Thời tiết đầu đông, tối qua lại có một cơn mưa, khiến Xiao Shuang run rẩy dưới chăn.

Nhưng gần đây nhà họ Hồng sắp có khách quý đến thăm, anh không dám trì hoãn việc quan trọng này, cố gắng bò dậy từ giường, mặc thêm hai lớp áo len mới cảm thấy đỡ hơn một chút.

Bên ngoài vẫn còn mưa, cảnh tượng các loại hoa trong biệt thự nhà họ Hồng cũng trở nên kém sinh động hơn. Xiao Shuang xoa tay, chạy vào nhà trong dưới cơn mưa nhỏ.

“Các phòng riêng đã được chuẩn bị xong chưa?”

Người ở dưới trả lời “Rồi”, và khuôn mặt của Hồng Qǐshèng mới trở nên thoải mái hơn. Cơn mưa này đến quá không đúng lúc, làm cho các bông hoa trong sân đều rơi xuống đất, tạo nên một bầu không khí u ám.

Khi Xiao Shuang bước vào, Hồng Qǐshèng vừa mới hoàn thành việc sắp xếp bữa tiệc để tiếp đón khách quý. Anh ngồi đó, cầm chiếc chén trà sứ trắng, ngước mắt nhìn cô và nói: “Những ngày này có rất nhiều việc phải làm, em cần coi chừng, đừng để xảy ra sai sót gì.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Cũng bảo Tiểu Thiên phải kiềm chế mình lại một chút, đừng mất mặt trước mặt khách quý.”

Càng gần đến ngày tuyển chọn rể, con gái ông càng trở nên kỳ lạ hơn. Hồng Qǐshèng bị cô ta làm cho mất hết kiên nhẫn, muốn mua cho cô ta bất cứ thứ gì cô ta muốn, chỉ có một điều duy nhất là việc tuyển chọn rể này không thể bị trì hoãn.

Xiao Shuang gật đầu đồng ý, lặng lẽ đứng bên cạnh, giúp Hồng Qǐshèng kiểm tra các sổ sách.

“Tôi cũng không muốn ép buộc cô ấy, nhưng trên đời này ai có thể luôn được mọi thứ như ý muốn chứ? Trong thành phố này có biết bao nhiêu người đang theo dõi tôi, tôi phải chọn cho cô ấy một người tốt, để tránh bị kẻ xấu lợi dụng.”

“Nói rằng tôi không yêu thương cô ấy… Nhưng tôi chỉ có một đứa con gái thôi, làm sao có thể không quan tâm đến cô ấy được!”

Hồng Qǐshèng lải nhải mãi không ngừng, và Xiao Shuang cũng lặng lẽ nghe theo. Cô là một nô lệ được Hồng Qǐshèng mua về, lúc đó mới chỉ mười hai, mười ba tuổi thôi. Sau đó, cô học đọc viết, tính toán, và dần trở thành người quản lý gia đình. Thời gian trôi qua, không biết đã bao nhiêu năm rồi.

Bên ngoài, cây đa đã cao vút như một cái lều lớn, chiếc xích đu dành cho cô thiếu nữ đã bị đứt một nửa sợi dây, và giờ đây, cô đã trở thành một cô dâu sắp lên xe hoa, không còn là cô bé nhỏ tung tăng trên xích đu nữa.

“Chủ nhân! Khách đã đến rồi!”

Hai người đều đang suy nghĩ về những chuyện riêng của mình, đến nỗi không nh

“Khách quý của Linh Chân Phái đến thăm, Hong thật sự không kịp đón tiếp chu đáo, mong các vị đừng trách móc!”

“Hong đạo hữu nói gì vậy, chính chúng tôi mới là người phiền các ngài!” Feng San Chu cùng những người khác cúi chào đáp lại; Triệu Thuần và anh chị em họ Liao cũng vẫy tay chào hỏi.

Còn Mông Hãn thì ngồi yên trên ghế, cái chén trà trong tay ông ta nhỏ đến mức giống như một món đồ chơi.

