Mùa đông lạnh giá khắc nghiệt; so với những bông tuyết rơi vào tháng trước, giờ đây là cơn bão tuyết dữ dội, chỉ trong một đêm ngắn ngủi, mặt đất đã được phủ đầy lớp tuyết trắng muốt.

Đứng bên bờ hồ, cũng khó có thể nhìn thấy ranh giới của hồ Mật Tạp Đại Hồ; dòng hồ mênh mông như không biên giới, rộng lớn như đại dương. Vì dưới đáy hồ chứa nguồn linh mạch của vùng đất này, ngay cả trong mùa đông giá rét, mặt nước hồ vẫn không hề đóng băng, mà luôn lấp lánh ánh sáng.

Khi các tu sĩ đạt đến cấp độ Chí Cơ, họ sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi cái lạnh hay cái nóng của thế gian này nữa; trừ những trường hợp nhiệt độ cực đoan chứa đựng nhiều linh khí, thì những thay đổi thời tiết thông thường hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến họ.

Người đàn ông mặc áo choàng xám đứng yên giữa cơn tuyết lốc; tay phải anh ta cầm một cây quét tuyết. Anh ta không đội mũ nón, và những hạt tuyết bay gần thân thể anh ta đều tan biến ngay lập tức, không hề rơi xuống mái tóc hay vai anh ta, mà lại tích tụ thành từng đống dày trên lan can xung quanh, rồi “rơi rụng” xuống dưới.

“Đạo trưởng Thái Thượng, tin tức từ phía Hòa Quang cho biết họ không thể bắt giữ được hai người… Và bây giờ, La Giao cũng đã được đưa đến Trọng Tiêu Môn để tu luyện.”

Gian nhà nhỏ phủ đầy tuyết được nối với một cây cầu vòm; bên kia cầu là những tòa điện uy nghiêm. Người truyền tin đứng bên trong điện, cúi đầu, thể hiện thái độ cung kính tuyệt đối.

Nghe xong, người đàn ông mặc áo choàng xám lắc cây quét tuyết, quay người bước lên cầu và nói: “Phái Phục Tượng đã phụ thuộc vào Hòa Quang suốt hàng nghìn năm; người đứng đầu phái này, La Giao, đã che giấu chuyện này trong hơn mười năm mà họ không hề hay biết gì cả. Cho đến khi sự việc xảy ra, họ mới vội vàng can thiệp để bắt người… Hành động như vậy, liệu họ có sợ người khác biết được những âm mưu trong lòng họ không?”

Anh ta bước qua cầu, nhưng trên cầu không hề có dấu vết của bước chân, cũng không có tiếng “kêu cọt kẹt” khi bước trên tuyết.

“Vị đứng đầu phái bây giờ đang nghĩ gì nhỉ?”

Người truyền tin ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Sau khi nhận được tin từ Hòa Quang Môn, trong vài ngày tới, ông ấy có lẽ sẽ bắt đầu liên lạc với bên ngoài như trước đây.”

Biểu cảm của người đàn ông mặc áo choàng xám không thay đổi, nhưng khí chất xung quanh anh ta trở nên lạnh lùng hơn rõ rệt. Anh ta dừng bước, đứng thẳng bên cạnh chiếc b

“Xin ngài Sư tôn thứ lỗi nếu đệ này nói thẳng ra,” anh ta kiềm chế nhịp tim đang đập dữ dội, nói một cách nhẹ nhàng, “Ngày xưa khi ngài bất chấp ý kiến của mọi người để bảo vệ kẻ đó – người từ Bạch Sơn đến – thì ngay lúc đó, Chủ tịch Tông Môn đã bắt đầu nghi ngờ ngài rồi. Khi ông ấy lên nắm quyền, ông mới chỉ là một thành viên bình thường trong Tông Môn mà thôi; việc ông ấy có thể kế nhiệm được là nhờ sự hỗ trợ của hai vị Sư tôn khác. Những điểm khiến Chủ tịch Tông Môn e ngại ngài chính là sức mạnh vượt trội của ngài và việc ngài cùng một môn phái với vị Chủ tịch trước đây, nên địa vị của ngài cao hơn ông ấy.”

Còn có một điều mà anh ta chưa nói ra, nhưng người đàn ông mặc áo choàng xám chắc chắn biết rõ.

Đó chính là tin đồn đã tồn tại trong Tông Môn Thượng Trân suốt một thời gian dài mà vẫn chưa nguội đi – vị trí Chủ tịch Tông Môn trước đây thực ra là dành cho người đàn ông mặc áo choàng xám!

Vị Chủ tịch đời trước đời của ông ấy có hai đệ tử ruột, cả hai đều rất giỏi; điểm khác biệt duy nhất giữa họ là tuổi tác. Người chị cả nhập môn sớm, ngay khi Chủ tịch Tông Môn bắt đầu tu luyện, ông đã thu nhận cô ấy vào môn phái. Giữa thầy và trò, chỉ khác nhau vài chục tuổi mà thôi; vì vậy, khi Chủ tịch Tông Môn qua đời, người chị cả cũng đã gần đến tuổi già, thọ số không còn nhiều nữa.

