Vào ban đêm, tại ngã rẽ Hàng Trường Thọ của thành phố Mặc, Trần Tuyên đã thay đổi dáng vẻ và đến đây. Chỉ sau một lúc chờ đợi, đúng giờ hẹn, người mà anh ta đang chờ cũng xuất hiện đúng hạn, mang theo hàng hóa mà anh ta đã đặt mua trước hai ngày.

Người đàn ông này khá già, gánh một bó hàng nặng trĩu một cách vất vả. Trong bóng tối, anh ta phải cố gắng nhìn rõ con đường để đi.

Trần Tuyên tiến lại và nói: “Anh đã đến rồi.”

“Đã đến, hàng cũng đã mang theo,” người đàn ông già đặt bó hàng xuống đất, phát ra tiếng xèo xạc nhẹ, rồi gật đầu.

Nhìn vào hàng hóa mà người đàn ông kia mang đến, Trần Tuyên hỏi: “Chất lượng có đảm bảo không?”

“Yên tâm đi, chất lượng hoàn toàn đảm bảo. Tôi tự mình chăm sóc nó từ khi nó còn nhỏ, cũng là tôi tự tay chặt nó. Chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của anh. Kích thước của nó không hề thay đổi, nếu không phù hợp, anh cứ thoải mái đòi tiền lại!” Người đàn ông già nói một cách quả quyết.

Gật đầu, Trần Tuyên hỏi: “Được thôi, giá bao nhiêu?”

Nghe vậy, người đàn ông già cắn răng và đưa ra một mức giá khá cao: “Sáu đồng!”

Khi nói ra con số đó, chính người đàn ông già cũng cảm thấy hơi xấu hổ. Nếu Trần Tuyên muốn thương lượng, mức giá tối thiểu mà anh ta sẵn lòng chấp nhận là ba đồng… Nhưng ít hơn thì cũng không sao, miễn là không uổng công.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Tuyên lấy ra sáu đồng và đưa cho người đàn ông kia: “Anh kiểm tra lại xem, nếu đúng số thì chúng ta coi như đã thanh toán xong.”

Thật là vội vàng quá…

Người đàn ông già hơi hối tiếc vì đã đưa ra mức giá thấp, nhưng một khi đã nói ra rồi thì không thể thu hồi được nữa. Nếu biết trước rằng người này dễ thỏa mãn như vậy, ông ta sẽ đòi mức giá cao hơn, có thể là mười đồng.

Người đàn ông già nhận tiền, kiểm tra lại và thấy đúng số, liền cẩn thận cho vào túi và vỗ vỗ vài cái để chắc chắn rằng mình không nhầm lẫn. Sau đó, ông ta nói: “Chúng ta đã thanh toán xong rồi. Lần sau nếu còn việc gì như thế này, cứ tìm tôi nhé.”

“Không vấn đề, không cần tặng thêm đâu.” Trần Tuyên trả lời.

Lúc này, Trần Tuyên đang giả vờ là một người đàn ông trung niên ít nói, nên cũng không cần phải trò chuyện nhiều với người đàn ông kia nữa.

Sau khi người đàn ông kia đi xa, Trần Tuyên mới nhẹ nhàng cầm bó hàng nặng trĩu

Chỉ thấy Trần Tuyên cầm trên tay một bó tre già có tuổi đời hàng chục năm; rõ ràng là vừa mới được chặt xuống, được cắt thành những đoạn dài khoảng một hai mét. Cả bó tre nặng không ít, phải có khoảng năm sáu mươi cân là đúng.

Mỗi cây tre bán với giá sáu đồng, quả thật hơi đắt một chút, nhưng người già kia đã vất vả rất nhiều trong việc thu hoạch chúng; Trần Tuyên cũng không muốn mất thời gian mặc cả, thôi thì chịu thiệt một chút cũng được. Hơn nữa, đây lại là tre già hơn mười năm tuổi; việc đi tìm kiếm chúng cũng khá phiền phức.

