Tây Sichuan Đạo, nhìn ngắm những đồi đất trùng điệp.

Một vầng trăng trắng treo lơ lửng trên bầu trời, chiếu rọi cảnh sắc núi non dưới mặt đất trở nên u ám. Khi trăng đã lên cao, mọi hoạt động của con người xung quanh đều tạm dừng. Nhưng trên bầu trời đầy mây, có vẻ như có nhiều bóng ma lướt qua. Những người đi xe ngựa trên con đường này, dù có vội vàng đến đâu, cũng không khỏi ngẩng đầu nhìn quanh để quan sát tình hình xung quanh.

Con đường này kéo dài từ phía đông đến Phạn Xuyên, đi qua bốn thị trấn Phúc Giản, rồi tiếp tục đi thẳng về phía tây bắc để đến thành phố Miện Châu. Vì vậy, có rất nhiều người buôn bán đi lại trên con đường này, và vào ban ngày, nó thực sự rất nhộn nhịp.

Nhưng vào ban đêm, khi trăng lên, không ai dám đi đường vào lúc này, vì e rằng sẽ gặp phải yêu ma quái vật. Thà phải trả thêm tiền để ở lại nhà trọ còn hơn là liều mạng trong đêm tối. Vì vậy, số lượng xe ngựa trên con đường này khá ít, chỉ có tổng cộng bốn chiếc thôi. Chiếc xe đầu tiên được bốn con ngựa đồng kéo; xe cao lớn và rộng rãi, hai bên đều treo những chiếc đèn lồng hình lục giác, phát ra ánh sáng mờ ảo, chiếu sáng rõ ràng trong phạm vi khoảng mười trượng xung quanh.

Vào ban đêm, tầm nhìn của con người cực kỳ hạn chế; có thể nói là “vươn tay không thấy năm ngón tay”. Ánh sáng thông thường cũng không thể xua tan bóng tối đêm; trừ khi sử dụng loại dầu đặc biệt để làm đèn, còn không thì chỉ có thể nhìn thấy mù mịt, không thể nhận biết được tình hình xung quanh.

Loại dầu này thường có giá trị rất cao; ngựa đồng kéo xe cũng mỗi con giá hàng vạn tiền. Nếu không phải là gia đình giàu có, thì rất khó có khả năng chi trả cho những chi phí đắt đỏ như vậy.

Bỗng nhiên, chiếc xe đầu tiên dừng lại giữa đường, khiến những chiếc xe sau cũng phải dừng theo. Người ta nghe thấy vài tiếng gọi nhỏ từ bên trong xe, rồi một cô gái da trắng mở cửa xe ra, nhưng không bước xuống mà chỉ nhô đầu ra ngoài, nhăn mày hỏi người lái xe: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng lại không đi nữa?”

Vào ban đêm khi trăng treo cao, điều đáng sợ nhất chính là các tai nạn có thể xảy ra. Cô gái hạ giọng xuống, trong lòng cảm thấy lo lắng, nhưng người lái xe – một người đàn ông trung niên – quay đầu lại và nói một cách do dự: “Có… có một người nằm giữa đường đây.”

Lúc nửa đêm, làm sao lại có người ở giữa đường?

Cô gái tự hỏi trong lòng, nhưng không dám chần chừ. Cô quay lại trong xe lấy một cây đèn dầu, rồi nhảy xuống đất, cùng người đàn ông trung niên tiến về phía người đó.

Quả nhiên, cách

Cô gái nhỏ trong lòng cũng sợ hãi, nhưng nghe vậy lại lấy hết can đảm, liếc nhìn người lái xe một cái rồi thì thầm trách móc: “Nhà họ Tông bảo là nếu đi muộn sẽ không chờ đợi, bây giờ quay đường về, làm sao có thể đến trước trưa mai được?”

Rồi cô đưa chiếc đèn dầu trong tay cho người lái xe, quay người lại và nói: “Anh hãy đợi ở đây đã, em sẽ đi hỏi ý kiến của cô ấy.”

Cô leo lên yên xe, mở cửa bước vào khoang xe và kể lại chuyện này cho người phụ nữ bên trong nghe. Lúc đó, cô cũng cảm thấy hơi sợ hãi: “Hay là chúng ta nên đẩy người đó ra khỏi đường đi? Họ không phải người thân, cũng không biết lai lịch gì cả, nếu lại gặp rắc rối thì sao?”

