Trần Hiểu Manh nhìn anh với vẻ mặt u ám, ánh mắt lạnh lùng; ở tay áo trái, nửa chiếc kẹp gỗ sắc nhọn lộ ra ngoài.

Jiang Thành im lặng vài giây, rồi bất ngờ nói nhỏ: “Tôi chỉ đùa thôi, vì thấy bạn có vẻ lo lắng…” Anh ngẩng đầu nói một cách quả quyết: “Thôi để tôi đi trước đi.”

Trần Hiểu Manh không nói gì, thu lại chiếc kẹp gỗ và nhường chỗ cho anh. Jiang Thành lén lút di chuyển ra sau cánh cửa, nhìn qua khe hở trong thời gian dài; cuối cùng, dưới áp lực của cô, anh từ từ mở cửa ra ngoài, rồi đợi thêm một lát mới bước ra ngoài.

Toàn bộ khách sạn yên tĩnh đến nỗi như không có ai sống ở đó. Họ không đi thẳng lên lầu mà quyết định kiểm tra kỹ lưỡng tầng một trước. Bởi nếu có kẻ đang ẩn náu ở đây, việc họ vội vàng lên lầu sẽ khiến họ rơi vào tình huống nguy hiểm.

Trần Hiểu Manh lặng lẽ đi theo phía sau Jiang Thành, cách khoảng 2 mét. Cô đã quyết tâm rằng nếu thực sự gặp phải kẻ đang ẩn náu, cô sẽ bỏ rơi Jiang Thành và lao lên tầng ba để bắt Qian Jianxiu. Cô chỉ hy vọng Jiang Thành có thể trì hoãn thời gian để cô có thể thoát ra ngoài một cách an toàn.

Họ đầu tiên vào nhà vệ sinh để kiểm tra; đây là nơi Jiang Thành sinh ra, vì vậy nó có ý nghĩa đặc biệt đối với anh. Do ánh sáng yếu ớt, bên trong rất tối tăm; trần nhà thấp đầy mạng nhện, các vết bẩn màu nâu vàng còn in hằn trên tường, cùng với mùi hôi thối khó chịu. Họ mở tất cả các cửa buồng vệ sinh nhưng không thấy ai ở bên trong. Hai người giao nhau ánh mắt rồi lặng lẽ rời khỏi đó.

Tiếp theo, họ đến trước cửa nhà bếp – đây là khu vực duy nhất trên tầng một chưa được kiểm tra. Nếu ở đây vẫn chưa tìm thấy ai, có nghĩa là nhóm người do trưởng làng dẫn đầu vẫn chưa đến đây. Điều này có thể coi là tin tốt, nhưng trên khuôn mặt hai người không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Bởi vì điều đó cũng có nghĩa là “kẻ đồng bọn” kia đã thành công… thậm chí đã rời khỏi thế giới này thông qua cánh cửa này.

Jiang Thành hít một hơi thật sâu, mở cửa nhà bếp… Tiếng “kêu cọt kẹt” chói tai như thể một cái kéo vừa cắt đứt lòng hai người.

Trần Hiểu Manh nhìn chằm chằm vào Jiang Thành, dường như đang trách anh sao lại thiếu cẩn thận đến thế, khiến cho xảy ra tiếng ồn lớn như vậy.

Nhưng Giang Thành biết rõ đây không phải là lỗi của mình; anh ta không hề dùng sức, mà cánh cửa đã bị người khác can thiệp.

Vì mọi chuyện đã đến nước này, Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] cũng không còn oán trách nữa. Họ lập tức bước vào bếp, và một tấm kim loại sắc nhọn xuất hiện trong tay Giang Thành; trong khi đó, Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] cầm một chiếc kẹp tóc bằng gỗ.

Mười mấy giây trôi qua, nhưng bên trong bếp vẫn không có gì thay đổi. Lúc này, đến lượt Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] bối rối.

Giang Thành dường như nhận ra điều gì đó, liền bước vào bếp. Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] quay lại đóng cửa bếp lại, sau đó đứng cách xa Giang Thành một khoảng an toàn.

Bếp lớn hơn họ tưởng tượng; sau khu vực bếp nấu đầy những cái nồi sắt đen kịt, còn có một căn phòng được ngăn cách một nửa, dùng để cất củi. Bên trong, củi được xếp gọn gàng thành từng bó.

Khuôn mặt Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] đột nhiên trở nên u ám; cô cảm nhận thấy một mùi gì đó khiến cô bất an… Đó là mùi máu.

Khi bước vào căn phòng chứa củi, Giang Thành đẩy một bó củi ra khỏi góc tường, và tầm mắt của cô bỗng nhiên nhìn thấy đôi chân của một người đang nằm ngoài đó. Giang Thành từ từ quỳ xuống, gạt bỏ chiếc tạp dề hoa màu xanh nhạt che khuất khuôn mặt nạn nhân… Quả nhiên, nạn nhân chính là ông chủ nhà trọ – Tiền Kiến Thiết.

Thân thể ông co ro lại, hai tay bị buộc chặt bằng dây thừng, miệng bị nhét một tấm vải rách; đôi mắt mở to, khuôn mặt bị biến dạng một cách kinh hoàng, toàn thân đẫm máu.