Nói cho cùng, trong thành phố này, nếu muốn làm ăn chuẩn mực thì mọi thứ từ cỏ cây đến đồ vật đều có chủ sở hữu. Trần Tuyên thà chi tiền mua một cây tre còn hơn là lén lút chặt của người khác. Dù rằng cái tre đó không quý giá lắm, nhưng nếu bị phát hiện thì sẽ rất phiền phức; sao phải ham muốn những lợi ích nhỏ bé như vậy chứ?

Nguyên liệu đã đầy đủ cả rồi, anh ta dự định sẽ bắt đầu quá trình chế biến thuốc vào tối nay, hy vọng sẽ tìm được cách kiếm tiền.

Đến gần ngôi nhà hoang, anh ta cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi mình. Sau một lúc chờ đợi, người phụ nữ mặc áo đen kia đã bước ra khỏi giếng và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm; chỉ khi cô ấy đã đi xa, anh ta mới thôi nhìn theo.

“Tốt lắm, theo quy luật thông thường, hàng xóm sẽ không trở về trước khi trời sáng; vậy thì ta sẽ không cần phải tránh làm cô ấy chú ý đến. Dù sao thì thuốc cũng có mùi đặc trưng mà…”

Khi người phụ nữ kia rời đi, Trần Tuyên lập tức bước vào trong giếng, sau đó đưa từng đoạn tre già vào căn hầm dưới lòng đất, rồi tự mình leo xuống và đóng “cửa” lại một cách kín đáo.

Loại thuốc mà anh ta muốn chế biến cần đến mười lăm loại nguyên liệu khác nhau; tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn, công cụ cũng đầy đủ. Trong số mười lăm loại nguyên liệu đó, ngoại trừ tre già thì đều là các loại thảo dược thông thường, không quá đắt đỏ, và đã được chế biến sẵn; tuy nhiên, Trần Tuyên vẫn cần phải tiến hành gia công chúng thêm một bước nữa. Một số loại thảo dược cần được xử lý bằng những công cụ đặc biệt để nghiền thành bột; một số khác cần được sấy ở lửa nhỏ; còn một số nữa thì cần được ngâm trong nước không chứa chất gì trong một thời gian nhất định.

Còn đối với nguyên liệu then chốt nhất – những đoạn tre già này – thì cần phải được nướng để lấy ra dịch từ trong tre; chỉ cần lấy phần dịch đó là đủ.

Toàn bộ quá trình này kéo dài gần một giờ đồng hồ của Trần Tuyên. May mắn thay, hàng xóm không có nhà; nếu không, ngay cả khi đang ở trong tầng hầm, mùi của các loại dược liệu cũng rất dễ bị họ phát hiện. Nhưng khi họ trở về, mùi đó đã tan biến hết rồi.

Thực ra, việc họ có ở nhà hay không cũng không quan trọng lắm. Điều quan trọng là Trần Tuyên đã sử dụng khí chân thiên để bao bọc không khí bên trong không gian và đưa nó lên cao hàng trăm thước, đảm bảo rằng không một chút mùi nào thoát ra xung quanh.

Sau khi hoàn thành công tác chuẩn bị ban đầu, bước tiếp theo chính là quá trình chế tạo thuốc thực sự. Có thể nói, quy trình này không xứng đáng được gọi là “luyện đan”, bởi vì việc thực hiện nó chỉ đơn giản là đun sôi các loại dược liệu trong nồi đất trên lửa than.

Tuy nhiên, bước này lại là khó nhất. Tỷ lệ các loại dược liệu, thứ tự cho chúng vào nồi, cùng cường độ lửa đều phải được kiểm soát một cách cẩn thận; bất kỳ sai sót nào cũng có thể ảnh hưởng đến hiệu quả của thuốc, thậm chí gây hại.

Anh ta tuân thủ nghiêm ngặt theo quy trình được ghi trong phương thuốc, làm mọi việc một cách tỉ mỉ, cố gắng tránh mọi sai sót để đạt được kết quả thành công ngay từ lần đầu tiên.

