Trước khi đạt đến giai đoạn giữa của quá trình luyện khí, mọi nỗ lực đều nhằm vào việc tu dưỡng thể xác – đây chính là nền tảng cơ bản trên con đường tu luyện. Nếu không thể cải thiện thể chất một cách hiệu quả, thì lượng linh lực mà người đó có thể chứa đựng cũng sẽ bị hạn chế.

Trong giai đoạn chuẩn bị trở thành đệ tử chính thức, các giáo viên tại các học viện đều nhấn mạnh rằng việc tu luyện phải được tập trung vào bản thân, chứ không nên sa vào những con đường sai lầm hay các loại phép thuật không chính thống.

Chỉ khi đã thành công trong việc tiến đến giai đoạn giữa của quá trình luyện khí, người ta mới có thể bắt đầu tập trung vào việc nghiên cứu các phép thuật và rèn luyện kỹ năng chiến đấu. Những người không đạt được giai đoạn này sau năm năm sẽ bị giao cho làm công việc vặt; những đệ tử như vậy khó có khả năng tiến triển trong tương lai, vì vậy họ thường phải tập trung nhiều hơn vào việc học các phép thuật để nâng cao năng lực của mình.

Để hỗ trợ việc tu luyện của các đệ tử chính thức, Tông Môn đã thiết lập một số khu vực nguy hiểm do con người tạo ra, nơi các đệ tử có thể luyện tập các phép thuật. Nếu ai có thể vượt qua những khu vực này và đạt được thành tích, họ sẽ được trao thưởng.

Một trong những khu vực như vậy là **Khu Rừng Đá Ba Phần** do **Triệu Thuần** chỉ định. Nó nằm ở phía đông nam của thung lũng yên tĩnh, được hình thành từ một vật báu mang hình giáo của vị chủ tịch đầu tiên của Tông Môn. Bên trong khu vực này có ba tầng núi non che chắn; những tảng đá lớn nằm san sát nhau, có hình dạng đa dạng như cột hoặc quạt. **Triệu Thuần** còn thiết lập những ảo trận tại đây; bất kỳ đệ tử nào bước vào đều sẽ gặp phải những bóng dáng khỉ tấn công họ.

Vì vậy, nơi này còn được gọi là “Cửa Ẩn Khỉ”. Với địa hình hiểm trở và những bóng dáng khỉ xuất hiện một cách bất ngờ, Khu Rừng Đá Ba Phần trở thành nơi lý tưởng để rèn luyện kỹ năng di chuyển và tấn công. **Triệu Thuần**, muốn tìm kiếm cơ hội để luyện tập những kỹ năng này, đã chọn đúng nơi này.

Khi mới bước vào khu vực nguy hiểm này, người ta cảm thấy như đã rời khỏi thung lũng yên tĩnh, không còn thấy bất kỳ cảnh đẹp nào nữa. Sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ; những tảng núi đá liên tục xuất hiện và biến mất theo từng khoảnh khắc.

Lối vào khá hẹp, từ xa trông chỉ như một khoảng không gian nhỏ bé; trên vách đá dựng đứng có một cái lầu treo lơ lửng, nơi người canh cổng đang đứng. Bên cạnh lầu, trên vách đá, có những dòng chữ được viết bằng màu đỏ: “Sát Hành”, “Xuyên Lâm”; d

“Chỉ có mình bạn ở đây à?”

Người đệ tử nam giữ cửa hồi lại tinh thần, gật đầu và nói một cách lạnh lùng: “Bạn đến để thử thách phải không? Hãy đưa thẻ danh tính lên đây, sau đó trả thêm hai mươi viên Đá Tập Trung.”

Hai mươi? Triệu Thuần thầm lẩm bẩm, cái giá này quả thực khá đắt.

Cô đưa thẻ ra và hỏi: “Bình thường không ai đến đây sao?”

Người đệ tử nhận lấy thẻ, ngạc nhiên: “Ồ, là đệ tử nội môn à! Nghe cô hỏi, anh ta liền bắt đầu kể chuyện: “Cũng có người đến đây, chỉ là ít hơn trước thôi. Theo lời các sư huynh trước đây, trước kia có rất nhiều người đến, nhưng giờ có vẻ như họ đã tìm được nơi khác để thử thách, nên số người đến đây ít đi. Dù có người đến, khi hỏi phải trả hai mươi viên Đá Tập Trung, họ lại mắng chúng tôi đặt giá quá cao và bỏ đi. Chúng tôi là những người làm việc ở đây, làm sao có quyền đặt giá được chứ? Nếu không kiếm được chút lợi nhuận gì, lại còn bị mắng nữa…”

Triệu Thuần cũng thấy cái giá này hơi đắt, nhìn thấy vẻ mặt khổ sở của người đệ tử, trong lòng cô cười thầm: “Quả thực là đắt đấy… Thông thường, đệ tử ngoại môn chỉ được trả sáu mươi viên mỗi tháng; dù tiết kiệm đến mức nào, cũng không thể đến đây nhiều lần được.”

