Rời khỏi nhà trưởng làng, nhóm người vội vã hướng tới biệt thự lớn của gia đình Ngô, đích đến là đền Thần Nữ Sông Lớn. Họ cần tìm thấy báu vật của nữ thần trước khi trời tối.

“Có thể là báu vật gì nhỉ?” Lôi Minh Vũ nhíu mày, “Nếu không tìm thấy nữ thần vào ban đêm, bà ấy có khóc không nhỉ?”

“Có lẽ là bộ xương ấy chăng?” Người đàn ông mập quay đầu lại hỏi.

Trần Hạo do dự một lát, rồi nói với giọng không chắc chắn lắm: “Có thể đấy… Nhưng tôi cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Tôi nghĩ… thứ đó có liên quan đến người học giả trong quyển sách giấy ấy.”

Jiang Cheng không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, mà quay sang gọi ông Ngô Thành Mộc: “Ông Ngô ơi.” Jiang Cheng đi bên cạnh ông Ngô và bắt đầu trò chuyện một cách thân thiện: “Xin ông hãy kể cho chúng tôi nghe về những điều cấm kỵ trong nghề di chuyển xác chết.”

Ông Ngô Thành Mộc liếc nhìn anh ta một cái, cười một cách không mấy vui vẻ: “Kể thì không sao đâu… Nhưng liệu cậu Jiang có tin lời của một ông già như tôi không nhỉ?”

“Ông Ngô là người đức cao vọng trọng… Nếu ông sẵn lòng chỉ dạy, chúng tôi sẽ rất biết ơn.” Trần Hạo cũng tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Hehe.” Ông Ngô Thành Mộc vuốt ve bộ râu dê của mình và cười vài tiếng, “Được thôi… Tôi cũng không biết nhiều lắm, chỉ kể sơ qua thôi.”

“Nghề di chuyển xác chết, còn được gọi là ‘di chuyển linh hồn’, là một phần của văn hóa phù thủy. Nó cùng với thuật gây độc và những nữ tu ở hang Hoa Lạc được gọi chung là ‘ba điều ác của Tây Xiang’.”

“Ngày xưa có tám nghề… Nghề di chuyển xác chết được xem là quan trọng nhất. Những người làm nghề này có địa vị rất cao trong giới phù thủy… Đồng thời, quy tắc của nghề này cũng rất phức tạp. Nói một cách đơn giản, có ba trường hợp được phép và ba trường hợp không được phép.”

“Ba trường hợp được phép là những người bị chặt đầu, bị siết cổ chết, hoặc chết trong lồng. Những xác chết này, những người làm nghề này có thể tiếp nhận.”

“Người ta truyền tai rằng vì những người này đều chết một cách bất đắc dĩ, linh hồn họ vẫn còn ở trong thân xác, không chịu thừa nhận cái chết… Họ vẫn nhớ về người thân và quê hương… Vì vậy, có thể dùng phép thuật để gọi linh hồn họ ra ngoài… Sau khi nhận được sự đồng ý của xác chết, thông qua những phép thuật bí mật, linh hồn đó sẽ được đặt lại bên trong thân xác… Sau đó, xác chết sẽ được di chuyển qua núi non hoặc qua sông nước, trở về quê hương để gặp người thân một lần cuối cùng… và hoàn thành ước nguyện của họ.”

“Cái gọi là ‘ba trường hợp không được thực hiện nhiệm vụ chuyển xác’ chính là những người chết vì bệnh tật, những người tự tử bằng cách nhảy xuống sông hoặc treo cổ, và những người bị sét đánh hoặc hỏa hoạn khiến cơ thể bị tổn thương nặng nề. Những xác chết thuộc ba trường hợp này, những người chuyên chuyển xác tuyệt đối không được phép nhận việc.”

“Trong đó, những người chết vì bệnh tật, linh hồn của họ đã bị ‘Vô Thường’ chiếm giữ; dù người chuyển xác có tài năng đến đâu, cũng không dám đòi lại linh hồn đó.”

“Còn những người tự tử bằng cách nhảy xuống sông hoặc treo cổ, linh hồn của họ thường bị những thứ xấu xa bám vào, và chúng có thể đang tranh giành nhau; nếu người chuyển xác xâm phạm vào, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Những người chết vì sét đánh thường là những người có tội lỗi rất nặng; việc chuyển xác cho những người này sẽ làm hỏng đạo đức của người chuyển xác.”

“Những xác chết sau khi bị hỏa hoạn thường bị biến dạng nặng nề, da thịt không còn nguyên vẹn; việc nhận diện người chết là điều không thể thực hiện được. Ngay cả khi chuyển xác những người này về quê hương, người thân cũng khó có thể nhận ra họ, và do đó… họ sẽ không trả tiền.”

Sau khi nghe xong lời của Yu Chengmu, không khí trong căn phòng trở nên im lặng. Một lúc sau, mới có người lên tiếng: “Các bạn nghĩ xem… người gác đêm đó đã chết như thế nào?” Giả Kim Lương nói một cách đầy ngụ ý.

“Có lẽ là chết vì bệnh tật.” Trần Hạo đoán định dựa trên lời của trưởng làng.

Người đàn ông mập nhẹ nhàng nuốt nước bọt và nói bằng giọng thấp: “Cũng có thể là chết đuối; các bạn đừng quên, những xác chết mà chúng ta thấy trong làng đều ướt sũng.”

“Nói cách khác, dù người gác đêm đó chết vì bệnh tật hay chết đuối, thì cả hai trường hợp đều thuộc nhóm những người không thể chuyển xác.” Jiang Cheng vuốt râu và nói: “Là một người gác đêm, anh ta chắc chắn phải biết điều này; vì vậy, việc chuyển xác vào đêm nay… thực sự là không nên xảy ra.”