Nửa giờ sau, anh ta đã cho đúng số lượng các loại dược liệu phụ theo thứ tự được chỉ định trong phương thuốc vào nồi, đun nhỏ lửa cho đến khi chúng hòa quyện thành một hỗn hợp đồng nhất. Sau đó, anh ta tiếp tục đun thêm mười lăm phút nữa, sau đó dùng vải lọc để loại bỏ tất cả cặn dược liệu, chỉ giữ lại nửa nồi dung dịch màu nâu đậm. Anh ta lại đun hỗn hợp này trên lửa nhỏ thêm một lần nữa; sau khoảng thời gian ngắn, khi lượng dung dịch còn lại chỉ bằng một phần ba và trở nên đặc hơn, anh ta cho thêm ba qian nước tre vào, sau đó khuấy đều và đun sôi trên lửa lớn để thu hẹp lượng nước còn lại.

Khi hỗn hợp đã trở thành dạng hỗn hợp sền sệt, anh ta nhanh chóng lấy nồi ra khỏi bếp, nghiêng nồi để phần hỗn hợp màu xanh lá cây đó tự động rơi xuống bát nước sạch đang đặt bên dưới. Phần hỗn hợp này ngay lập tức nguội đi và hóa thành những viên thuốc có kích thước bằng hạt nước, trông giống như những hạt trân châu trong ly trà sữa trân châu vậy.

Cuối cùng, trong bát nước đã có khoảng hai đến ba trăm viên thuốc. Tiếp theo, Trần Tuyênđặt chiếc nồi đã nguội hẳn xuống đất, nhìn những viên thuốc trong bát và thầm nghĩ rằng lần đầu tiên thử nghiệm mà đã sản xuất được hơn ba trăm viên thuốc thì cũng khá tốt rồi.

Sau đó, anh ta dùng cái muôi là

Sau khoảng mười phút, những viên thuốc mềm nhũn như sủi đá đã chuyển thành dạng cứng và co lại về kích thước, trở nên gần bằng hạt đậu nành. Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, ông loại bỏ những viên có chất lượng kém, chỉ còn lại khoảng 150 viên.

Tất cả đều được cho vào đĩa gỗ để quan sát. Trần Tuyên nhíu mày; tỷ lệ sản phẩm bị hỏng quá cao, hơn một nửa, và chất lượng của những viên thuốc cuối cùng không phù hợp với hướng dẫn trong công thức. Theo công thức, sản phẩm hoàn chỉnh phải có màu xanh lá cây pha chút đỏ nhạt và mang mùi thơm của thực vật; nhưng những viên này lại có màu xanh đậm, không hề có dấu hiệu đỏ, mùi cũng hơi khó chịu – rõ ràng là thất bại. Vấn đề nằm ở đâu?

Lần đầu tiên thử chế tạo thuốc, Trần Tuyên thiếu kinh nghiệm, nên việc thất bại cũng là điều dễ hiểu; dù sao đây cũng chỉ là một quy trình tương đối đơn giản. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông xác định ra hai nguyên nhân chính: độ nhiệt và độ cao khi đổ “nước luyện”. Việc kiểm soát độ nhiệt không tốt (vì sử dụng lửa than, không thể điều chỉnh nhiệt độ một cách ổn định) cùng với sự thay đổi nhiệt độ trong quá trình đổ nước cũng ảnh hưởng đến kết quả. Hơn nữa, việc đổ tất cả nguyên liệu vào một chậu nước cũng khiến nhiệt độ tăng lên, gây ảnh hưởng xấu đến quá trình chế tạo.

Sau khi tổng kết, Trần Tuyên hiểu rõ nguyên nhân thất bại. Quá trình luyện thuốc thực sự giống như thực hiện các thí nghiệm hóa học; một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến kết quả không mong muốn. Vì tất cả sản phẩm đều bị hỏng, khó có thể đánh giá được hiệu quả thực sự của chúng, Trần Tuyên quyết định tiêu hủy tất cả.