“Dù đắt thì cũng công bằng mà!” Người đệ tử như thể bị bắt quả tang vậy, bắt đầu nói một cách hăng hái như một thương nhân bình thường: “Đây là những vật báu do tổ sư tạo ra, ngay cả các phép thuật cũng do các bậc trưởng lão trong phái thiết lập… Mỗi năm, chúng tôi phải chi hàng chục nghìn viên Đá Tập Trung để bảo trì và cải tạo chúng. Việc thu về hai mươi viên thì chỉ là chút xíu thôi… Nhưng nếu dùng số tiền đó để đổi lấy một cơ hội lớn, thì đâu có đáng chê đâu?”

Triệu Thuần hiểu rõ trong lòng: Cơ hội lớn đó thực sự có thể xuất hiện, nhưng nó đòi hỏi phải trải qua hàng chục, thậm chí hàng nghìn lần thử thách… Nếu mỗi lần phải trả hai mươi viên như vậy, tính ra thì đó là một khoản chi phí rất lớn. Hầu hết các đệ tử ngoại môn, nếu không gặp may mắn gì đặc biệt, thì chắc chắn không thể gánh vác được khoản chi phí này đâu.

“Cái nơi mới mà bạn nói đến, là nơi nào vậy?” Đây mới là điều mà Triệu Thuần thực sự tò mò.

Ban đầu, người đệ tử e ngại không chịu nói rõ, sợ cô sẽ quay đi… Nhưng sau khi Triệu Thuần nhiều lần khẳng định mình đến đây đúng là để thử thách tại “Cổng Khỉ”, anh ta mới sẵn lòng giải thích.

Triệu Thuần vừa nghe vừa gật đầu, cảm thấy giống như đang tham gia một lớp học tập thêm ở thế giới bên ngoài vậy.

  Nhưng việc tu luyện theo cách này chẳng khác gì đi theo con đường của người khác, chỉ biết bắt chước mà không tự tạo ra bản sắc riêng, cuối cùng cũng sẽ sống trong bóng dáng của người khác mà thôi. Mọi loại phép thuật cuối cùng cũng phải được sử dụng để phục vụ bản thân mình; nếu không có sự đột phá từ bên trong, làm sao có thể điều khiển chúng một cách hiệu quả được?

  “Nếu tiếp tục như this, các đệ tử sẽ luôn chỉ làm theo khuôn mẫu đã định sẵn, khó có thể đổi mới được. Vậy mà Tông Môn lại không hành động gì để kiểm soát tình hình sao?”

  Người đệ tử nam thở dài: “Trước đây có lẽ… có lẽ Tông Môn đã can thiệp rồi? Nhưng trong hai mươi năm qua, Tông Môn ngày càng phát triển mạnh mẽ, nên chúng ta cũng không thấy Tông Môn có ý kiến gì cả…”

   Triệu Thuần suy nghĩ mãi mà không nói gì. Có những điểm liên quan đến Linh Chân Phái khiến cô cảm thấy rất băn khoăn.

  Một lúc sau, cô lấy ra hai mươi viên đá tu luyện và nói: “Hãy ghi lại kết quả lần này trước đã, sau khi tôi thử xong rồi sẽ tính toán tiếp.”

  “Ồ! Được ạ!” Người đệ tử nam vui vẻ nhận lấy và nói: “Bạn thật sự rất tỉnh táo, biết rõ điều gì có lợi cho việc tu luyện.” Nói xong, anh ta lại kể thêm một số chuyện về “Cửa Ảo Hóa Thú”.

  Chẳng hạn, ba tầng rào cản đã tạo thành hai con đường dài mười dặm mỗi con. Con đường đầu tiên có địa hình thoai thoải hơn, thích hợp cho những đệ tử ở giai đoạn giữa của quá trình tu luyện khí công để thử thách bản thân; con đường thứ hai thì nguy hiểm hơn nhiều, được khuyên nên thử vào giai đoạn cuối của quá trình tu luyện khí công.

  Còn hai danh sách “Sát Hành” và “Xuyên Lâm” bên cạnh đó, chúng ám chỉ hai phương thức thử thách khác nhau.

  Trong những con đường dài mười dặm đó, ai có thể vượt qua nhanh nhất sẽ được ghi vào danh sách “Xuyên Lâm”; còn ai có thể giết được nhiều bóng dáng khỉ nhất trong một khoảng thời gian nhất định (một que hương) sẽ được ghi vào danh sách “Sát Hành”.

  Mỗi danh sách đều được chia thành hai nhóm: nhóm dành cho đệ tử ở giai đoạn giữa và giai đoạn cuối của quá trình tu luyện khí công, và chúng không được tính chung với nhau.

  Nói đến đây, người đệ tử nam tiến lại gần hơn và nói: “Mỗi danh sách có một trăm người tham gia; từ vị trí thứ mười một đến thứ trăm, người chiến thắng sẽ nhận được năm trăm viên đá tu luyện; từ vị trí thứ mười nghìn trở lên, mỗi người tiến lên một