Thung lũng Hỏi Tiên, phố Lạc Ninh.

Con đường chính rộng lớn, tiếng kêu của các vật pháp và tiếng hô bán hàng không ngừng vang lên. Sau khi đi qua hai cửa sổ cũ kỹ, họ mới thấy một lá cờ hình tam giác dài khoảng hai feet được treo lên, trên đó viết hai chữ “Quý Giang”. Mùi rượu thoang thoảng lan tỏa trong con hẻm. Xung quanh có rất nhiều người đứng chen chúc; trình độ tu luyện của họ khác nhau, nhưng phần lớn đều ở giai đoạn Định Cơ hoặc Luyện Khí.

Rượu Quý Giang được sản xuất từ nước sông Quý Giang – con sông chảy qua ngoại ô Thung lũng Hỏi Tiên. Dù không quá rộng lớn, nhưng nhờ xung quanh trồng đầy cây quế, nó mới có cái tên này. Nước sông không quá tốt, còn gạo linh dùng để nấu rượu cũng chỉ là loại thông thường được thu hoạch hàng mùa. Vì vậy, với ba hai viên ngọc linh, người ta có thể mua được hơn mười cân rượu. Đối với những người không giàu có nhưng lại thèm thưởng thức hương vị đặc biệt của rượu Du Kang, đây chính là lựa chọn lý tưởng.

Triệu Thuần không quá quan tâm đến những thú vui vật chất, nên cũng không am hiểu nhiều về những thứ này. Tuy nhiên, sau khi đã thử nhiều loại rượu ngon trong các buổi yến tiệc, khi đến ngã tư này hôm nay, cô nhận ra rằng loại rượu này có vẻ khá tầm thường. Lực lượng linh thiêng trong gạo linh vốn đã không dồi dào, lại càng bị lãng phí hơn nữa; chỉ còn lại một mùi hương hơi nồng nàn, khiến người ta cảm thấy tiếc nuối khi từ sự xa hoa phải chuyển sang cuộc sống tiết kiệm.

Cô giữ im lặng, không nổi bật giữa đám đông, chỉ đợi nhân viên cửa hàng tiến lại hỏi thăm, sau đó mới lấy ra một túi ngọc linh, muốn mua năm trăm cân rượu. Đây quả là một đơn hàng lớn hiếm khi xảy ra gần đây. Nhân viên cửa hàng gọi người ở phòng sau, và trong lúc chuẩn bị rượu, anh ta bắt đầu trò chuyện thân thiện với Triệu Thuần.

“Dù rượu của chúng tôi không thơm ngon bằng những loại rượu nổi tiếng khác, nhưng vẫn có rất nhiều khách quen thường xuyên đến mua. Nghe nói có một vị khách, từ khi ông chủ đời đầu của chúng tôi còn nhỏ, đã thường xuyên đến đây mua rượu uống… Đến nay, chắc hẳn ông ấy đã sống được ba bốn trăm năm rồi. Chắc hẳn ông ấy phải là một đệ tử nội môn của các giáo phái tiên nhân…” Nhân viên cửa hàng chỉ là một người phàm tục bình thường; nhưng trong Thung lũng Hỏi Tiên, cũng có rất nhiều người như vậy – tổ tiên họ từng bước vào con đường tu luyện, nhưng các thế hệ sau lại dần trở thành những người phàm tục bình thường. Anh ta không thể nhận ra danh tính thực sự của Triệu Thuần, chỉ coi cô như một khách hàng bình thường mà thô

“Vị khách đó uống rượu thật là nghiêm túc, mỗi tháng lại tiêu hết hai ngàn cân rượu. Nếu anh ta có việc không thể đến lấy, chúng tôi còn phải cử người đưa rượu đến Bắc Sơn nữa… Thật sự là nghiện rượu đến mức đó.” Người phục vụ tự mình lẩm bẩm vài câu, rồi thấy có người mang đến một cái bình rượu. Cái bình này khác với những cái khác; bên trong được thiết lập một trận phòng bị để chứa đồ, vì vậy trông nó chỉ bằng kích thước của một bàn tay, nhưng thực ra lại có thể chứa đến hàng trăm cân rượu.

Triệu Thuần đưa tay nhận lấy cái bình. Đối với người phục vụ, việc mang một vật nặng năm trăm cân là điều không thể, nhưng đối với cô ấy thì nó nhẹ nhàng như không có gì cả. Tuy nhiên, trong lời nói của người phục vụ lúc nãy, có đề cập đến Bắc Sơn… Chẳng lẽ vị khách đó chính là vị đại nhân Kinh Tranh sao? Và khu vực đó rất rộng lớn, không chỉ có nơi gọi là Trúc Uyền Chi… Nếu có thể biết trước địa điểm cụ thể, thì cũng sẽ tiết kiệm được nhiều công sức đi đường.

