Thế giới nhỏ Hà Yên gồm ba ngọn núi và năm hồ; những ngọn núi ở phía bắc dù được gọi là núi, thực chất chỉ là những dãy đồi thấp liền miên không ngừng, với lớp bụi rậm xanh um tùm che phủ, nơi mà nhiều loài quái vật kỳ lạ tụ tập sinh sống.

Trong vùng núi này không hề có suối chảy, chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện vài nguồn nước ngầm, phát ra mùi lưu huỳnh và hơi nước sương mù.

Những nguồn nước này bị ô nhiễm bởi khí độc và lưu huỳnh, nên không thể uống được; nguồn nước cho các loài quái vật đều phụ thuộc vào dòng sông Hậu Nguyên chảy xuyên qua các ngọn núi phía bắc, cùng với những nhánh sông nhỏ chia nhánh như các gân lá.

Nếu đi theo dòng sông Hậu Nguyên để tìm nguồn gốc của nó, người ta sẽ đi qua vùng đầm lầy Bích Ân rộng lớn.

Người ta truyền tai nhau rằng trong đầm lầy Bích Ân có một con yêu quái lớn, đã chiếm giữ nơi đây hơn ngàn năm; sức mạnh của nó đến mức ngay cả những tu sĩ Thần Đạo đang thịnh vượng hiện nay cũng không dám dễ dàng đối đầu với nó. Chính vì có con yêu quái này mà các loài quái vật mới không bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vượt qua đầm lầy, người ta sẽ đến khu vực phát triển mạnh mẽ nhất trong “ba ngọn núi và năm hồ” – núi Bình Đỉnh.

Ngọn núi này đặc biệt cao lớn và hiểm trở; ngay cả khi tu sĩ đi xa hàng vạn dặm, họ vẫn có thể nhìn thấy vẻ hùng vĩ của nó. Núi này chọc thẳng lên tận mây xanh, lưng núi được những đám mây bao phủ; tất cả các con sông lớn trong thế giới Hà Yên đều bắt nguồn từ đây. Điều đáng kinh ngạc là đỉnh núi Bình Đỉnh, vốn dĩ cũng phải cao vút và hiểm trở, lại hoàn toàn trống rỗng, như thể bị ai đó cắt đứt ngang giữa, không thấy phần trên lưng núi nữa.

Dù vậy, độ cao của ngọn núi này vẫn vượt trội so với tất cả các ngọn núi khác, cho thấy sự hùng vĩ của nó.

Một người già mặc áo vải mè, đi chân trần, nhìn ngắm ngọn núi kia; tâm hồn khoáng đại và hào phóng của ông đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn cảm thấy một bầu không khí u ám đè nặng xuống lòng mình, khiến ông cảm thấy bất an.

“Cha ơi, sứ giả của Thần Đạo đã đi rồi.”

Người đến cũng đi chân trần, bàn chân rộng lớn của anh ta làm cho cỏ non kêu rít lách tách khi bước đi, hòa lẫn với hơi sương buổi sáng tạo thành những giọt nước bắn tung tóe.

Anh ta trông giống người cha mình, chỉ là những vết da có hình vằn hổ trên người anh ta rộng hơn, và hai cái tai phủ đầy lông của anh ta cũng không hóa thành tai người.

“Năm nay thu được bao nhiêu?” Người cha h

Năm nay số lượng này tăng lên đột ngột đến thế, gần như làm cạn kiệt tài nguyên của chúng ta… Hơn nữa, trong số sáu mươi bốn tộc ở vùng núi phía Bắc, gia tộc chúng ta vẫn chỉ được coi là nhỏ bé; những tộc có truyền thống lâu đời hơn chắc chắn đã thu được nhiều hơn nữa. Việc sử dụng một lượng lớn dược liệu quý và linh vật để gửi đi, rõ ràng là do phía loài người đang gặp phải những rắc rối lớn.”

Người thanh niên luôn đi theo sau lão nhân, gật đầu đồng ý với mọi lời nói, nhưng khi nghe đến nửa cuối câu, anh ta bỗng tiến lại gần hơn và thì thầm vào tai lão nhân: “Nghe nói là do Cung Thần Chính gây ra chuyện này.”

“Cung Thần Chính?” Lão nhân bất ngờ dừng bước lại, rồi nhẹ giọng quát con trai mình: “Đừng nói chuyện này nữa.”

Thấy thông tin mà mình đã bỏ công tìm hiểu không nhận được sự đồng tình từ cha, ngược lại còn bị mắng, người thanh niên cảm thấy uất ức. Khi kể chuyện này cho bạn bè nghe, anh ta càng tức giận hơn và lời nói của mình cũng trở nên gay gắt hơn:

“Cha tôi luôn thận trọng trong mọi việc… Cung Thần Chính rõ ràng là một thế lực hàng đầu trong các tông môn thần đạo của loài người; trong số những báu vật mà sáu mươi bốn tộc nộp hàng năm, họ chiếm đến năm mươi phần trăm. Với thái độ hung hãn như vậy, ai biết được họ có để lại những người theo dõi ở vùng núi phía Bắc hay không…” Người tu sĩ loài người ngồi đối diện với người thanh niên có vẻ ngoài thanh tú, má hơi hõp vào trong, có vẻ gầy yếu nhưng lại toát lên vẻ cao quý, thoát tục. Chính vì vẻ đó mà ngay từ lần đầu gặp mặt, người thanh niên đã tin khoảng bảy, tám phần trăm những gì người tu sĩ kia nói về việc họ đã tách khỏi phe thần đạo và đứng về phía Hồ Mật Tạp. Sau hai tháng sống cùng nhau, sức mạnh phi thường mà người tu sĩ này thể hiện càng khiến anh ta cảm thán và tin tưởng hơn.

