Vào buổi chiều hôm đó, trong một sân nhỏ thuộc phủ Sĩ Quyết.

Tư Khuyết Nghi vừa đặt bút xuống, hai chị em Lệ Châu và Nguyệt Châu ngồi bên cạnh liền không nhịn được mà tiến lên, một người nắm phía trái, một người giữ phía phải, rồi trải tấm giấy vàng viết đầy chữ Điệp Văn ra trước mặt mọi người, cười nói: “Cô gái viết chữ thật đẹp, tôi thấy trong trường học này, không ai học nhanh hơn cô gái đâu!”

Trên tờ giấy, những chữ được viết rất ngay ngắn, đối xứng, gồm ba chữ lớn, tất cả đều là những gì Tư Khuyết Nghi đã học được gần đây. Dù không thể nói là viết rất điêu luyện, nhưng cũng khá đẹp mắt. Nếu ba thầy dạy trong phòng Bính đến xem, chắc hẳn cũng sẽ khen ngợi. Hơn nữa, những chữ Điệp Văn này mới chỉ được dạy có vài ngày thôi, mà Tư Khuyết Nghi đã có thể viết ngay được, điều này cho thấy cô ấy đã rất chăm chỉ luyện tập trong thời gian qua.

Nhưng cô ấy lại không dám tự mãn vì điều đó, ngược lại còn cau mày, tức giận nói: “Nói gì vậy, ngày càng lỗ mãn quá.”

Nhìn thấy tính cách hiền lành của cô ấy, hai chị em Lệ Châu và Nguyệt Châu cũng không hề sợ hãi, chỉ cười nhẹ và gật đầu, tỏ vẻ nhận lỗi.

Cuối cùng, Tư Khuyết Nghi đã lấy tờ giấy đó đưa cho Triệu Thuần ngồi bên cạnh, nhỏ giọng hỏi ý kiến: “Xin tiền bối giúp đỡ xem, những chữ này còn điểm nào cần cải thiện không ạ?”

Kể từ khi lần trước được thầy Tràn ưu ái, đến hôm nay đã trôi qua hơn mười ngày. Nhờ sự giúp đỡ của Triệu Thuần, cô ấy giờ đây trong phòng Bính đã trở nên nổi bật hơn hẳn. Những người như anh chị Sĩ Quyết Kinh Xuyên và Sĩ Quyết Đan trước đây luôn gây khó dễ cho cô ấy, bây giờ thì còn phải tránh xa cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ mang chuyện đi nói với thầy Tràn.

Nhưng điều kỳ lạ là, sau khi thoát khỏi tình trạng đó, Tư Khuyết Nghi lại không muốn tiếp tục dành tâm sức vào những người như Kinh Xuyên nữa. Giờ đây, khi theo học viết chữ cùng Triệu Thuần, cô ấy cảm thấy một ngày thực sự quá ngắn, đến nỗi mong muốn có thể chia một giờ thành nhiều phần để học. Dù vậy, vẫn không đủ thời gian để cô ấy say mê nghiên cứu chữ Điệp Văn.

Đôi khi, trong đầu cô ấy thậm chí còn nảy ra những ý nghĩ táo bạo, cho rằng kiến thức mà Triệu Thuần truyền dạy thì sâu sắc hơn nhiều so với người thầy dạy ở phòng Bính; chắc hẳn ngay cả thiên tài của gia đình Tố Đồ cũng không thể có được địa vị và sự ưu ái như cô ấy – Tư Khuyết Nghi【Tư Khuyết Nghi〕.

Đó là một vị quan văn học cấp ba!

Dòng họ Sĩ Quế đã tồn tại hàng nghìn năm, nhưng chưa từng có ai đạt cấp bậc quan văn học cấp ba. Chỉ nghe các học trò trong gia đình bàn tán, ở thành phố Miện Châu, có những gia tộc sở hữu quan văn học cấp ba; những gia tộc này thậm chí có thể khiến triều đình kinh thành phải tôn trọng họ ngang hàng với thái thú thành phố. Và trong số những gia tộc như vậy, ngoài họ Triệu ở ngõ Quảng Đông thì chỉ còn lại dòng họ Tố Đồ mà thôi.