“Vị này là ai vậy?” Hong Qisheng cũng là người thông minh, thấy Mông Hãn không hề e dè gì, liền nhận ra rằng danh tính của ông ta không hề đơn giản.

Feng San Chu biết tính cách của sư huynh mình – người luôn tự tin và không sợ bất cứ điều gì – liền cười nói: “Đây là sư huynh của chúng tôi, Mông Hãn. Ngài ấy đang trên đường đến Khuê Minh Sơn Trang để tìm kiếm những vật linh thiêng, may mắn thay lại đi đường cùng chúng tôi, nên đã cùng đến đây.”

Để tiến lên cấp độ cao hơn trong con đường tu luyện, các tu sĩ cần phải luyện hóa những vật linh thiêng từ thiên nhiên để làm nền tảng cho năng lượng tâm linh của mình. Khuê Minh Sơn Trang, cách thành phố ba trăm dặm, có một cây quả linh thiêng thuộc hành Thổ, rất thích hợp cho các tu sĩ hành Thổ trong giai đoạn xây dựng nền tảng tâm linh. Vì sức mạnh của Khuê Minh Sơn Trang không đủ để bảo vệ cây quý này, họ đã quyết định dùng những quả linh thiêng đó để hỗ trợ ba Tông Môn lớn nhất gần đó; theo thỏa thuận, những tu sĩ hành Thổ ở ba Tông Môn này khi đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Luyện Khí sẽ được nhận một phần quả linh thiêng từ Khuê Minh Sơn Trang. Đó chính là lý do Mông Hãn cùng đến đây.

Chuyện này không hề bí mật, tất cả các tu sĩ đều biết. Hong Qisheng hiểu rõ mọi chuyện, vội vàng tiến lên cúi chào và nói một cách kính trọng: “Thật không ngờ lại có bậc tiền bối ở giai đoạn cuối của cấp độ Luyện Khí đến đây! Hong thật sự không nhận ra… Tối nay, chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ trong nhà để chào đón các vị! Mong bậc tiền bối và các đạo hữu đến dự, Hong sẽ sẵn lòng đón tiếp mọi người!”

Mông Hãn chỉ đơn giản vẫy tay ra ngoài và tiếp tục chơi đùa với chiếc chén trà. Hong Qisheng hiểu rằng đó là sự đồng ý, liền không làm phiền ông ta nữa, và quay sang hỏi Feng San Chu: “Tôi vẫn chưa biết tên của các vị đạo hữu.”

“Hai người này là Liao Duan Yi và Liao Xiao Yi, là anh chị em. Còn vị này…” Feng San Chu đặt tay lên vai Triệu Thuần và nói: “Dù Triệu Thuần chưa đạt đến cấp độ ba của cấp độ Luyện

Hồng Khởi Thịnh làm sao dám không hài lòng được, ông đã khen ngợi cả ba người một trận. Triệu Thuần từ lâu đã quen với việc bị những người làm công trong vườn hoa Xuân Cỏ nuôi dưỡng thành người có khuôn mặt “dày mặt”, nên không hề tỏ ra gì cả; còn Liao Tiểu Y thì tính tình e thẹn, cúi đầu và trông rất ngượng ngùng.

Sau khi trao đổi vài câu chuyện xã giao, thấy Mông Hãn trên khuôn mặt ngày càng tỏ ra bực bội, Hồng Khởi Thịnh vội vàng im lặng lại, bảo người hầu dẫn họ vào phòng nghỉ ngơi. Việc chọn rể sẽ được tiến hành sau bảy ngày nữa; trong thời gian này, họ có thể đi dạo thăm thú khắp thị trấn.

Không ngờ lại có một tu sĩ ở giai đoạn cuối của quá trình luyện khí đến, bữa tiệc mà Hồng Khởi Thịnh đã chuẩn bị trước đó thực sự chỉ có thể coi là “bữa tiệc đơn sơ”. Ông vội vàng trở về phòng và yêu cầu mọi người chuẩn bị bữa tiệc gấp đôi theo quy mô ban đầu, đồng thời mở kho để chuẩn bị những món quà hậu hĩnh, hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Mông Hãn.

