Sâu trong vịnh này, ở độ sâu khoảng trăm thước, có một hang động nước tự nhiên, rộng hơn hai mươi thước và cao khoảng mười thước, đủ lớn để các con tàu cỡ vừa có thể đi vào và ra khỏi.

Tiếp tục đi sâu dọc theo Thủy mặt, bên trong hang động là một thế giới hoàn toàn khác, một nơi ẩn náu tự nhiên tuyệt vời, không gian rộng rãi đủ để hàng trăm người có thể sinh sống ở đây.

Tại đây, có nhiều dấu hiệu của việc con người đã đào hang và xây dựng các công trình sinh hoạt; đây chính là nơi mà một nhóm cướp biển đang hoạt động. Ngoại trừ một số thành viên không quan trọng, những kẻ gan dạ và sẵn sàng chiến đấu có tới hai ba trăm người.

Nhóm cướp biển này đã hoạt động ở đây nhiều năm; trừ khi triều đình điều động hải quân tấn công, họ sẽ không dễ dàng bị đánh bại. Nhưng nếu hải quân tấn công, họ có thể thông qua các lối đi bí mật để nhanh chóng thoát ra ngoài. Loại cướp biển này, nếu không phải triều đình quyết tâm tiêu diệt họ triệt để, thì họ sẽ không dám đối đầu trực tiếp với triều đình.

Đêm đến là lúc náo nhiệt nhất ở đây; dưới ánh lửa, bên trong hang động, tiếng người ồn ào, mọi người ăn thịt và uống rượu say sưa.

Những kẻ cướp biển này chỉ biết sống vui vẻ trong hiện tại, bởi vì ai biết được ngày mai họ có thể gặp tai nạn và chết dưới dòng sông Thanh Bình hay không.

Nếu có người ngoài đến đây, họ sẽ nghe thấy họ thường xuyên bàn luận về việc hôm nay đã bán được bao nhiêu “phù hiệu bình an” và kiếm được bao nhiêu tiền; những người không có tiền mua phù hiệu bình an thì lại dùng bao nhiêu vật tư để đổi lấy chúng.

Nhóm cướp biển này cũng khá thông minh; họ không đơn thuần là cầm dao lao vào các con tàu để thu tiền “phí qua đường”, mà họ còn quan tâm đến sự phát triển bền vững, không dễ dàng sử dụng vũ lực. Vì vậy, họ tìm cách để thu tiền “phí qua đường”; bản chất thì vẫn giống nhau mà thôi.

Những “phù hiệu bình an” mà họ bán thực ra chỉ là những mảnh gỗ vô dụng, nhưng họ lại bán chúng với giá rất đắt, một miếng một lượng bạc. Bạn muốn mua hay không tùy bạn; nếu bạn không mua, mà sau này con tàu của bạn gặp tai nạn khi đi qua hẻm núi, thì đừng trách họ. Tương tự, cũng có những người mua và những người không mua.

Bạn có thể nghĩ rằng những mảnh gỗ vô dụng đó không có ích gì, nhưng thực tế là chúng có thể giúp bảo đảm an toàn cho con tàu khi đi qua đoạn hẻm núi này. Đó là bởi vì nhóm cướp biển này đã nuôi những con thú hung dữ dưới nước sông. Nếu bạn không mua phù hiệu bình an của họ, hoặc nếu một số người mua và một số người không mua, và sau đó con

Say mèm, người đàn ông có vẻ mặt kiên cường ngồi trên chiếc ghế da hổ bỗng nhiên đập vỡ cái bát sứ trong tay và thốt lên: “Tháng này còn thiếu bao nhiêu nữa?”

“Báo cho Đệ Nhị Chủ nhân biết, còn thiếu ba nghìn lượng,” ngay lập tức có một người ăn mặc như một học giả trả lời, rõ ràng là người biết chữ, nhưng lại đi cùng với một nhóm cướp biển.

