“Trời ơi, nếu anh ấy không nói ra điều đó thì tốt biết mấy… Nhưng khi anh ấy nói ra, tôi bắt đầu sợ hãi rồi.”

“Tôi hiểu người bạn của mình; anh ấy là người rất bình tĩnh. Nếu anh ấy gọi điện vào giữa đêm và nói những lời như vậy, thì tình hình chắc chắn còn tồi tệ hơn những gì tôi tưởng tượng.”

“Chấn Lương ơi,” người bạn tôi nói, “Tôi đã dùng mối quan hệ của mình để tìm hiểu về quá khứ của Hạng Nam… Cô ấy đã lừa dối em, cô ấy từng kết hôn và có con đấy!”

“Nghe xong, tôi lại thở phào nhẹ nhõm… Hóa ra anh ấy chỉ muốn nói về những điều này thôi.”

“Tôi đã biết trước rằng Hạng Nam đã từng kết hôn một lần… Tất nhiên, không phải cô ấy tự nói với tôi, mà là tôi tự tìm hiểu sau khi nhận ra những điểm bất thường ở cô ấy.”

“Nhưng sau khi nghe câu trả lời của tôi, giọng nói của người bạn tôi trở nên hốt hoảng… Có vẻ như anh ấy biết tôi đang nghĩ gì, và ngay lập tức ngăn tôi lại, nói rằng chúng ta đang nói về hai việc khác nhau!”

“Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả… Người bạn tôi bảo tôi mở máy tính, rồi gửi cho tôi những thông tin mà anh ấy tìm được.”

“Tôi làm theo lời anh ấy… Anh ấy gửi cho tôi một bức ảnh… Có lẽ là anh ấy chụp bằng máy ảnh; phông nền là một bức tường đất, và bức ảnh được treo ngay ở giữa bức tường đó.”

“Bức ảnh trông đã rất cũ… Ít nhất cũng hai ba mươi năm rồi… Góc cạnh của nó đã cong vênh, một số phần đã ngả vàng, nhòe nhoét.”

“Trên ảnh có hai người… Một nam một nữ… Đứng sát nhau.”

“Nhìn vào trang phục, họ đều là những người dân làng mộc mạc, giản dị.”

“Nhưng khi tôi phóng to bức ảnh và nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ, trái tim tôi bỗng nhiên đập thình thịch… Người phụ nữ đó… chính là Hạng Nam! Là vợ tôi… Hạng Nam!”

“Mặc dù cô ấy ăn mặc rất giản dị, da mặt tái nhợt, mặc chiếc áo vải xanh thô, quần có vẻ như còn dính bùn, kiểu tóc cũng thay đổi… nhưng tôi vẫn nhận ra ngay… Đó chính là Hạng Nam!”

“Nhưng làm sao cô ấy có thể xuất hiện ở nơi như thế này được?”

“Vài giây sau, người bạn tôi nói với tôi bằng giọng điệu kỳ lạ rằng… Bức ảnh này được chụp cách đây 20 năm, tại một ngôi làng nhỏ hẻo lánh ở miền tây.”

“Tên của ngôi làng đó… tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến.”

“Đây là bức ảnh cưới của cô ấy với một người đàn ông địa phương, và lúc đó tên cô ấy được đăng ký không phải là Hạng Nam, mà là Vương Đông Mai.”

“20 năm trước, Hạng Nam đã kết hôn với một người đàn ông, và lúc đó, cô ấy chính là vẻ ngoài như bây giờ này… Không, phải nói rằng trong suốt 20 năm qua, cô ấy hoàn toàn không hề già đi chút nào.”

“Vẻ đẹp của cô ấy đã mãi mãi dừng lại ở thời điểm đẹp nhất của cuộc đời.”

“Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Tôi lập tức nghĩ đến cuộc trò chuyện giữa Hạng Nam và cái bóng đó… Cái bóng nói rằng bây giờ cô ấy đã 70 tuổi rồi… Chắc chắn cô ấy đã đạt được một thỏa thuận gì đó với cái bóng đó!”

“Chính cái bóng đó đã giúp cô ấy duy trì vẻ đẹp của mình.”

“Một lát im lặng trên điện thoại, bạn tôi mới từ từ nói ra: “Chấn Lương, anh hãy cố gắng rời xa người phụ nữ này càng sớm càng tốt… Đừng bao giờ, đừng bao giờ liên quan đến cô ấy nữa.”

“Sau khi kết hôn với người đàn ông trong bức ảnh, cô ấy cũng sinh một đứa con… Trong mắt mọi người trong làng, chồng cô ấy thật sự rất may mắn… Nhưng không lâu sau đó…”

“Không lâu sau đó, gia đình cô ấy gặp phải bi kịch… Đứa trẻ bỗng nhiên mất tích và chạy vào rừng… Trong rừng có thú dữ… Người dân trong làng vô cùng lo lắng, liền tổ chức đi tìm đứa trẻ.”

“Một nhóm người mang theo đuốc, tìm kiếm suốt một ngày một đêm… Cuối cùng, họ tìm thấy xác đứa trẻ bị tanh hoang phía sau một cây cổ thụ.”

“Đầu đứa trẻ không còn nữa… Cổ bị co rút… Toàn thân đầy vết thương… Rõ ràng là do móng vuốt sắc nhọn gây ra… Có vẻ như đứa trẻ đã bị sói tấn công.”

“Ngay khi nhìn thấy xác đứa trẻ, Hạng Nam đã ngất đi… Chính chồng cô ấy mới đưa cô ấy trở về nhà.”