“Nói đúng lắm… Cha tôi luôn suy nghĩ nhiều hơn tôi và luôn nói rằng tôi thiếu sự ổn định.” Người thanh niên cầm chai rượu uống liên tục, tựa khuỷu tay lên bàn, giọng nói mang chút may mắn: “Hôm nay thực sự phải cảm ơn anh Chu đã cho tôi phép thuật đó; nhờ nó mà những con thú nô đó mới được huấn luyện tốt… Nếu không, như trước đây, chúng sẽ liên tục gây rắc rối, làm sao gia tộc chúng ta có thể tập hợp được đủ hai trăm con?”

Chu Khang cúi đầu cười, ánh mắt lạnh lùng: “Phép thuật này tôi tình cờ có được, vì công dụng của nó rất đặc biệt nên tôi mới giữ lại mà không sử dụng. Được giúp đỡ anh Cổ Minh thì coi như là một may mắn lớn. Còn những con thú n

“Thực sự, những biện pháp mà cha ngài áp dụng quả thật rất tinh vi, nhưng anh cũng biết rằng, các bộ lạc ở vùng núi phía Bắc có sức mạnh yếu kém; ngay cả khi 64 bộ lạc này liên kết lại với nhau, họ cũng không thể cạnh tranh được với các tu sĩ của Tông Môn Thần Đạo.”

“Điều đó quả là đúng.” Trong lúc được Chu Khang dẫn đi, Cổ Minh lắng nghe anh ta giải thích chi tiết về những hậu quả tiêu cực của tình hình hiện tại.

“Tôi đã từng nói với anh Cổ Minh rằng, lý do tại sao số lượng sinh linh mà các tu sĩ Thần Đạo thu thuế trong năm nay tăng lên đáng kể chính là do Cung điện Thần Hồ. Không chỉ các bộ lạc ở vùng núi phía Bắc, mà vài ngày trước khi tôi đi du lịch qua các vùng đất khác, tôi cũng nhận thấy rằng ở nhiều quốc gia và thị trấn nhỏ của loài người, số lượng sinh linh bị thu thuế cũng tăng gấp đôi, khiến cho nhiều người dân mất hết tài sản và phải chia ly với người thân.” Chu Khang thở dài trong lúc nói, và khi thấy vẻ mặt của người đàn ông có vẻ da báo không hề tỏ ra thương xót, anh ta càng cảm thấy lạnh lùng hơn.

“Vì lý do tu luyện, các tu sĩ Thần Đạo cần phải liên tục thu thập sinh linh từ bên ngoài. Tôi đã nghiên cứu rất nhiều sử sách của các quốc gia nhỏ và phát hiện ra rằng, vào những năm mà việc thu thập sinh linh diễn ra mạnh mẽ nhất, luôn trùng hợp với thời điểm có những nhân vật quan trọng trong Tông Môn Thần Đạo đang ẩn cư để tu luyện và đột phá. Nhưng điều này không giống như năm nay, khi số lượng dược liệu thiêng liêng và nguyên liệu quý giá bị thu thuế còn tăng gấp nhiều lần so với mọi năm.” Chu Khang hạ giọng xuống và nói tiếp, “Để tránh tình trạng cạn kiệt nguồn lực và đứt đoạn con đường tu luyện của mình, các tu sĩ Thần Đạo thường chỉ thu thuế một số lượng bảo vật nhất định mỗi năm. Hiện nay, vì họ đã thu được quá nhiều thứ ở vùng núi phía Bắc và các quốc gia nhỏ của loài người, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ thiếu hụt nguồn lực ở những nơi khác.”

“Nơi đó… chính là quê hương của tôi, cái nơi mà các bạn gọi là Vùng đất cấm của Tông Môn Thần Đạo – Hồ Mật Tạp!”

Trái tim Cổ Minh bỗng nhiên đập thình thịch; anh ta vội vàng ngồd dậy và nhìn Chu Khang với vẻ hoang mang.

Nhưng Chu Khang lại thở dài và lắc đầu buồn bã: “Trong Hồ Mật Tạp, các dòng linh mạch đã bị phá hủy; việc tu luyện trở nên vô cùng khó khăn. Mỗi năm, họ phải cung cấp một số lượng lớn bảo vật mới có thể bảo vệ được bản thân. Khi hấp thụ linh khí để tu luyện, họ cũng phải rất tiết kiệm và thận trọng, sợ rằng các dòng linh mạch sẽ cạn kiệt và