, nó chủ yếu chỉ là một điểm tiếp tế lớn một chút mà thôi; một số nhóm thương nhân đi lại từ đông sang tây sẽ dừng lại ở đây để nghỉ ngơi và tiếp tế, bởi vì sau khi bước vào sa mạc thì sẽ rất khó tìm được điểm tiếp tế nào khác.

Trên thực tế, trong sa mạc cũng có rất nhiều ốc đảo xanh và nơi người ta sinh sống; những người đi buôn bán đến Ngọc Hoa Quốc mới hiểu rõ điều này nhất. Ai lại đi lang thang trong sa mạc khi đã no bụng chứ?

Dù sao thì thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận; họ biết rõ nơi nào có thể kiếm được tiền.

Việc đi qua sa mạc để buôn bán đến Ngọc Hoa Quốc cũng là một lựa chọn không thể tránh khỏi. Nếu đi từ đây, nếu may mắn thì chỉ cần hơn một nghìn dặm là đến nơi; còn nếu đi từ những nơi khác thì hoặc là phải đi vòng xa hàng nghìn dặm, hoặc là gặp phải những địa hình hiểm trở khó có thể đi qua, điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cả.

Toàn bộ thị trấn Lạc Linh có khoảng hơn hai trăm hộ gia đình sinh sống lâu dài, phân bố theo hình chữ thập; có bốn con đường chính, và ở trung tâm là một hồ nước không lớn lắm.

Những người sống ở đây chủ yếu có ba nguồn thu nhập: th

Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, thị trấn Lạc Đăng lại trở nên nhộn nhịp hẳn lên, bởi vì liên tục có người từ Giang Hồ đổ về đây, khiến nơi này gần như chật kín. Số lượng người tăng gấp vài lần so với bình thường; không chỉ các quán trọ hiếm hoi mà cả những ngôi nhà dân cũng đều kín chỗ ở.

Hầu hết trong số họ đều là những kẻ sống trong thế giới giang hồ, luôn xung đột với nhau. Mỗi ngày, ít nhất cũng có mười vụ tranh chấp xảy ra, và những vụ đụng độ đẫm máu khắp nơi khiến người dân bản địa rất lo sợ, không biết lúc nào mình cũng có thể bị ảnh hưởng. Thực tế, đã có không ít người bị ảnh hưởng; những người luyện võ đánh nhau thì không tránh khỏi việc phá hỏng đồ đạc hay làm tổn thương người khác. Nếu gặp những kẻ biết điều, họ sẽ bồi thường thiệt hại cho người bị hại; nhưng nếu gặp những kẻ không biết suy nghĩ, họ sẽ không có chỗ nào để kêu oan, tình hình thực sự rất hỗn loạn.

Chính vì vậy, các quan chức địa phương, vốn đã muốn “nằm yên”, giờ đây thì đau đầu không biết phải làm sao. Họ đã nhiều lần xin cấp trên cử người đến duy trì trật tự, nhưng vì những người được cử vẫn chưa đến, họ chỉ có thể chịu đựng tạm thời… Chỉ vài ngày nữa mọi chuyện sẽ kết thúc thôi.

Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ việc hai cao thủ giang hồ hẹn nhau đánh nhau; tất cả mọi người đều đổ xô đến xem náo nhiệt, thật phiền phức.

Theo lý thuyết, chuyện này đã được lan truyền suốt vài tháng, triều đình lẽ ra đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng kết quả vẫn là một mớ hỗn độn.

“Cục Cấm Võ có tác dụng gì chứ? Những chuyện xảy ra trong giang hồ không phải thuộc quyền quản lý của họ sao? Tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức người dân không thể sống bình yên nổi, nhưng lại không thấy bóng dáng của họ đâu cả. Nửa tháng trước, cấp trên đã nói rằng sẽ có cao thủ từ Cục Cấm Võ đến giúp đỡ, vậy họ đâu rồi?” Thị trưởng địa phương tức giận trong căn phòng làm việc đơn sơ của mình, không kiềm chế được mà muốn đập vỡ cái gì đó, nhưng lại tiếc rằng nơi đây quá nghèo.

