Dưới chiếc ghế sofa xa hoa là tấm thảm lông dày cộm; không xa đó, lò sưởi bị tối om, như thể còn sót lại một số tro tàn sau khi củi cháy hết.

Bóng đêm đã chiếm lĩnh thế giới này; lẽ ra họ không nên có thể nhìn thấy rõ ràng đến thế, nhưng chiếc đèn treo pha lê trên trần vẫn đang sáng, ánh sáng phản chiếu tạo nên những vệt sáng lẻ tẻ cho những người khách đứng đó.

Biệt thự này vẫn còn điện.

“Trước hết, hãy kiểm tra xung quanh,” người đàn ông mạnh mẽ rời mắt khỏi chiếc đèn treo và nói, “Cùng nhau đi, đừng tách rời nhau.”

Chẳng mất bao lâu, họ đã tìm thấy rất nhiều thực phẩm trong tủ lạnh của phòng ăn – rau củ, gạo, thịt, thậm chí còn có vài món ăn vặt; ở phía trong cùng, còn có một giỏ trứng. Trông chúng rất tươi mới, như thể vừa được để vào đó cách đây một tiếng đồng hồ… Nhưng nhìn vào bụi bặm trên nền, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Sự chú ý của mọi người rõ ràng không nằm ở đây; người đàn ông mạnh mẽ nhìn những thức ăn đó mà không hề tỏ ra ngạc nhiên, sau một lúc ông nói: “Ít nhất là chúng ta sẽ không chết đói.”

Phía sau vang lên tiếng nước chảy róc rách; Giang Thành quay đầu lại và thấy người phụ nữ có hình xăm ở mép môi vừa mở vòi nước, nước sạch bắt đầu chảy ra. Sau khi đóng vòi nước, cô quay lại nhìn mọi người và nói một cách thong dong: “Có vẻ như chúng ta cũng sẽ không chết khát.”

Tiếp theo, họ lại tìm thấy một lượng lớn củi ở một căn phòng nhỏ, giống như kho hàng. Củi được xếp thành từng đống gọn gàng.

Tầng hai là khu vực sinh hoạt: một phòng ngủ chính, một phòng đọc sách, và hai phòng ngủ nhỏ; ở cuối tầng còn có một căn phòng được khóa chặt. Rõ ràng cả người đàn ông mạnh mẽ lẫn người phụ nữ đều quan tâm đến căn phòng đó, nhưng cả hai đều không đề xuất việc phá cửa để vào bên trong.

Cầu thang dẫn lên tầng ba bị khóa bằng một cánh cửa sắt màu đen; người đàn ông mạnh mẽ lay nhẹ cánh cửa, nhưng nó không hề nhúc nhích.

Mọi người quay trở lại phòng khách tầng một.

Họ đã ở trong thế giới này suốt nửa ngày trời; đặc biệt là sau khi trải qua tai nạn xe hơi và hành trình dài, lúc này họ vừa lạnh vừa đói. Người đàn ông mạnh mẽ đề nghị rằng anh ta sẽ cùng người đàn ông trung niên đi lấy củi để đốt lửa, trong khi người phụ nữ, Giang Thành và người đàn ông mập sẽ đi nấu ăn; những người còn lại sẽ dọn dẹp nhà cửa.

Giang Thành nhìn vào đống nguyên liệu trên bàn mà cảm thấy b

Lò sưởi trong tủ quần áo đang cháy rực, phát ra tiếng nổ lách cách.

Sau bữa tối, mọi người tụ lại để thảo luận về nhiệm vụ này.

Nhưng sau nhiều cuộc thảo luận, cuộc trò chuyện dần biến thành một cuộc cãi vã giữa người đàn ông mạnh mẽ và người phụ nữ. Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì nhiệm vụ mới chỉ bắt đầu, manh mối còn rất ít, và hai người này lại là những người có quyền quyết định nhất.

Nhìn thấy họ thao túng mọi việc một cách thành thục, rõ ràng là họ đã hoàn thành vài nhiệm vụ trước đó.

Đêm đã khuya.

Người đàn ông mạnh mẽ đề xuất rằng mọi người nên ngủ ở phòng khách, nhưng người phụ nữ kiên quyết cho rằng họ nên ngủ ở phòng ngủ tầng hai, vì có thể sẽ tìm thấy manh mối ở đó.

Cuối cùng, hai người chia tay nhau trong bất hòa. Người phụ nữ và cô gái trong sáng quyết định đi cùng nhau lên lầu, và khi họ vừa đến cửa thang, anh chàng nhân viên kia bỗng chạy đến.

Jiang Thành đoán rằng hai cái tát từ người đàn ông mạnh mẽ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí anh ta.