Người đàn ông trung niên liếc nhìn anh ta và nói: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi tôi là Đệ Nhị Chủ nhân. Nếu người ngoài biết được, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta liên kết với hai nơi khác nữa, và việc này sẽ khiến các phía khác e ngại.”

“Được rồi, Đệ Nhị Chủ nhân,” người học giả gật đầu, trong lòng nghĩ rằng thực ra ông ta cũng khá thích khi được gọi là Đệ Nhị Chủ nhân đấy, đừng nghĩ rằng tôi không biết.

Không sửa lại cách anh ta gọi mình, Đệ Nhị Chủ nhân vuốt râu và nói: “Còn thiếu ba nghìn lượng à, cũng không nhiều lắm. Giờ đã giữa tháng rồi, vẫn kịp thời. Hãy bảo mọi người chú ý quan sát kỹ lưỡng, đừng để lỡ bất kỳ con thuyền nào, phải hoàn thành việc gửi tiền hối lộ đúng hạn.”

“Ha ha, Đệ Nhị Chủ nhân yên tâm đi, không có con thuyền nào có thể lẳng lặng trốn thoát khỏi tầm mắt chúng ta đâu,” một người dưới đó cười nói.

Đệ Nhị Chủ nhân lắc đầu và tự nhủ: “Chết tiệt, làm công việc này dù kiếm được nhiều tiền nhưng chi phí cũng cao lắm, đặc biệt là những kẻ quan lại kia, thật sự là bức bối. Chúng ta làm việc vất vả từ sáng đến tối, mỗi tháng lại phải tự nguyện đưa cho họ hàng vạn lượng bạc… Chết tiệt, cuối cùng ai mới là kẻ cướp đây?”

Không ai trả lời câu hỏi đó, cũng không thể trả lời được. Làm sao bây giờ đây? Nếu không cung phụng, chính quyền sẽ xuất quân trấn áp bọn cướp; còn nếu cung phụng, thì ít nhất vẫn có thể sống thoải mái ở đây.

Người học giả có học thức do dự một lát rồi nói: “Đệ Nhị Chủ nhân, cách đây một tháng, quận chúng ta có một vị quận úy mới đến. Anh ta không hài lòng với việc mỗi tháng chỉ nhận được mười nghìn lượng bạc, và nói rằng từ tháng sau trở đi, số tiền đó sẽ được tăng lên thành mười hai nghìn lượng.”

“Chết tiệt!” Đệ Nhị Chủ nhân tức giận và đập vỡ thêm một cái bình rượu, răng cắn chặt và nói: “Tại sao anh ta không đi cướp luôn đi?”

Mọi người dưới đó co ro lại và nghĩ trong lòng: Cướp tiền đâu có dễ dàng như vậy đâu!

Trong lúc buồn bã, Đệ Nhị Chủ nhân đau răng và nói: “Đây là chuyện gì vậ

“Người đứng thứ hai nói vậy là đúng, nhưng mọi người cũng đã dành tâm sức rồi mà”, có người cười xoa để giảm bớt căng thẳng.

Mặt của người đứng thứ hai mới trở nên thoải mái hơn, anh ta gật đầu và nói: “Lần sau đừng tái diễn nữa nhé.”

“Cứ yên tâm, mọi người đều nhớ rồi”, mọi người lập tức cười lên.

Ai lại không hiểu ý bạn là lần sau có chuyện tốt như thế này thì phải nhanh chóng hành động…

Một lần nữa, mọi người tiếp tục uống rượu và trò chuyện. Khi họ đang thắc mắc tại sao các anh em đi mãi mà vẫn chưa trở về, thì có người đến báo tin: “Người đứng thứ hai, không ổn rồi! Những người đi bán bùa may mắn của chúng ta đã bị người khác đánh cho ngất đi, có khoảng hai mươi người đấy. Nếu không có ai phát hiện ra điều bất thường và đi tìm kiếm, chẳng biết họ sẽ rơi vào đâu mất.”

