Dần dần, bên ngoài Mã Xa trở nên ồn ào hơn, nhưng Trần Tuyên__[Trần Tuyên] vẫn không biết mình đang ở đâu. Anh cố gắng lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy những cuộc trò chuyện hàng ngày của những người đi đường qua lại, và không thu được thông tin có giá trị nào. Sau một thời gian, Mã Xa bỗng dừng lại.

Có phải đã đến nơi cần đến rồi chăng? Trần Tuyên__[Trần Tuyên] tự hỏi trong lòng, rồi tập trung lắng nghe những tiếng động bên ngoài, mặc dù biết rằng việc này khó có ý nghĩa gì.

Không lâu sau, anh bắt đầu nghe thấy những tiếng thương lượng mơ hồ vang lên.

“Cậu hiểu quy tắc của con phố này chứ?” Đó là một giọng nói lạ.

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Chỉ là một số tiền nhỏ để bày tỏ sự kính trọng thôi,” giọng nói đó có vẻ quen thuộc với Trần Tuyên__[Trần Tuyên], có lẽ là ai đó trong đoàn người này.

‘Con phố này là nơi chuyên buôn bán loại hàng hóa nào đó sao?’

Trần Tuyên__[Trần Tuyên] ghi nhớ cái tên đó vào lòng; anh suy nghĩ rằng khi đến đây, chắc chắn mình phải tuân theo một số quy tắc không thành văn nào đó.

Tiếp theo, giọng nói quen thuộc đó lại nói: “Xin hãy nhận lấy ít tiền rượu này, và xin hãy giúp chúng tôi tìm một chỗ ngồi tốt được không?”

“Được thôi, được thôi…”

Sau một khoảng thời gian thương lượng ngắn ngủi bên ngoài, Mã Xa lại tiếp tục lăn bánh, nhưng lần này nó chỉ đi được một quãng ngắn rồi lại dừng lại. Nghe âm thanh bên ngoài, có vẻ như xe không có ý định tiếp tục di chuyển nữa.

Chừng nào không gặp nguy hiểm đến tính mạng, Trần Tuyên__[Trần Tuyên] hiện tại không quan tâm đến việc mình sẽ đi đâu tiếp theo; điều anh quan tâm nhất là mình đang ở đâu, và liệu sau này có thể tìm ra nơi ẩn náu của kẻ già đó và bọn buôn người để trả đũa họ hay không.

Trong những ngày qua, Zhang Lanlan luôn im lặng và lo lắng; có lẽ cô ấy cũng nhận ra rằng số phận mình đang đến giai đoạn quan trọng. Cô lấy hết can đảm nhìn về phía Trần Tuyên__[Trần Tuyên] – người mà cô đã ở bên cạnh vài ngày nay – và thì thầm: “Trần Tuyên__[Trần Tuyên], em chưa bao giờ hỏi anh làm thế nào mà lại rơi vào tình cảnh này… Anh có thể kể cho em nghe không?”

“Tôi bị bọn buôn người bắt cóc, và một cách mơ hồ thì tôi đã rơi vào tay những kẻ đó,” Trần Tuyên__[Trần Tuyên] trả lời một cách bình thản. Khi mọi chuyện đã đến nước này, việc tức giận cũng chẳng có ích gì; dù anh có muốn nghiền nát kẻ già đó đến nỗi xương cốt tan thành tro bụi đi nữa.

Zhang Lanlan không hiểu tại sao anh lại

“Không biết, tại sao lại hỏi như vậy?” Trần Tuyên nói một cách khàn khàn.

Zhang Lanlan nắm chặt môi và nói: “Tôi đã đi chợ ở thị trấn cùng bố mẹ, nghe người kể chuyện kể những câu chuyện rất hay. Tôi không được học hành nhiều, nhưng có một câu nói tôi luôn nhớ mãi: ‘Người cùng hoạn nạn mới hiểu lòng nhau’. Tôi đã suy nghĩ rất lâu mới hiểu ý của câu đó… Bây giờ chúng ta cũng coi như là những người cùng hoạn nạn phải không?”

“Cùng chia sẻ nỗi buồn ấy ư?” Trần Tuyên suy tư.