Và thế là, người đàn ông mạnh mẽ, người đàn ông trung niên hói đầu, Jiang Thành và người đàn ông mập mạp ở lại phòng khách qua đêm, còn ba người kia lên phòng ngủ trên lầu.

“Những kẻ ngốc!” Người đàn ông mạnh mẽ lẩm bẩm khi nhìn theo bóng lưng của họ.

Khi ngủ ở phòng khách thì không cần phải quá cầu kỳ, lại còn toàn là đàn ông nữa, chỉ có ba chiếc ghế sofa, mỗi người một chiếc, vậy là còn lại một người canh gác suốt đêm.

Người đàn ông mạnh mẽ đề nghị mình sẽ canh gác ca đầu tiên, sau đó anh ta lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi, mở nắp đồng hồ và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ ở giữa phòng.

“Bây giờ khoảng 10 giờ tối, sáng lúc 6 giờ, tổng cộng là 8 giờ. Ở đây có 4 người, mỗi người canh gác 2 giờ, như vậy mọi người đều có đủ thời gian nghỉ ngơi.”

Người đàn ông mạnh mẽ vừa định nói tiếp, thì thấy người đàn ông mập mạp đang nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn với ánh mắt kỳ lạ.

“Không cần nhìn nữa, thời gian trên đó không chính xác,” anh ta dừng lại một chút và giải thích: “Tất cả các loại đồng hồ được mang vào Thế giới Mộng đều sẽ bị làm sai lệch về thời gian. Hiện tại, công dụng duy nhất của nó là để đếm thời gian.”

Thời gian hiển thị trên đồng hồ là 4 giờ 18 phút, rõ ràng là không phù hợp với thực tế.

Vì Jiang Thành và người đàn ông mập mạp đều là người mới, người đàn ông mạnh mẽ đã nói thêm vài điều, giải thích

“À đúng rồi,” người đàn ông mạnh mẽ như thể vừa nhớ ra điều gì đó, “tên đầy đủ của Thế giới Mộng là ‘Rào cản Kinh hoàng’.”

“Rào cản ư?”

“Đúng vậy, nó giống như bức tường rào cản ngăn cách thực tại và ảo tưởng vậy. Dù bạn bị thương nặng đến đâu trong Thế giới Mộng, miễn là còn hơi thở, sau khi nhiệm vụ kết thúc, bạn sẽ trở lại thực tại một cách an toàn và nguyên vẹn,” anh ta cười khổ, “Tên này có phải rất phù hợp không?”

“Vậy làm thế nào để thoát khỏi Rào cản Kinh hoàng một cách triệt để?” Người đàn ông trung niên hói, giọng nói của anh ta khàn khàn, gây cảm giác khó chịu.

Người đàn ông mạnh mẽ liếc nhìn anh ta và nói: “Đừng hỏi những câu hỏi ngu ngốc như vậy. Bạn không phải người mới vào nghề, nên hiểu rằng vấn đề này giống như việc chúng ta hiện tại không thể xác định được thế giới này đang ở thời điểm nào – đó là một câu hỏi không có lời giải.”

Người đàn ông trung niên cau mày và im lặng.

Lần thứ hai, Giang Thành giơ tay lên.

Người đàn ông mạnh mẽ nhìn anh ta với vẻ bất đắc dĩ và nói: “Nếu muốn hỏi gì, cứ hỏi thẳng ra, không cần phải giơ tay đâu.”

“Bây giờ chắc hẳn là khoảng từ cuối tháng 3 đến giữa tháng 9 năm 2006,” Giang Thành nói một cách nghiêm túc.

Người đàn ông mạnh mẽ ngẩn người; người đàn ông trung niên đã cúi đầu xuống cũng ngẩn người theo; người đàn ông mập mạp cũng nhìn Giang Thành với vẻ nghi ngờ, không biết anh ta đang nói gì.

“Làm sao bạn biết được?” người đàn ông mạnh mẽ hỏi.

Giang Thành từ từ lấy ra một túi nhỏ từ trong túi quần và đưa nó về phía những người khác. Họ nhìn thấy đó là một túi bánh mì nhỏ của vườn Đa Khích.

Giang Thành lật túi bánh mì ra và chỉ vào dòng chữ nhỏ trên đó: Ngày sản xuất: 18 tháng 3 năm 2006. Hạn sử dụng: 6 tháng.

Sau đó, trước mặt mọi người, anh ta xé túi bánh mì ra, lấy một miếng bỏ vào miệng, nhai một lúc rồi nuốt xuống. Sau đó, anh ta suy nghĩ một chút và nói: “Hương vị khá ngon, bánh mì cũng rất mềm, không hề bị ẩm. Xét đến việc nó được bảo quản trong tủ lạnh, tôi cho rằng ngày sản xuất có thể còn sớm hơn nữa.”