Người đứng thứ hai, đang trong tình trạng say xỉn, trợn mắt lên và nói với giọng nghiêm túc: “Gì cơ? Hai cô gái xinh đẹp của tôi bị mất rồi à?”

Nói rằng bạn không quan tâm ư?

Tất cả mọi người đều bị ngất đi rồi, chắc chắn là họ đã mất rồi.

Vì vậy, có người phân tích: “Người đứng thứ hai, có vẻ như con thuyền khách đó rất nguy hiểm. Chúng chỉ đánh cho mọi người chúng ta ngất đi mà thôi, không hề giết hại ai. Rõ ràng đó là một lời cảnh báo.” “Có ai thấy là ai đã đánh họ ngất không?” Người đứng thứ hai vẫn khá thông minh, không để cơn giận dữ làm mờ suy nghĩ của mình.

Người đến báo tin nói: “Không ai thấy cả, cũng không biết làm thế nào mà họ bị đánh ngất. Dù sao khi mọi người chúng ta đuổi theo, thì thấy có vài chiếc thuyền nhỏ, trên đó toàn là những người bị đánh ngất.”

Làm sao có thể thấy được chứ, trong bóng tối om, những kẻ đánh ngất họ rồi nhảy xuống sông mất rồi.

Nghe xong, người đứng thứ hai cũng hiểu được phần nào tình hình, anh ta nói với giọng nặng nề: “Ngoại trừ thuyền của chính quyền, không ai qua đây mà không mua bùa may mắn cả. Không ai cả… Có vẻ như những kẻ đó khá giỏi, nhưng lại hoạt động một cách lén lút, không dám công khai xuất hiện. Có lẽ khả năng của họ cũng chỉ ở mức đó thôi… Nếu thực sự là những kẻ mạnh mẽ, thì chúng ta cứ để họ đi là được.”

Nói xong, người đứng thứ hai vung tay ra lệnh: “Gửi tin cho người thứ ba, bảo họ chặn lại. Bùa may mắn phải được bán, và hai cô gái của tôi cũng vậy. Tôi muốn chúng được đưa đến cho tôi vào nửa đêm nay. Ừm, phiền người thứ ba đi một chuyến… Một trong hai cô gái sẽ được dành cho anh ta, anh ta cũng thích thế mà.”

“Được rồi,

Không có sai sót nào cả… Một bài viết một lần gửi đi, một nội dung một lần đưa ra… Một cuốn sách một lần xem qua!

“Được thôi, ba gia, tôi sẽ ngay lập tức An bài.”

Không lâu sau, hai con thuyền nhanh đã rời bến và lao về phía hòn đảo ở giữa dòng sông, cách đó khoảng hai ba dặm.

Vào giữa đêm khuya mà vẫn phải làm việc, nhiều người đều cảm thấy không thoải mái chút nào; dù sao trời vẫn đang mưa, thật là xui xẻo… Nhưng đã được lệnh từ trên xuống, chỉ có thể tiếp tục công việc thôi. Dám chống lại thì chỉ có nhận đòn đánh mà thôi; ai cũng không muốn tự rước họa vào thân…

Trên thuyền, Trần Tuyên ngủ rất light; vẫn có thể nghe thấy tiếng Triệu Nhị Hà trò chuyện với người lái thuyền bên ngoài cột buồm. Còn Lương Nhân thì đã ngủ say trong khoang khách, tiếng ngáy của anh ta ầm ĩ đến nỗi làm rung chuyển cả thuyền; quả là người không quan tâm đến những chuyện xung quanh.

“Hẻm núi này được gọi là ‘Hẻm núi Khỉ vấp ngã’ là bởi vì những vách đá hai bên khiến ngay cả những con khỉ linh hoạt nhất cũng không thể đứng vững và sẽ vấp ngã sao?” Đó là giọng nói của Triệu Nhị Hà đang hỏi người lái thuyền.