Không ai biết Hồng Khởi Thịnh lo lắng cho Triệu Thuần như thế nào; điều khiến cô ấy phiền muộn là có một cô gái cố gắng trèo qua bức tường nhưng không thành công, và bị mắc kẹt trên một cái cây già đã rụng hết lá.

Liao Tiểu Y chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy, cô đứng ngây người dưới gốc cây, nhìn người cô gái kia.

“Có thể giúp tôi gọi người đến không?” cô gái ôm lấy thân cây hỏi.

Liao Tiểu Y “à” một tiếng, không biết phải giúp đỡ thế nào. Triệu Thuần bước tới, dang rộng hai tay và nói: “Nhảy xuống đi, tôi sẽ đỡ bạn.”

“Cô bé nhỏ ạ, bạn bao nhiêu tuổi rồi? Tôi sợ làm bạn bị thương đấy!” Cô gái không chịu nhảy xuống, và khuyên: “Thà rằng gọi người đến đi… Ở phía nhà chính kia, có một người cao lớn, mặt tròn, tên là Tiểu Song!”

Triệu Thuần nhìn cô gái, chớp mắt và nói: “Trước hết, hãy buông tay ra đi!”

Cô gái không hiểu ý của cô ấy, liền thu tay lại và ngồi trên cành cây. Bỗng nhiên, Triệu Thuần lùi lại hai bước, quay người và đá mạnh vào thân cây; cái cây rung chuyển dữ dội, và cô gái hét lên khi rơi xuống, nhưng được Triệu Thuần dùng cánh tay đỡ lại, khi cô ấy cách mặt đất khoảng nửa thước.

Cô gái vẫn còn hoảng sợ, lăn xuống đất và kéo tay Triệu Thuần để kiểm tra xem có bị thương gì không; sau đó mới ôm lấy ngực

“Thật là đáng sợ…”

“Làm thế nào mà em có thể làm được chứ? Em còn nhỏ như vậy mà!” Cô ấy hỏi một cách ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Em giống như cha tôi, phải không? Chính là vị khách mà ông ấy đã nói đến!”

Cô gái vội vàng đứng dậy, vừa sửa lại mái tóc lệch, vừa cười nói: “Tôi tên là Hồng Thiện, chào mừng các bạn đến Thành Trấn!”

Triệu Thuần chỉ vào mình và nói: “Triệu Thuần.” Rồi quay sang, “Đây là sư tửc Liao Tiểu Y.”

“Ôi trời!” Hồng Thiện cười rạng rỡ, “Không ngờ các bạn trẻ tuổi như vậy! Khác hẳn so với những vị tiên ở thành phố kia, họ đều già nua rồi.”

Liao Tiểu Y cũng mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thân hình nhỏ nhắn, trông giống như một đứa trẻ.

Hồng Thiện đang muốn nói thêm điều gì đó thì bất ngờ bị cha mình kéo đi: “Nhìn xem con này trông như thế nào rồi… Nhanh lên về nhà chuẩn bị sẵn sàng đi, đừng để các vị tiên nhìn thấy mà cười nhạo con!”

Hồng Kỳ Thịnh nhận được tin tức liền vội vàng đến đây, và ngay lập tức thấy con gái mình chỉ mặc nửa người đầy bùn đất đang trò chuyện với hai vị khách. Anh ta tức giận đến mức trợn tròn mắt, xin lỗi họ: “Con gái tôi thiếu suy nghĩ, đã xúc phạm đến hai vị đạo hữu. Tôi sẽ mang con đi ngay bây giờ, không làm phiền các bạn nghỉ ngơi nữa!”

Chưa kịp cho hai người kịp phản ứng, anh ta đã mang theo con gái rời khỏi đó như gió.

Triệu Thuần nhìn theo họ, và thấy người đàn ông cao lớn, khuôn mặt tròn, được Hồng Thiện gọi là “Tiểu Song”, đang đi sau lưng bố con họ, lưng còng xuống, tỏ ra rất khiêm tốn.