Ánh mắt Zhang Lanlan lóe lên vẻ ghen tị và nói: “Tôi không thể nói ra những lời như vậy được… Chỉ có thể cố gắng thuộc lòng những câu nói hay mà người khác đã nói. Bạn hẳn đã được học hành nhiều phải không?”

Được học hành nhiều? Có lẽ vậy… Trần Tuyên cũng không biết phải trả lời thế nào.

Zhang Lanlan tiếp tục nói: “Tôi không biết sau này chúng ta có còn gặp lại nhau không… Nhưng bạn còn nhỏ lắm; dù sau này đi đâu, cũng phải ngoan ngoãn, làm theo lời người khác, đừng nổi giận… Không ai sẽ chiều theo bạn đâu… Nhớ nhé?”

“Ừ, tôi nhớ rồi,” Trần Tuyên gật đầu nghiêm túc.

Cô bé ấy còn quá nhỏ, nhưng lại quan tâm và dặn dò mình vào lúc này… Chỉ mới vài ngày không giao tiếp với nhau mà thôi, nhưng lòng tốt của cô ấy thực sự rất sâu sắc.

Lúc này, Trần Tuyên muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cánh cửa Mã Xa đã mở ra… Một người đàn ông trung niên mặc áo đen, với vẻ mặt lạnh lùng, chỉ vào Zhang Lanlan và nói: “Cô, xuống xe đi.”

Người này, Trần Tuyên chưa từng gặp trước đây… Anh đoán rằng những người mà anh đã gặp trước đây đều không đi theo, mà ở lại nơi ẩn náu để canh gác… Đó cũng coi như là một công việc nhàn rỗi rồi… Dù sao thì hành trình xa xôi cũng rất vất vả mà…

Bị người đó nhìn chằm chằm, Zhang Lanlan nhìn Trần Tuyên một cái, như thể đang chào tạm biệt… Rồi cô bé vẫn ngoan ngoãn xuống xe… Cánh cửa Mã Xa lại được đóng lại và khóa chặt… Trong xe, chỉ còn lại một mình Trần Tuyên【Trần Tuyên】.

Zhang Lanlan sẽ bị đưa đến đâu? Cô bé nhỏ nhân hậu ấy, liệu có thể gặp lại được nữa không? Trần Tuyên【Trần Tuyên】 không biết…

Rất nhanh thôi, đến lượt anh ta. Người đã đưa Zhang Lanlan đi không lâu sau đó quay trở lại, mở cửa và nhìn chằm chằm vào Trần Tuyên nói: “Cậu, theo tôi đi.”

Khi nói ra lời đó, người đó đã đặt tay lên cây gậy bên hông mình; trước khi Zhang Lanlan đi, hắn không hề làm vậy. Trần Tuyên nhận ra rằng mình tốt nhất nên tuân lệnh, nếu không kết cục sẽ rất tồi tệ!

Dưới ánh mắt của người đó, anh ta bước xuống xe, nhanh chóng quan sát xung quanh. Đây là một con phố rất dài; buổi chiều đang đến, có vẻ như mới có mưa, nên đường phố đầy bùn lầy và bẩn thỉu. Các tòa nhà xung quanh cũng không hề sang trọng hay đẹp đẽ, tất cả đều mang vẻ cổ kính, như thể những bức tranh lịch sử được hiện thực hóa trước mắt.

Chưa kịp quan sát thêm, anh ta bị đẩy mạnh, người đó chỉ vào một nơi bên cạnh và nói lạnh lùng: “Đi đó, lên lên, nhanh chóng vào cái lồng kia. Tôi không muốn nói lần thứ hai đâu… Dám chạy trốn, tôi sẽ gãy chân cậu!”

Trần Tuyên im lặng, theo hướng người đó chỉ đi. Bên lề đường có một hàng các khay cao khoảng một thước, trên khay đặt đầy những chiếc lồng bằng gỗ cao bằng người; cánh cửa của một trong những chiếc lồng gần anh ta nhất đang mở.

Anh ta làm theo lời, bước lên khay và vào lồng. Người đó nhanh chóng tiến lại, khóa xích chân anh ta lại, sau đó đóng cửa lồng và cũng không rời đi, mà vẫn đứng bên cạnh, trông có vẻ lười biếng, nhưng thực ra tay vẫn đặt trên cây gậy bên hông và thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh.