Có người trả lời: “Đúng vậy, cái tên cũng bắt nguồn từ đó; ngay cả những con dê sống giỏi trên vách đá cũng không thể đứng vững được.”

“Thật là phù hợp.”

“À, phía trước chúng ta còn vài dặm nữa sẽ đi qua một hòn đảo ở giữa dòng sông; nơi đó đôi khi có bọn cướp nước xuất hiện… Không biết liệu chúng ta có gặp phải họ không.”

“Không sao đâu; nếu gặp phải, chỉ cần làm theo quy tắc thôi… Chẳng qua là mua những vật may mắn mà thôi; chi tiêu một chút tiền là xong chuyện, các bạn không cần phải lo lắng đâu… Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rồi,” Triệu Nhị Hà nói một cách bình thường; dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ diễn ra theo đúng quy luật thôi… Sao phải phiền phức làm gì cho mệt nhọc?

Tiếp theo, Triệu Nhị Hà lại thắc mắc: “Theo lý thuyết thì khi chúng ta bước vào hẻm núi, lẽ ra đã có người đến bán những vật may mắn rồi… Tại sao lại không thấy ai cả?”

“Cái đó thì không biết được… Có lẽ ban đêm họ quá lười biếng để ra ngoài…”

“Ha, biết đâu chúng ta còn tiết kiệm được một khoản tiền nữa đấy…”

“Dù sao thì không có vật may mắn cũng thấy không yên tâm… Nghe nói ở đáy sông này có những con thú kỳ lạ gây hại; đôi khi có thuyền bị chúng đâm chìm nữa đấy…”

“Chỉ là những tin đồn

Rồi còn những con thú kỳ lạ dưới nước nữa chứ… Cậu Tiểu Gao đang đeo một chiếc vòng cổ có hình sừng rồng mà; những sinh vật cấp độ đó sẽ không kịp trốn thoát khi cảm nhận được mùi hương của cậu ấy đâu. Nếu thực sự có loài thú cấp độ rồng xuất hiện, đã sớm gây ra rối loạn lớn rồi; làm sao lại còn có thuyền có thể đi lại an toàn trên sông Thanh Bình được chứ?

“Hy vọng mình có thể ngủ yên giấc… Chết tiệt, suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, Trần Tuyên bỗng nghe thấy tiếng người nói khẽ từ vài trăm thước xa; trong đó, từ “cô gái trẻ” được nhắc đến nhiều nhất.

Đặc biệt là một trong những người đó; khí chất của họ còn mạnh mẽ hơn cả Lạnh Băng nữa. Nhờ vào khả năng cảm nhận nhạy bén, Trần Tuyên có thể cảm nhận rõ điều đó.

“Cách quá xa… Nếu tu vi của họ đã cao đến mức đó, thì không thể dễ dàng đánh bất tỉnh họ từ xa được. Có lẽ phải tự mình đi tìm xem sao… Rồi mới quay lại ngủ cho nhanh.”

Rầm rầm~!

Bên ngoài, tiếng sấm vang dội trong đêm xuân; ánh chớp lóe lên rồi biến mất ngay lập tức. Trong Phòng, không còn bóng dáng của Trần Tuyên nữa; chỉ còn lại cửa sổ dường như đang được gió nhẹ đóng lại.

Cùng với sự biến mất của Trần Tuyên, còn có một tấm ga trải giường và một cái ô nữa.

Bên ngoài, Triệu Nhị Hà đang theo dõi, nhưng hoàn toàn không hề hay biết rằng Trần Tuyên đã lặng lẽ rời đi. Người đang đứng trên cột buồm nhìn lên bầu trời rồi rụt cổ lại, sau đó nhanh nhẹn leo xuống boong tàu.

Sấm vang rồi mà… Còn chạy lên cột buồm à? Đúng là tìm đường chết mà! Dù họ đang ở trong thung lũng, nhưng sấm cũng không chắc đã đánh xuống đâu; nhưng nếu không may thì sao đây…