Khi người phục vụ hỏi về nơi ở của vị khách, cô ấy biết mình không phải là người mang rượu đến, nên không biết thông tin đó. Còn người đàn ông cao lớn vừa mang rượu ra thì cười hiền lành và nói với cô ấy rằng mỗi lần mang rượu đến đều khác nhau; cần phải chờ vị khách chỉ dẫn mới được. Tuy nhiên, những người phục vụ trong quán đã mang rượu trở về cách đây vài ngày, và họ nói rằng con đường đó rất khó đi… Có lẽ họ đã đưa rượu đến những nơi hiểm trở ở Bắc Sơn.

Triệu Thuần ghi nhớ những thông tin đó vào lòng, rồi cầm theo cái bình rượu đi về phía Bắc Sơn.

Sau khi sử dụng phép thuật thu hẹp khoảng cách, con đường dài và xa xôi trước đây giờ đây không còn mất nhiều thời gian nữa để đi. Nhưng khi cô ấy dùng ý thức để tìm kiếm, cô ấy hoàn toàn không thể xác định được Trúc Uyền Chi nằm ở đâu. Hải Thanh đã ẩn dật suốt hai ngàn năm, và cũng đã nhiều năm không liên lạc với Kinh Tranh… Hai người từng xung đột vì chuyện này; lý do chỉ là Kinh Tranh cho rằng Hải Thanh không nên quá đắm chìm trong nỗi buồn vì một thất bại tạm thời.

Cho đến khi Triệu Thuần quyết định theo học, vị đại nhân đó cũng không hề xuất hiện để tham gia lễ nhập môn.

Vì vậy, chỗ đặt của Trúc Uyền Chi có lẽ ngay cả Hải Thanh cũng không thể nói rõ được.

Cô ấy theo lời chỉ dẫn của những người phục vụ, đi mãi theo những con đường hiểm trở… Những ngọn núi xung quanh hoặc là xanh um tùm, hoặc là hoang vu trơ trụi… Nhưng không hề thấy bóng dáng của khu rừng trúc

Cô đi thẳng đến nơi không thể tiếp tục được nữa mới cau mày dừng lại, nhưng cô lại không muốn bỏ cuộc, vì vậy quyết định thử lại lần nữa để xem có bỏ sót điều gì không.

Triệu Thuần bản thân mình còn khá kiên nhẫn, nhưng sau khi cô quay người đi, tiếng nói của những chàng trai xung quanh lập tức tràn ngập không khí phiền phức.

“Cô gái nhỏ này đi đi dừng dừng ở đây đã vài ngày rồi, dù cô ấy không thấy mệt thì bọn tôi cũng thấy đầu đau,” người đó có vẻ như buồn ngủ, giọng nói uể oải, “Nói đi, đến Bắc Sơn làm gì vậy?”

Từ khi giọng nói đó vang lên cho đến khi kết thúc, Triệu Thuần ngoài việc nghe thấy ra, không thể nhận biết được điều gì khác, ngay cả khi người nói không phải là Chính Thân Kinh Đấu, thì cũng hẳn là một người có tu vi cực kỳ cao. Cô điều chỉnh tư thế, cúi chào và nói: “Tiểu nhân muốn đến Bách Uyển Trì, mong ngài có thể chỉ đường.”

“Cô đến đó để làm gì?” Người đó trở nên cẩn thận hơn, và khi nhìn thấy cái bình rượu mà cô đang cầm trên tay – trên đó có viết hai chữ “Quế Giang” bằng giấy đỏ – anh ta hỏi: “Đến đây để mang rượu à? Không lẽ vài ngày trước mới mang đến hai ngàn cân rượu, không ngờ hiện nay cửa hàng này lại hào phóng đến thế.”

Anh ta không thể tin rằng Triệu Thuần chính là người mang rượu đó, giọng nói của anh ta mang tính chất trêu chọc nhiều hơn. Sau khi cô giải thích mục đích của mình, anh ta lại im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Vì cô thuộc về Môn Hạ Chính Dương Thượng Thanh Động Thiên, tôi không thể cản cô ở đây được. Nhưng hãy nhớ kỹ, chủ nhân của Bách Uyển Trì tính tình không tốt lắm, hãy cẩn thận nhé!”

Nói xong, Triệu Thuần cảm thấy xung quanh tối đen lại, các cảnh vật bắt đầu xoay chuyển không ngừng, đến nỗi ý thức của cô không thể kiểm soát được, chỉ còn cảm giác chóng mặt và hoa mắt.

Khi tỉnh táo trở lại, cô mới nhận ra mình đã không biết từ lúc nào đã đứng trong một khu rừng tre yên tĩnh. Xung quanh hơi tối, nhưng con đường phía trước lại được chiếu sáng bởi ánh sáng. Cô theo ánh sáng đó đi, và tầm nhìn dần trở nên thoáng đãng hơn. Phía trước xuất hiện một cái hồ nhỏ, bên cạnh hồ có một tảng đá nhẵn, trên đó nằm một người đàn ông cao lớn, với đôi tay và đôi chân dài, mặc quần áo giản dị, mái tóc rối bù như cỏ khô trên đầu. Lúc này, anh ta đang nằm ngửa, hai tay chéo qua ngực, ngực phập phồng như đang ngủ say.

Xung quanh không có ai khác, Triệu Thuần suy nghĩ kỹ l