“Khi tỉnh dậy, Hạng Nam khóc thành một người tàn tạ… Mọi người trong làng thấy cô ấy thật đáng thương, nên đã sắp xếp cho một người phụ nữ khác chăm sóc cô ấy… Dù sao thì mỗi gia đình đều có con cái… Ai cũng có thể hiểu được nỗi đau của một người mẹ mất con.”

“Nhưng lúc đó, còn có vài thợ săn có kinh nghiệm cũng có mặt tại hiện trường… Sau khi kiểm tra xác đứa trẻ, họ đều tỏ ra nghi ngờ.”

“Họ đồng ý rằng điều này không giống như là hành động của sói.”

“Và theo những gì họ biết được, loài sói cũng không có thói quen mang đi đầu con mồi.”

“Điều quan trọng nhất nữa là những vết thương trên xác chết.”

“Sau khi người thợ săn lớn tuổi đo đạc bằng tay, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên u ám.”

“Những vết cào dường như lớn gấp gần hai rưỡi lần bàn tay của người thợ săn cao lớn ấy; đây chắc chắn không phải là sói, bởi vì sói không thể có kích thước lớn đến thế!”

“Theo kinh nghiệm của người thợ săn, chỉ có gấu khổng lồ mới có thể làm ra những vết thương như vậy… Nhưng ngọn núi này không quá lớn cũng không quá nhỏ; đây không phải là rừng sâu thuộc dãy núi Đại Hinggan, và chưa bao giờ có ai nghe nói về sự xuất hiện của gấu khổng lồ ở đây.”

“Có người đề nghị nên mang theo súng săn để đi tìm kiếm trên núi; nếu thực sự có con quái vật đáng sợ như vậy tồn tại, thì tốt nhất là tiêu diệt nó ngay, hoặc ít nhất là đuổi nó đi… Nếu không, không biết còn bao nhiêu người nữa sẽ gặp họa.”

“Nghe vậy, người thợ săn già nhất trong làng đứng dậy, với khuôn mặt u ám, nói rằng: ‘Nếu các bạn muốn đi thì cứ đi đi… Tôi thì không đi đâu. Với vài khẩu súng cũ kỹ này, chúng ta may mắn thì mới đánh được sói; còn nếu gặp phải gấu khổng lồ như vậy, e rằng chúng ta không thể xuyên qua da nó được… Nếu làm nó tức giận, một cái tát của nó có thể làm vỡ đầu một người.’”

“Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của người dân trong làng mà thôi… Sau đó, mọi người đều trở nên cẩn thận hơn khi lên núi.”

“Vài tháng trôi qua, chồng của Hạng Nam cũng mất tích sau khi lên núi… Mọi người tiếp tục tìm kiếm, nhưng lần này vẫn không tìm thấy manh mối gì; không thấy người sống, cũng không thấy xác chết.”

“Mọi người đã tìm kiếm rất lâu, nhưng vẫn không tìm thấy xác chết.”

“Hạng Nam đã khóc đến mức thành một người đàn bà tuyệt vọng… Mọi người đều thương cảm cho cô ấy; vừa mất con, lại trở thành góa phụ… Những lời đồn đại bắt đầu lan truyền trong làng, nói rằng cô ấy có số phận xui xẻo, là người gây ra tai họa cho chồng mình.”

“Không lâu sau đó, Hạng Nam cũng không thể chịu đựng nổi ánh mắt khinh thường của người dân trong làng, và đã rời bỏ nơi đó… Không ai biết cô ấy đã đi đâu.”

“Trong suốt 20 năm tiếp theo, cô ấy không bao giờ trở lại… Mọi liên lạc với người dân trong làng đều bị cắt đứt.”

“Sau khi bình tĩnh lại một lúc, người bạn của tôi đã một cách khéo léo nhắc nhở tôi rằ

“Ngày chồng cô ấy mất tích là ngày 16 tháng 10.”

“Khi tôi mới nghe được con số này, tôi còn không nghĩ gì cả, nhưng càng suy nghĩ thì càng thấy có điều gì đó không ổn… Tôi dường như đã từng thấy ngày này ở đâu đó rồi.”

“Vì vậy, tôi lập tức tìm lại các tài liệu mà mình đã thu thập khi điều tra về Hạng Nam trước đây; trong đó có thông tin liên quan đến người chồng trước của cô ấy.”

“Tôi phát hiện ra rằng người chồng trước của cô ấy cũng đã gặp tai nạn vào ngày 16 tháng 10 – chỉ khác là anh ta đã rơi từ tầng cao xuống và chết ngay tại hiện trường, chứ không phải mất tích.”

Có lẽ vào lúc đó, Nguyễn Trấn Lương – người liên quan trực tiếp đến sự việc – vẫn còn bối rối, nhưng Giang Thành thì đã hiểu hết mọi chuyện rồi.

Hạng Nam cũng giống như mình, không biết bằng cách nào mà đã có được “cánh cửa” ấy và trở thành chủ nhân của nó.

“Cánh cửa” ấy đã ban cho cô ấy khả năng duy trì vẻ đẹp mãi mãi, và đổi lại, cô ấy phải làm những việc mà “thứ ẩn sau cánh cửa” đó yêu cầu… Bằng cách dụ dỗ đàn ông và trẻ em để hy sinh cho nó.

Đó là một quá trình phức tạp, cần tuân theo những thủ tục nhất định… Giống như một nghi lễ vậy.

Và nghi lễ ấy không hề chấm dứt chỉ vì cái chết của Hạng Nam.

Tề Chủ Nhâm chính là mục tiêu mới được “thứ ẩn sau cánh cửa” ấy chọn… Nói chính xác hơn, đó là một vật hiến tế.