Đã hiểu rõ nguyên nhân, ông nghĩ rằng vẫn còn thể thử lại hai lần nữa, vì thời gian vẫn còn sớm. Sau đó, ông bắt đầu chuẩn bị dụng cụ để tiến hành lần thử thứ hai. Lần này, để kiểm soát độ nhiệt, ông đặt tay trực tiếp lên nồi gang để cảm nhận nhiệt độ; việc này không gây hại gì cho ông cả. Khi đổ nguyên liệu, ông sử dụng năm cái chậu, đổ từng nửa lượng nguyên liệu vào từng chậu và điều chỉnh độ cao cũng như số lượng lần đổ. Sau khi lọc và sấy khô, kết quả cho thấy lần thử này chỉ thu được khoảng 120 viên thuốc, nhưng hầu hết vẫn bị hỏng; chỉ có ba viên đáp ứng đúng yêu cầu của công thức.

“Lãng phí hai loại nguyên liệu mà chỉ thu được ba viên thuốc, tỷ lệ thành công thật sự đáng ngạc nhiên… Hơn nữa, hiệu quả của chúng còn chưa được kiểm chứng nữa.”

Trần Tuyên bỗng thấy bất ngờ trước những gì mình vừa làm. Phải biết rằng việc này thậm chí còn chưa đủ điều kiện để gọi là luyện đan đâu; một việc đơn giản như thế mà cũng có thể sai sót đến mức này, làm sao không thể không thất vọng được?

Đây rõ ràng là cái gì đó kỳ lạ… Có lẽ tài năng của anh ta hoàn toàn tập trung vào lĩnh vực võ học, còn những thứ khác thì đều bị bỏ qua sao? May mắn thay, ít ra vẫn có sản phẩm cuối cùng; không phải tất cả đều thất bại hoàn toàn.

“Thử lại lần nữa đi… Lần này tôi sẽ tin là có thể thành công. Sau hai lần thử nghiệm, tôi đã tích lũy được kinh nghiệm; đặc biệt là lần thứ hai, vấn đề nằm ở độ cao khi đổ nguyên liệu và nhiệt độ của nước. Trong số ba viên thuốc thành công, hai viên được tạo ra từ độ cao một thước, với khoảng ba mươi viên dược liệu trong chậu nước. Lần sau, tôi sẽ điều chỉnh độ cao và lượng nguyên liệu cho chính xác hơn; chắc chắn tỷ lệ thành công sẽ tăng lên đáng kể.”

Với kinh nghiệm đã có, Trần Tuyên bắt đầu lần thử nghiệm thứ ba. Kết quả không làm anh ta thất vọng: anh ta đã thu được đúng ba mươi viên thuốc đúng theo công thức yêu cầu. Mặc dù chín mươi phần trăm trong số đó đều là “thuốc vụn”, nhưng bước tiến này thực sự rất đáng kể.

Sau khi tổng kết lại, anh ta nhận ra rằng lượng nguyên liệu nên dao động khoảng hai mươi lăm viên là tốt nhất; độ cao một thước cũng có thể được điều chỉnh nhẹ. Nếu tiếp tục áp dụng theo các bước này, tỷ lệ thành công chắc chắn sẽ còn tăng cao hơn nữa.

“Ngoài ra, kích thước của chậu nước, nhiệt độ và độ sâu của nước, cũng như độ cao khi đổ nguyên liệu… tất cả những chi tiết này đều cần được điều chỉnh sao cho phù hợp hơn. Tôi không tin rằng một quy trình đơn giản như thế này lại không thể mang lại tỷ lệ thành công cao hơn; ít nhất cũng phải đạt được mức năm mươi phần trăm chứ. Khi tất cả các chi tiết đã được xác định rõ ràng, tôi sẽ có thể sử dụng nhiều lò luyện đan cùng lúc để sản xuất thuốc hàng loạt. Nếu tỷ lệ thành công vẫn không đạt yêu cầu, thì tôi sẽ cố gắng tăng số lượng sản phẩm lên… Dù sao thì chi phí cũng không cao lắm mà. Tối nay thì không kịp nữa; sẽ tiếp tục vào ngày mai. Bây giờ tôi sẽ quay về thử hiệu quả của những viên thuốc này… Tôi nhớ là sau núi của học viện có rất nhiều con khỉ đấy…”

Sau khi tổng kết lại một lần nữa, __TERMLOCK000__