Người phụ nữ trẻ tuổi đang nằm dựa trên giường, tay cầm một cuốn sách, nghe xong câu nói đó thì lại do dự một lát, sau đó lắc đầu và nói: “Dù sao đó cũng là mạng người, không thể tự ý xử lý được. Thôi này, các bạn hãy qua xem một cái đã. Nếu đã chết thì bọc lại và đẩy ra khỏi đường đi; nếu vẫn còn thở thì hãy cứ cứu họ trước đã, sau đó mới quyết định.”

Thấy cô gái trẻ tuổi có vẻ hoảng sợ, người phụ nữ kia an ủi: “Đừng sợ, em đã suy nghĩ kỹ rồi. Chúng ta sẽ cưỡi xe suốt đêm, sáng mai sẽ đến thành phố. Điều này chẳng phải chứng tỏ rằng thành phố Mian Châu không còn xa nữa sao? Các bạn phải biết rằng, thành phố Mian Châu là thành phố lớn nhất ở khu vực Tây Sichuan, nơi gia tộc Què của chúng ta có căn cứ. Làm sao có thể gặp phải yêu ma quỷ quái ở đó được? Có lẽ chỉ là một người du khách đi đường một mình, mệt quá nên ngủ thiếp đi thôi.”

Cô gái trẻ tuổi ăn mặc như người hầu gái này nhanh chóng được an ủi và xuống xe. Khi theo người lái xe đi xem, họ phát hiện ra người nằm bên đường lại là một cô gái trẻ tuổi khác, chỉ hơn hai mươi tuổi, có đôi lông mày cao và đôi mắt sâu, xinh đẹp và thanh tú. Tuy nhiên, trang phục của cô ấy không giống người dân địa phương, và trên người cũng không có vết thương nào. Nhìn từ xa, cô ấy dường như đang ngủ.

Thấy vậy, cô gái trẻ tuổi đành cúi xuống kiểm tra xem người đó còn sống hay không, và thật sự phát hiện ra rằng cô ấy vẫn còn thở. Cô liền gọi người đến giúp đỡ, đưa cô ấy lên chiếc xe phía sau, và thì thầm: “Lúc này đêm khuya rồi, sao lại ngủ trên đường được nhỉ? Thật là khiến người ta sợ hãi.”

Sau đó, cô còn nhắc nhở người lái xe một cách nghiêm túc: “Nhanh lên đi, cô ấy bảo sáng mai phải vào thành phố ngay.”

Người lái xe gật đầu đồng ý, chuẩn bị quay lại thì bị vướng ph

Tiếp tục hành trình không ngừng nghỉ như vậy, quả thật khi bình minh mới ló rạng, họ đã có thể nhìn thấy bóng dáng của thành phố Mạn Châu, và hai bên con đường quan lộ cũng xuất hiện nhiều bóng người. Dù chưa vào thành phố, những khách sạn và quán trà gần đó cũng như nấm mọc sau mưa mà xuất hiện đầy đủ.

  Những cô hầu gái còn trẻ, nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền vội vàng kéo rèm ra để nhìn ngoài và bắt đầu bàn tán không ngớt: “Chúng ta vẫn chưa vào thành phố mà đã thấy náo nhiệt hơn cả thị trấn rồi. Người thật là đông! Đông hơn thị trấn nhiều lắm!”

  Gia tộc Sĩ Quyết thuộc hàng gia thế lớn, các thành viên chính thức của gia tộc đều sống trong thành phố Mạn Châu. Các chi họ khác, ngoại trừ những chi có mối quan hệ huyết thống gần gũi hoặc có truyền thống học vấn vang dội, đều sinh sống ở khắp các nơi trong khu vực Tây Sichuan. Trừ khi gia tộc triệu tập, thông thường họ sẽ không đi xa đến thành phố Mạn Châu.

  Chi họ mà Tư Khuyết Nghi thuộc về này, chịu trách nhiệm quản lý các công việc như nông nghiệp, kinh doanh và khai thác mỏ tại bốn thị trấn Phú Kiến, được coi là một vị trí rất ổn định và có lợi ích.

  Trước khi lên đường lần này, cha mẹ cô đã dùng những nguồn lực từ kho báu gia đình để chuẩn bị bốn chiếc xe lớn bằng đồng, cùng hơn sáu mươi cân đèn sáng và dầu thơm ngon lành. Nếu so với các gia tộc giàu có ở bốn thị trấn Phú Kiến, có lẽ phải mất vài năm họ mới có thể tích góp đủ tiền để mua những thứ đó.