Trong khi đó, người đàn ông mặc áo choàng xám – lúc đó vẫn còn là đệ tử út – thì đang ở độ tuổi sung sức nhất, có cả tài năng lẫn tầm nhìn xa trông rộng, không hề kém cạnh người chị cả.

Vì vậy, theo ý kiến của Tông Môn, họ muốn chọn một vị Chủ tịch trẻ tuổi, đầy sức sống, để tránh việc phải thay đổi người lãnh đạo sau vài năm ngắn ngủi.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng lại là người chị cả được chọn làm Chủ tịch, còn người đàn ông mặc áo choàng xám vẫn tiếp tục giữ vai trò Sư tôn. Khi người chị cả qua đời, đệ tử của cô ấy lên nắm quyền, tin đồn rằng người đàn ông mặc áo choàng xám đã chiếm đoạt vị trí Chủ tịch đã lan truyền mạnh mẽ trong giữa các thành viên Tông Môn; dù đã có nhiều lần cố gắng đàn áp, nhưng tin đồn này vẫn không hề giảm bớt.

Dù người đàn ông mặc áo choàng xám coi thường những tin đồn đó, nhưng người ngồi trên vị trí Chủ tịch không chắc đã hoàn toàn đồng tình với ông ấy.

“Đệ đã theo ngài bao nhiêu năm nay, biết rằng ngài không hề có ý định gì khác ngoài việc phục vụ Tông Môn, nhưng người khác có thể không nghĩ như vậy! Trong suốt hơn

Người truyền tin kia lúc này tỏ ra bối rối, người đàn ông mặc áo xám liền giơ chiếc quạt lên và vỗ nhẹ vào đầu anh ta: “Mọi chuyện nếu suy nghĩ kỹ hơn một chút thì sẽ không có gì là không biết được.”

Rồi ông ta tiếp tục giải thích: “Hiện tại, có vẻ như cuộc chiến lớn giữa phái Thất Tàng và Tông Môn Hòa Quang sắp bùng nổ, nhưng bên cạnh phái Thất Tàng còn có một phe khác – phái Trọng Tiêu – không hề nổi bật. Việc hai phe này hỗ trợ lẫn nhau rõ ràng không phải là trong mối quan hệ phụ thuộc, mà chỉ có thể là bạn bè đồng minh. Khi các Tông Môn giao thiệp với nhau, luôn có mục đích riêng; phái Trọng Tiêu dường như đã hết lòng hỗ trợ phái Thất Tàng, vậy thì đằng sau đó chắc chắn phải có âm mưu gì đó chứ?

“Phái Thất Tàng tấn công Tông Môn Hòa Quang chỉ để chiếm giữ những dòng linh mạch ngầm dưới lòng đất; một dòng linh mạch nhỏ như vậy làm sao có thể nuôi sống được cả hai phe?

“Nếu phái Thất Tàng thắng trong trận chiến này, họ sẽ có thể định cư bên bờ hồ và trở thành phe mạnh nhất, nhưng phái Trọng Tiêu thì không thể như vậy được. Họ có thể nhận được điều gì từ việc này? Chỉ có sự quan tâm và tình bạn của phái Thất Tàng mà thôi… Ha, thật là buồn cười!”

“Vị Đạo Sư Tối Cao muốn nói rằng,” người truyền tin nuốt nước bọt, “khi phái Thất Tàng chiếm được Tông Môn Hòa Quang, họ có thể sẽ nhắm đến Tông Môn chúng ta và Tông Môn Túc Dương nữa… Nhưng dù sao thì Tông Môn chúng ta cũng rất mạnh; phái Trọng Tiêu e là chỉ dám mong muốn chiếm lấy đất đai của Tông Môn Túc Dương mà thôi.”

“Sức mạnh của một Tông Môn, làm sao có thể chống lại sức mạnh của cả vùng hồ lớn này?” Người đàn ông mặc áo xám lạnh lùng cười nhạo, “Những năm tháng yên bình đã khiến những người ở bên bờ hồ trở nên kiêu ngạo một cách không đáng có. Trước đây, mọi người không dám đụng độ với họ là vì có sự can thiệp của nhóm người ẩn dật dưới núi Uyên. Nhưng khi phái Thất Tàng đánh bại Tông Môn Hòa Quang, tất cả các tu sĩ ở vùng hồ sẽ nhận ra rằng Tông Môn bên bờ hồ không phải là bất khả chiến bại; những oán giận bị kìm nén bấy lâu nay sẽ bùng nổ trong chốc lát.”

“Gió, sương, mưa, tuyết không thể làm mất đi những ngọn núi; chỉ có động đất mới có thể khiến chúng sụp đổ!”

“Vậy thì chúng ta phải hành động sớm hơn, giúp Tông Môn Hòa Quang vượt qua khó khăn này… Giống như những gì chúng ta đã từng làm cho Tông Môn Túc Dương trước đây?”

Người đàn ông mặc áo xám nhìn anh ta một cách chế giễu, cầm chiếc quạt và bước ra khỏi căn phòng, c