Đây đã là lần thứ bao nhiêu ông ấy tức giận rồi… Những người dưới quyền chỉ biết giả vờ không biết gì, ông ta cũng không thể làm gì được.

Cục Cấm Võ chuyên phụ trách quản lý mọi việc liên quan đến giang hồ; bên trong có rất nhiều cao thủ, và đây là cơ quan thuộc Bộ Hình. Người đứng đầu cơ quan này còn là một quan chức cấp ba, thuộc hàng quan võ, nhưng công việc của họ thường rất

Rời khỏi cái phòng yếu kém đến nỗi chỉ nhìn thấy cũng đã thấy buồn lòng, người lính bắt cướp có trách nhiệm duy trì trật tự an ninh lắng nghe tiếng ồn ào xung quanh; không ai biết trong số đó có bao nhiêu kẻ tàn ác đã gây ra cái chết của người khác… Trái tim anh ta thực sự rất mệt mỏi…

Trong suốt cả năm, thị trấn Tu Lương Châu hầu như luôn phải chịu gió; điểm khác biệt chỉ nằm ở cường độ của gió mà thôi. Bầu trời luôn u ám, và đôi khi những cơn gió lớn kèm theo bụi cát khiến người ta phải mang theo bụi bặm mỗi khi ra ngoài… Thật là phiền phức.

Dưới ánh đêm, bầu trời u ám đến mức gần như không thể nhìn thấy bất kỳ vì sao nào. Những chiếc cối xoay để đo tốc độ gió trên mái nhà kêu ro ro, còn những tấm biển hiệu trên đường phố cũng lung lay trong gió… Đôi khi tiếng chuông lạc đà vang lên, khiến cả thị trấn Tu Lương Châu trở nên giống như một người già u ám, sắp chết.

Dù có rất nhiều người từ Giang Hồ đến đây, nhưng họ cũng không thể làm cho nơi này trở nên tươi mới và sôi động hơn được.

Ở một góc phố, một tiệm rèn mới mở cửa không lâu vẫn tiếp tục vang lên tiếng đập thép vào ban đêm; nó hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Người lính bắt cướp nhổ một bãi nước bọt và nghĩ rằng tiệm rèn đó thật là mở cửa đúng thời điểm… Gần đây, việc kinh doanh của họ chưa bao giờ dừng lại, chắc chắn họ đã kiếm được khá nhiều tiền rồi… Chỉ cần nộp thuế là xong… Vợ anh ta còn mạnh mẽ hơn cả đàn ông nữa… Thật là an toàn…

Thôi, đi tìm chỗ uống trà đi… Đừng ở đây mà gây rắc rối trước mặt ông chủ.

“Tch, lại một khuôn mặt mới đến xem náo loạn nữa… Cầm cây gậy để dọa ai đây? Trông người ta cũng sạch sẽ lắm… Rõ ràng là mới đến đây… Chỉ cần ở đây vài ngày thôi là cũng sẽ bị bụi bặm bám đầy người rồi… À, có lẽ không đủ hai ngày để ở đây đâu… Ngày kia sẽ là ngày hai cao thủ thi đấu… Chắc là ngày mai thì hầu hết mọi người trong thị trấn sẽ rời đi hết…”

Nhìn thấy một thanh niên mặc đồ đen đang lang thang ở góc phố, người lính bắt cướp lắc đầu và cùng với vài người hỗ trợ của mình đi xa.

Trần TuyênĐứng trước cửa một quán trọ với một gói hàng nhỏ trên vai, anh ta cảm thấy thật bất lực… Đây là quán trọ cuối cùng trong thị trấn rồi… Tất cả các phòng đều kín đơn đăng ký… Không còn chỗ trống nào cả… Cả sảnh đều đầy người…

“Chẳng lẽ mình phải ngủ ngoài đồng ruộng sao? Nếu biết trước thì tốt hơn là ở lại bộ lạc