Dù vậy, cả hai gia tộc này đều không có quan văn học cấp ba ở lại thành phố Miện Châu; họ đều sớm nhận lệnh từ học viện và đi học tập tại viện trên.

Viện trên của Học viện Cô Thác được đặt tại Lịch Kinh, nơi tập trung hơn bảy, tám phần trăm các vị quan văn học giỏi nhất của đất nước Kim Lai. Mỗi năm, tổ tiên dòng họ Sĩ Quế đều dành khoảng hai, ba tháng để đến viện trên nghe giảng của các giáo sư. Điều này không phải vì bà không muốn ở lại, mà bởi vì tuổi tác của bà đã quá cao; theo yêu cầu của Học viện Cô Thác đối với các sinh viên, nếu người ta vượt qua tuổi 200 mà vẫn chưa đạt cấp bậc quan văn học cấp ba, thì coi như họ đã qua tuổi học tập.

Nhưng bây giờ, một người có tài năng ngang ngửa với một vị quan văn học cấp ba lại sẵn lòng ở bên cạnh cô ấy, hướng dẫn cô một cách tỉ mỉ… Tư Khuyết Nghi thực sự cảm thấy như đang mơ vậy.

Rất nhanh sau đó, vị “thầy tốt” trong giấc mơ ấy liền gập tay lại, vẽ một vài nét lên trang giấy vàng và nói: “Những ngày gần đây, tiến bộ của em khá tốt; hãy sửa đổi một chút những chỗ này, về hình dạng chữ viết, người khác sẽ không thể tìm ra sai sót nào nữa đâu.”

Thực ra, theo quan điểm của Triệu Thuần, chữ viết của Tư Khuyết Nghi vẫn còn mang nhiều tính chất công thức, cô ấy chỉ copy y hệt cách viết của người thầy mà thôi, mong muốn mỗi nét chữ, mỗi đường viền đều giống hệt với người thầy… Nhưng điều này lại khiến cô ấy mất đi phong cách riêng của mình, và sau này sẽ càng bị hạn chế trong con đường học tập của mình.

Tuy nhiên, trong tình huống hiện tại, cô ấy không thể tự mình viết, và cũng không thể để Tư Khuyết Nghi【T

Triệu Thuần nghĩ rằng, chỉ khi bước vào Học viện Cô Thạch và đến Tư Khuyết Nghi – nơi mà người ta không quan tâm đến xuất thân và có thể tự do học tập, các nhà văn mới có cơ hội thoát khỏi gông cùm và tìm ra con đường phù hợp cho mình. Nếu không, sống trong các gia tộc lớn, họ chỉ có thể tu luyện theo những quy tắc đã được định sẵn bởi gia tộc mình.

   Thực tế, điều này cũng không hoàn toàn là việc ép buộc người ta phải đi theo con đường đã định sẵn. Học thuyết của các bậc thánh nhân rất rộng lớn; nếu để học trò tự do tu luyện mà không có sự hướng dẫn, họ rất dễ đi lầm hướng và sa vào mê muội. Vì vậy, trong các gia tộc lớn, mới có những quy định như gia tộc Sĩ Quách hôm nay, yêu cầu học trò phải hoàn thành chương trình học ở cấp độ sáu trước khi được coi là đã có nền tảng vững chắc để tự mình tìm kiếm con đường phía trước.

   Khi nhà văn đạt đến cấp độ sáu, họ mới có thể nhìn thấy rõ sự thật và phân biệt được ý nghĩa thực sự của các kinh sách. Lúc đó, họ mới thực sự có nền tảng vững chắc để tự mình tiến xa hơn. Còn nếu không đạt đến cấp độ sáu, việc học hỏi một số nội dung cơ bản từ các sách vở gia tộc cũng đủ để sử dụng hàng ngày.