“Đây là một âm mưu.” Giọng của A Biao khàn khàn và đầy cảnh giác: “Đó là âm mưu nhắm vào chúng ta.”

Yu Chengmu nhíu mắt, đặt tay sau lưng và bắt đầu đi đi lại lại: “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ về từng giai đoạn của nhiệm vụ này: Đêm đầu tiên là việc canh gác linh hồn người đã khuất, đối tượng là người canh gác; đêm thứ hai là việc làm những người giấy, đối tượng là người làm giấy; đêm thứ ba là việc vá lại xác chết tại nhà tang lễ, đối tượng là người vá xác; đêm thứ tư là việc vẽ khuôn mặt cho xác chết tại đền thờ, đối tượng là người vẽ khuôn mặt; còn đêm nay… nhiệm vụ của chúng ta là chuyển xác.”

Giả Kim Lương và A Biao đều nhíu mày, ánh mắt họ nhìn về phía Yu Chengmu cũng thay đổi; có vẻ như họ không hiểu tại sao anh ta lại phải nói nhiều như vậy với Jiang Cheng và những người khác.

  Lời nói của Yu Chengmu dừng lại ở đây, nhưng Trần Hạo và những người khác lập tức nhận ra: “Việc canh giữ linh hồn, chuẩn bị đồ cúng cho người đã khuất, đóng quan tài, trang điểm khuôn mặt, và sau đó đưa xác đi… Thứ tự này không đúng chút nào, nó hoàn toàn ngược lại!”

  Yu Chengmu gật đầu nhẹ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Đúng vậy, thứ tự đúng là ngược lại. Nếu như tôi đoán không sai, thì tối nay có lẽ sẽ đến bước Hậu Nhất… Đó chính là lúc chúng ta cần phải xuống sông lấy xác, và điều này cũng phù hợp với vai trò của chúng ta – những người chuyên lấy xác.”

  Người đàn ông mập mạp giơ tay lên, ngắt lời một cách không đúng lúc: “Thưa ngài, điều này không cần ngài phải đoán đâu. Lúc nãy trưởng làng đã nói rõ rồi: sau khi đưa xác người gác đêm xuống sông, xác của Nữ thần Sông sẽ nổi lên mặt nước, và chúng ta cần phải nhanh chóng lấy xác đó lên, đóng vào quan tài, rồi dùng 17 cái đinh dài 3 inch để đóng chặt nắp quan tài.” Người đàn ông mập mạp nói một cách liên tục, không hề ngập ngừng, điều này khá hiếm thấy ở anh ta.

  Yu Chengmu: “…Thật là khó cho ngươi đấy, người đàn ông mập mạp ạ.”

  Khi thấy Yu Chengmu im lặng, người đàn ông mập mạp bỗng nhiên hạ giọng xuống, có vẻ nghi ngờ bản thân: “Sao vậy, tôi nói sai gì đâu phải không?”

  Yu Chengmu hít một hơi thật sâu: “Không đâu.”

  Nói xong, họ đã trở lại biệt thự của gia đình Wu, và cả nhóm không chần chừ gì, lập tức đi thẳng đến đền thờ Nữ thần Sông.

  Khi bước vào cửa đền, không biết do tâm lý hay sao, họ bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh thổi vào mặt – không hẳn là lạnh lẽo, mà là một cảm giác lạnh lẽo đơn thuần, giống như một lưỡi dao mỏng manh lướt qua lông mày của con người.

  Bên trong đền, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu; những tấm vải bạc thô và cờ trắng treo trên tường đã bị xé rách. Mọi người ngước nhìn lên, đối diện với đôi mắt của tượng Nữ thần Sông.

  Vẻ tinh xảo của bức tượng là điều mà Jiang Cheng và những người khác chưa bao giờ thấy trước đây; vẻ đẹp của người phụ nữ trong bức tượng không hề phô trương, từ đôi lông mày, đôi mắt, khóe miệng, cho đến những nếp gấp trên bộ váy, tất cả đều được thể hiện một cách sống động.

  Cứ như thể một cơn gió sẽ thổi đến, và người phụ nữ trong bức tượng sẽ nhảy xuống, nhảy múa bên cạnh họ vậy.

Yu Chengmu là người đầu tiên rời mắt khỏi những vật xung quanh, ánh mắt anh quan sát khắp ngôi đền không quá lớn ấy. “Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải tìm thấy báu vật đó trước khi bóng tối buông xuống. Mọi người hãy tìm riêng, như vậy sẽ hiệu quả hơn…”

  Nhưng lời anh vừa nói xong thì dừng lại, bởi vì anh nhìn thấy Jiang Cheng bước về phía tác phẩm điêu khắc, rồi “tựt” một tiếng quỳ xuống thảm cỏ, cúi đầu chào vái một cách thành kính.

  Trong lúc cúi đầu, anh ta lẩm bẩm điều gì đó; không cần đoán cũng biết đó là những lời nói lịch sự.

  Những người khác như thể vừa tìm thấy “mật mã sinh tồn”, lập tức bắt chước theo, từng người một đến quỳ trước bức tượng Nữ Thần Dòng Sông. Chẳng mấy chốc, một hàng người đã hình thành một cách tự nhiên. Yu Chengmu nuốt nước bọt một cái, rồi cũng xếp hàng vào.

  Anh là người cuối cùng trong hàng, ngay trước mặt anh là Giả Kim Lương và A Biao.

  Trong số những người này, người thành kính nhất có lẽ là người đàn ông mập mạp kia; anh ta đã cúi đầu tới hơn mười lần. Nếu không phải vì Lôi Minh Vũ đứng sau anh ta và kéo anh ta đi, có lẽ anh ta sẽ cúi thêm nhiều lần nữa.