Ở một góc khuất khác, Trần Hiểu Manh__[Trần Hiểu Manh] tiếp tục phát hiện thêm hai xác chết nữa. Một người là một phụ nữ bụng bầu; họ đã gặp cô ấy trước đó – đó chính là vợ của Tiền Kiến Thiết, cũng là chủ nhân của nhà trọ An Bình__[An Bình]. Người còn lại là một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng mới trưởng thành; họ chưa từng gặp anh ta trước đây, nhưng nhìn từ cách ăn mặc, có vẻ anh ta là nhân viên phục vụ tại nhà trọ.

Cả ba người đều bị cắt cổ một cách gọn gàng, chỉ một nhát dao đã kết thúc mạng sống họ.

Jiang Thành đứng dậy, đi đến cửa sổ được che bằng chiếc thảm tre và xé bỏ nó ra.

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên sáng sủa hơn rất nhiều.

Hai người kiểm tra kỹ lưỡng ba xác chết và nhận ra rằng chỉ có chủ nhà trọ Qian Jianshe, ngoài vết thương chí mạng ở cổ, còn có nhiều vết thương không đều khắp cơ thể.

Xét đến đôi tay bị trói của anh ta và miếng vải bị nhét vào miệng, không khó để đoán rằng trước khi chết, anh ta đã phải chịu đựng những hình thức tra tấn dã man.

Đó là hành động của “đồng bọn” mà họ đang tìm kiếm.

Mục đích của việc tra tấn không phải là giết chết họ, mà là buộc họ phải tiết lộ thông tin.

Khi ánh sáng trong phòng trở nên rõ ràng hơn, họ phát hiện ra một số dấu vết máu trên nền nhà đầy dầu mỡ; những dấu vết này bắt đầu từ đây và kéo dài ra ngoài.

Theo dấu vết, họ đến một góc nhà bếp.

Nơi đây rất kín đáo; vài cái chổi lớn làm từ tre được chất đống ở đó, bên cạnh còn có một cái bể nước màu xanh đen.

Dấu vết máu biến mất ngay tại đây.

Trần Hiểu Manhlập tức trở nên cảnh giác.

Cô nghi ngờ rằng kẻ đó đang ẩn náu ở đây.

Điều khiến cô ngạc nhiên là Jiang Thành lại bước tới và qua khe hở giữa các cái chổi và cái bể, anh ta phát hiện ra một cánh cửa bí mật thấp bé.

Cánh cửa này chỉ cho phép một người trưởng thành quỳ xuống mới có thể đi vào được; trên cửa có một vòng đồng được buộc lại.

Jiang Thành nín thở, và ngay khi anh ta kéo vòng đồng đó, anh ta nhanh chóng lùi lại phía sau cái bể.

May mắn thay, không có gì bất ngờ xuất hiện để tấn công anh ta.

Một lúc sau, anh ta cẩn thận nhô đầu ra ngoài.

Ánh sáng le lói bên trong cánh cửa bí mật; ở góc đó có một chiếc đèn cầy tinh xảo, trên đó một cây nến trắng dày bằng cánh tay em bé đang cháy yếu ớt.

Một chiếc cầu thang gỗ nhỏ xuất hiện trước mắt họ.

Những dấu vết máu cũng vẫn còn in trên cầu thang.

Jiang Thành lặng lẽ lùi lại vài bước, đến bên cạnh Trần Hiểu Manh, rồi đột nhiên hỏi: “Lần trước khi chúng ta gặp nhau ở tòa nhà bỏ hoang của gia đình Qian, bạn đã vào đó như thế nào?”

Trần Hiểu Manhban đầu không muốn trả lời câu hỏi của anh ta, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Jiang Thành lúc này hoàn toàn khác so với trước đây; thậm chí, nó còn khiến cô cảm thấy có một sự đe dọa tiềm ẩn.

Cô không thể đoán nổi ý định thực sự của Jiang Thành khi hỏi câu đó, nhưng vẫ

“Anh không xuống tầng một à?”

“Không, sau khi tìm kiếm ở tầng hai một lúc, tôi đã phát hiện có người vào đó; sau đó các anh làm cho ‘con quỷ’ đó hoảng sợ, và rồi…” Trần Hiểu Manh không nói tiếp.

Những gì xảy ra sau đó, Giang Thành đều biết rõ. Anh nhíu mắt lại một chút, rồi nói: “Đó là Lý Lộ.”

Trần Hiểu Manh chớp mắt: “Là cô ấy ư?”

“Ừ, trên cầu thang của căn nhà bỏ hoang nhà Tiền, tôi phát hiện vài dấu chân rất kỳ lạ; có vẻ là của một người phụ nữ,” anh nhìn Trần Hiểu Manh【Trần Hiểu Manh〕 và từ từ nói tiếp: “Lúc đầu tôi tưởng đó là em đấy.”

Trần Hiểu Manh bỗng cảm thấy như có ánh sáng lướt qua trước mắt; cô ấy dường như cũng nhận ra vấn đề.

Lý Lộ trước đây đã viện cớ chân bị thương, nên đã ở lại một mình trong ngôi nhà cổ nhà Tiền. Trong số tất cả mọi người, chỉ có cô ấy mới có đủ thời gian để khám phá căn nhà bỏ hoang đó, và cũng có thể tránh được sự chú ý của mọi người.

**Chương Một**

Cảm ơn mùa xuân tuyệt vời này, và cả vé tháng của kazekami nữa!