   Tư Khuyết Nghi cũng vậy; nếu muốn tìm ra con đường phù hợp cho mình, thì có thể để dành thời gian sau này để thực hiện, không cần vội vàng.

   Nhìn vào trường hợp của Triệu Thuần hiện tại, người này vẫn chưa nghĩ đến những việc sẽ xảy ra sau khi bước vào học viện; chỉ biết vui mừng cầm tờ giấy vàng trên tay, ngắm nghía từng chi tiết, và phải thừa nhận rằng những chữ được Triệu Thuần sửa đổi thực sự đã trở nên tốt hơn nhiều so với trước đây, gần giống hệt với chữ viết của thầy mình.

   Sau đó, cô cẩn thận cuộn lại tờ giấy vàng đó, bảo Hoa Ảnh và những người khác cất nó cẩn thận, rồi vỗ tay và nhớ ra một việc: “Nguyệt Châu, buổi chiều nhớ đến sân ngoài, bảo Lục An chuẩn bị xe ngựa ở cổng góc; lần này chúng ta ra ngoài mua sắm, cũng có thể dẫn các em đi dạo quanh thành phố.”

   Đây là việc đã được thỏa thuận từ hôm qua sau khi tan học; Nguyệt Châu vui vẻ đồng ý ngay. Bên cạnh, Hoa Ảnh hơi nhíu mày một chút, rồi vội vàng vào phòng lấy một tờ danh sách mua sắm và đưa cho Tư Khuyết Nghi: “Cô gái tiến bộ rất nhanh kể từ khi nhập học; những viên thuốc mà nhà mang đến cũng gần như đã dùng hết rồi. Tôi đã tính toán r

Tư Khuyết Nghi bận rộn gật đầu, nhìn vào đống chữ dày đặc trên giấy mà không khỏi ngạc nhiên.

   Cũng đáng lẽ ra họ sẽ nói như vậy; con đường học vấn của các nhà văn này thực sự được xây dựng trên cơ sở tiền bạc. Trước đây, khi còn ở nhà và tập trung học tập, cô chưa từng nhận ra điều này. Nhưng bây giờ, khi phải tự mình lo liệu mọi thứ trong quá trình học tập ở ngoài, cô mới thấy rõ rằng việc học vấn đòi hỏi rất nhiều chi phí – đôi khi là tiền mua mực, giấy, bút, đá, đôi khi lại là các loại thuốc bổ và dược phẩm quý giá. Tiền tiêu tan như nước, thật sự khiến người ta e ngại.

   Triệu Thuần ngồi bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa chủ nhân và những người hầu về những thứ cần mua khi ra ngoài. Nhìn chung, chỉ là những thứ như mực ngon, giấy màu vàng nhạt, ống bút làm từ ngọc trắng mịn như mỡ, lông lấy từ cổ lùn đá, loại có màu tím nhạt là loại tốt nhất; những loại bút này có đầu bút thẳng và sắc bén, rất được các nhà văn yêu thích.

   Các loại thuốc bổ và dược phẩm càng là thứ không thể thiếu. Tư Khuyết Nghi hiện đang theo học Triệu Thuần và tiến bộ rất nhanh, xa hơn nhiều so với người khác. Những nỗ lực học tập hàng ngày của cô, ngoại trừ việc có thể được bù đắp một phần thông qua việc nghỉ ngơi và thiền định, thì phần còn lại đều phải dựa vào các loại thuốc bổ ngoài này. Hơn nữa, theo quá trình phát triển của linh hồn văn nhân, cơ thể con người cũng sẽ ngày càng phải chịu nhiều áp lực hơn; vì vậy, việc sử dụng thuốc để bổ sung cho cơ thể đã trở thành điều phổ biến đối với tất cả các nhà văn.

   Như Tư Khuyết Nghi, hiện tại cô đang uống súp Tam Dương Tử Tham có tác dụng bổ sung sức mạnh và khí huyết, cùng với viên thuốc Chí Quái Đan có tác dụng nuôi dưỡng cơ thể, và một số loại viên thuốc có tác dụng an thần hoặc kéo dài tuổi thọ. Mỗi ngày, cô phải uống nhiều loại thuốc bổ khác nhau, điều này thực sự khiến Triệu Thuần không thể đồng ý được.