  Nói về tầm nhìn của những cô hầu gái này, họ đã không còn giống như những người dân bình thường nữa. Nhưng những gì họ đang nhìn thấy trước mắt chính là thành phố Mạn Châu – thành phố lớn nhất ở khu vực Tây Sichuan, và trong toàn bộ đất nước Kim Lai, chỉ có kinh đô Lịch Kinh mới sánh kịp nó. Ngay cả gia tộc Sĩ Quyết lớn lao như vậy, trong thành phố Mạn Châu cũng không thể xếp hạng cao, huống chi là những chi họ nhỏ hơn.

  Bình thường, theo cách Tư Khuyết Nghi yêu thương các cô hầu gái, việc cho họ ra ngoài chơi đùa cũng không sao cả. Nhưng lần này, họ vào thành phố vì gia tộc họ đã được cấp một suất học. Nếu không đến đúng hạn, họ sẽ phải chờ đợi ít nhất ba năm nữa. Vì vậy, cô ấy tất nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội này.

  Vì vậy, họ tiếp tục cuộc hành trình, và tại cổng thành, họ lại phải trải qua một cuộc kiểm tra. Người kiểm tra hỏi: “Người trên chiếc xe sau là ai? Tại sao không xuống đây? Cũng là người

Trên trời, những yêu ma quỷ dữ có nguồn gốc kỳ lạ; không ít trong số chúng ăn thịt linh hồn con người và thường tấn công vào lúc mọi người hoảng sợ nhất. Vì vậy, người lính canh cổng gật đầu và nghĩ rằng kể từ khi gia tộc Sí Què bắt đầu mở trường học, luôn có rất nhiều người từ khắp nơi đến xin học. Là một người dân bình thường, ông ta không dám làm phiền các học trò của những bậc hiền triết, nên chỉ việc vẫy tay là cho phép Tư Khuyết Nghi và những người khác vào.

Khi đến cửa nhà chính, họ mang theo thẻ danh tính để khai báo tên tuổi. Một người đàn ông cao ráo bước ra, nhìn kỹ họ từ đầu đến chân rồi nhếch môi nói: “Đến từ phía Phú Kiện à? Cũng không xa lắm, sao lại muộn đến thế nhỉ? Thật là phiền phức.”

Người này tự xưng là người quản lý, thái độ kiêu ngạo không thể tả xiết; có lẽ là vì có người đứng sau lưng, nên ngay cả với những người thuộc chi họ khác, ông ta cũng không hề tỏ ra niềm nở.

Tư Khuyết Nghi nhíu mày, không muốn ngay từ ngày đầu tiên đến đã gây ra xung đột, nên liền giải thích: “Trên đường đi...”

“Không cần nói nữa!” Người đàn ông vẫy tay, không cho cô ấy tiếp tục giải thích, rồi chỉ vào bên trong và nói: “Hãy vào trước đi, sau khi khai báo tên tuổi xong, sẽ có người dẫn các bạn đến nơi ở.”

Nói là “nơi ở”, nhưng thực chất chỉ là phân phát chỗ ở theo số người. Vì Tư Khuyết Nghi đến muộn, những căn phòng rộng rãi và thoải mái đã bị người khác chọn mất rồi. Dù cô ấy có muốn dùng tiền bạc để xin, thì cũng chỉ được phân một cái sân nhỏ ở nơi hẻo lánh. Nơi đó tuy rộng rãi, nhưng so với sân nhà riêng của mình thì vẫn còn kém xa; nếu muốn sửa sang, chắc chắn sẽ tốn kém không ít.

Sau khi đặt xong bốn xe hàng hóa, cô ấy cũng yêu cầu người lái xe đưa xe ra ngoài sân để cất giữ. Từ đó, cô ấy sống cùng với những người hầu cấp thấp bên ngoài.

Đây chính là quy tắc của gia tộc Sí Què. Những cô hầu gái có thể sống cùng với Tư Khuyết Nghi cũng là vì họ biết đọc biết viết; nói là “thuộc hạ”, nhưng thực ra “đồng hành học tập” mới là cách diễn đạt phù hợp hơn.

Gia tộc Sí Què đã giảng dạy học vấn được hơn ba nghìn năm, và trong gia tộc có những phương pháp riêng để giải thích những lý thuyết của các bậc hiền triết, đây chính là nền tảng vững chắc để gia tộc này tồn tại và phát triển tại thành phố Miên Châu.

Lần này, Tư Khuyết Nghi đến thành phố chính là để nhập học.

Những cô hầu