Chiếc lồng này không hơn gì căn hầm mà anh ta đã ở vài ngày trước, chỉ là cao hơn một chút mà thôi.

Nhìn những người qua đường phía trước, hầu hết họ đều mặc quần áo lộng lẫy, một số còn có người hầu đi theo; Trần Tuyên hiểu ra rằng chiếc lồng này chắc chắn giống như những tủ trưng bày để mọi người có thể lựa chọn người mua.

Anh ta đã suy nghĩ về nhiều khả năng mình có thể bị bán đi, nhưng không ngờ rằng sẽ là như thế này – bị đặt ra đường phố để mọi người lựa chọn như thú vật.

Bên cạnh, trong một chiếc lồng khác, Zhang Lanlan đang bị nhốt. Trần Tuyên không hề ngạc nhiên; họ nhìn nhau một cái nhưng không nói gì. Việc ai sẽ chọn họ mua đi mới là bước ngoặt quan trọng trong số phận của họ.

Im lặng quan sát, Trần Tuyên nhận ra rằng hai bên con phố này đều có rất nhiều chiếc lồng chứa người; hầu hết là trẻ em và phụ nữ trẻ, nhưng trong nhữ

Không có gì sai cả – một bài hát, một lần phát sóng, một nội dung, tất cả đều ở đây, trong cuốn sách này! Anh ta và Zhang Lanlan lại được nhốt riêng biệt trong từng lồng, điều này có nghĩa là gì? Là những chiếc kính trưng bày cao cấp sao? Trần Tuyên tự giễu mình trong lòng.

Những cái lồng dùng để giam người đều có người canh gác bên ngoài; rõ ràng đây là hành động có tổ chức. Ngoài ra, Trần Tuyên còn thấy một số người đứng riêng lẻ dọc theo đường, nam và nữ, trông rất khổ sở; họ đều cắm rơm trên đầu… Những người này khá ít, điều này có ý nghĩa gì? Họ đang tự bán mình sao?

Nhìn về phía bên kia con đường, cách đó khoảng một trăm mét, có một cây cổng bằng gỗ rất cũ kỹ; dưới cổng có vài người mang dao canh gác, họ mặc những bộ quần áo giống hệt nhau, trông giống như đồng phục. Thấy vậy, Trần Tuyên suy đoán rằng con đường này có lẽ là nơi mà chính quyền đã quy hoạch đặc biệt cho việc mua bán con người… Có nghĩa là việc này có lẽ là hợp pháp!

Nếu không thì tại sao việc mua bán con người lại diễn ra một cách công khai như vậy chứ? Không lạ gì khi trước đó Trần Tuyên đã nghe thấy những cuộc thương lượng về việc chọn một vị trí “tốt”; nơi này cách lối vào ra khá gần, quả thực là một vị trí lý tưởng để người ta có thể quan sát trực tiếp các giao dịch diễn ra.

Chết tiệt, ngay cả việc kinh doanh như thế này cũng cần phải chọn một địa điểm thuận lợi phải không? Cách xa đường xá… Trần Tuyên bắt đầu hiểu tại sao con đường này lại được đặt tên như vậy; việc mua bán con người… Biết bao nhiêu cuộc chia ly đau khổ đã diễn ra ở đây? Cụm từ “cách xa đường xá” thật sự rất phù hợp.

Nhìn lại cây cổng ở lối vào con đường, trên đó có hai chữ khó đọc, nhưng Trần Tuyên dù cố gắng thế nào cũng không nhận ra chúng là những ký tự quen thuộc nào. Chết tiệt, mình thành người mù chữ rồi à!

Trần Tuyên tim anh ta đập thình thịch; không biết chữ là một bất lợi cực kỳ lớn, nhiều việc sau này sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Nhưng anh ta đoán được cách đọc của hai chữ đó là “cách xa đường xá”; trước đây đã có người nói đến tên con đường này.

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, bầu trời cũng dần tối xuống; những chiếc đèn lồng trên đường bắt đầu sáng lên, cùng với những ngọn đuốc và bếp lửa; số lượng người qua đường cũng dần tăng lên.

Việc mua bán con người… Ở đất nước này, có lẽ nó là hợp pháp nếu tuân