   Dù sao thì, theo quan điểm của những người tu luyện đạo giáo, bất kỳ thành tựu nào được tạo ra từ những thứ bên ngoài đều chỉ là những công việc bề ngoài, không thể bền vững lâu dài. Ngay cả khi ban đầu có thể tiến bộ nhanh chóng, sau này cũng sẽ không thể duy trì được. Vì vậy, trong quá trình tu luyện, việc xây dựng nền tảng vững chắc luôn là điều cần thiết. Dù các loại thuốc thần kỳ có thể hữu ích, nhưng không thể

Không ngờ rằng vào buổi chiều hôm đó, Nguyệt Châu mới đi ra ngoại viện một chút thôi, chưa đầy một lát đã chạy về với khuôn mặt hoảng sợ, vội vàng nói rằng cô ấy không tìm thấy người lái xe Lục An, ngược lại còn được những người hầu trong ngoại viện thông báo rằng Lục An đã rời khỏi phủ từ cửa góc cách đây một tháng rồi và kể từ đó chưa bao giờ trở lại.

Nghe tin này, [Tư Khuyết Nghi] bất ngờ đứng dậy, tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Lục An mà không biết chữ, không có chúng ta đi cùng, làm sao anh ta có thể điều khiển những con ngựa đồng được?”

Nguyệt Châu trả lời: “Chính anh ta ấy mất tích, tất cả xe ngựa của gia đình vẫn còn ở ngoại viện.”

“Vậy thì càng không thể tin được.” [Tư Khuyết Nghi] vô cùng sốc, đi đi lại lại trong phòng và nói: “Nếu không có xe ngựa, anh ta sẽ không thể rời khỏi thành phố; còn nếu không rời khỏi phủ, thì việc rời xa dinh Thái Quan cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Cô ấy nắm chặt hai tay, tự nhủ: “Thời này muốn trốn làm nô lệ cũng không hề dễ dàng chút nào; chỉ riêng việc mua giấy tờ chính thức đã tốn hàng trăm tiền rồi. Nếu Lục An muốn trốn, chắc chắn sẽ không để lại xe ngựa; nếu không, lấy đâu ra nguồn lực để sinh hoạt?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, [Tư Khuyết Nghi] thực sự không thể tìm ra lý do nào khiến Lục An quyết định trốn làm nô lệ. Dù sao thì họ cũng đều là nô lệ trong nhà, đôi khi còn sống sung túc hơn cả những người dân bình thường; Lục An, với tư cách là một người hầu, cha mẹ và họ hàng của anh ta đều làm việc trong phủ, việc phản bội gia tộc Thái Quan chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả.

Đúng lúc đó, [Triệu Thuần] bước vào phòng và sau khi nghe người khác kể lại sự việc, cô ấy liền hiểu ra: “Cô Thái Quan, có lẽ người lái xe của cô ấy đã gây ra xung đột ở bên ngoài, có thể đã bị ai đó giết chết rồi.”

Mọi người trong phòng đều không dám tin, im lặng một lúc lâu, cuối cùng [Tư Khuyết Nghi] mới thì thầm: “Nếu thật như vậy, liệu các bậc tiền bối có biết người đã làm điều đó là ai không?”

Thành thật mà nói, [Tư Khuyết Nghi] cũng chỉ hỏi thôi, không hy vọng quá nhiều. Những người hầu như Lục An trong ngoại viện, gia tộc Thái Quan đã có hàng nghìn người như vậy; một khi họ rời khỏi phủ và vào thành phố, thì sẽ giống như cá thoát khỏi ao, rất khó để tìm ra dấu vết của họ. Vì vậy, việc họ có còn sống hay đã chết cũng rất khó để xác định.

[Triệu Thuần] im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó; trong căn phủ rộng lớn