Ngôi biệt thự của gia đình Nghiêm tại kinh thành quả là một trong những nơi xa hoa bậc nhất. Mỗi bước đi vào đó, bạn đều có thể cảm nhận được sự sang trọng hiện rõ ngay trước mắt – một sự sang trọng không hề e ngại hay kiêng kỵ gì cả.

Bởi vì cách đây mười năm, khi Nghiêm Tung được bổ nhiệm làm Thủ tướng, Hoàng đế Gia Tĩnh đã xem xét đến tuổi tác cao của ông và ban cho phép ông xây dựng dinh thự riêng. Vì vậy, ngôi nhà của gia đình Nghiêm có thể thoải mái thể hiện sự xa hoa mà không cần phải e ngại ánh mắt người ngoài.

Chu Bình An đi theo Nghiêm Thế Phồn khoảng hơn mười phút, qua một khu vườn, vòng qua một ao sen, đi qua rừng tre, và cuối cùng mới đến địa điểm tổ chức buổi tiệc – Vườn Ký Thích.

Ngay cửa vào Vườn Ký Thích, có một bức tường bằng ngọc trắng, trên đó khắc bài viết có tên “Ký Thích Viên Ký”.

Nghiêm Thế Phồn thấy Chu Bình An để ý đến bài viết này, liền cố tình chậm bước lại để Chu Bình An có thể đọc.

Chu Bình An nhận ra điều này và suy đoán rằng bài viết này chắc hẳn do một nhà văn nổi tiếng viết, hoặc có lẽ là tác phẩm tự hào của Nghiêm Thế Phồn hoặc Nghiêm Tung.

Vì vậy, Chu Bình An dừng lại và bắt đầu đọc:

**“Ký Thích Viên Ký”**

Đất này được chọn để xây dựng một khu vườn nhỏ, giữa vườn có một cái lầu nhỏ để nghỉ ngơi. Trong vườn trồng một số cây tre và các loại hoa cỏ khác nhau để thưởng thức. Người ta đặt tên cho nó là “Ký Thích”. Việc xây dựng những khu vườn như thế này là để tìm kiếm sự yên bình, tránh xa ồn ào và cuộc sống bon chen, đó chính là mong muốn của con người. Tuy nhiên, khi sống trong hoàng gia, ngày đêm phải lo toàn bộ công việc công cộng, hàng ngàn việc phải suy nghĩ, hàng trăm trách nhiệm phải gánh vác, làm sao có thể tìm được chút thời gian yên bình? Dù tên vườn là “Ký Thích”, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự tìm được một ngày yên bình nào cả. Tôi chỉ ghi lại những suy nghĩ này để tự trêu chọc bản thân mình mà thôi.

— Ghi chép vào mùa hè năm Giáp Tý của triều đại Gia Tĩnh.

Toàn bộ bài “Ký Sự Viên Ký” chỉ có chưa đầy hai trăm từ, Chu Bình An đã nhanh chóng đọc xong. Mặc dù bài viết này không ghi tên tác giả, nhưng sau khi đọc xong, Chu Bình An gần như có thể đoán ra người viết nó là ai rồi.

Nghiêm Tung!!!

Người luôn phục vụ hoàng gia, làm việc không ngừng nghỉ… Nghe lệnh của hoàng đế thì lập tức hành động mà không cần chờ lệnh, viết các bản báo cáo thì bút không ngừng vẽ…

Thời điểm bài viết được viết là vào mùa hè năm Giáp Tích triều đại Jiajing; lúc bấy giờ, chỉ có Nghiêm Tung mới đủ tư cách để cảm thán như vậy và để những lời này được khắc trên bức tường bóng của Viên Ký Sự.

Như vậy cũng có thể hiểu tại sao Nghiêm Thế Phồn lại cố tình chậm bước đi, để dành đủ thời gian để thưởng thức bài “Ký Sự Viên Ký” này.

Tuy nhiên, việc kẻ gian ác Nghiêm Tung lại tỏ ra quá lo lắng cho đất nước và muốn ẩn dật thì có vẻ hơi nực cười một chút.

Hơn nữa, kể từ khi Nghiêm Tung nhậm chức, ông ta chỉ tập trung vào việc làm hài lòng Hoàng đế Jiajing mà thôi; thành tích chính trị không nhiều, nhưng lại viết rất nhiều bài văn ca ngợi. Những câu như “làm việc không ngừng nghỉ, suy nghĩ về mọi việc”, “gánh vác hàng trăm trách nhiệm”, “nghe lệnh của hoàng đế thì lập tức hành động mà không cần chờ lệnh”, “bút không ngừng vẽ” có lẽ cũng đúng, nhưng những “trách nhiệm” và “việc” đó chắc chắn là những bài văn ca ngợi mà thôi.

“Zihou, bài viết này thế nào?”

Nghiêm Thế Phồn thấy Chu Bình An đã đọc xong, liền nhỏ mắt lại, mỉm cười nhìn Chu Bình An và hỏi một cách thích thú.

Thế nào?

Tác giả của bài viết này chính là cha của ngươi – Nghiêm Tung; ngươi hỏi tôi nghĩ gì về nó? Trước mặt ngươi, tất nhiên chỉ có thể khen ngợi mà thôi.

Nghe Nghiêm Thế Phồn hỏi, Chu Bình An trong lòng thì chê bai không ngớt, nhưng trên mặt thì lại tỏ ra rất ngưỡng mộ: “Bài ‘Ký Sự Viên Ký’ này, văn phong giản dị nhưng ý nghĩa thì vô cùng sâu sắc.”

Sau khi đọc xong bài “Ghi chép về khu vườn” này, tôi cứ như thấy hình bóng một vị lão nhân sống trong cung điện, chăm chỉ làm việc công vụ, lo lắng cho đất nước và dân tộc, nhưng lại khao khát được sống cùng thi ca và những miền xa xôi… Tôi cứ tưởng tượng ra hình ảnh ông ấy lang thang giữa những rặng tre um tùm, giữa muôn hoa đua sắc, và nghe thấy tiếng thở dài của ông vì không thể thực hiện được ước muốn ẩn dật.

“Thi ca và những miền xa xôi… Ha ha, thật tuyệt vời! Nếu ông già này nghe được nhận xét của Zihou, chắc chắn sẽ phá lệ và uống thêm vài ly…”

Nghiêm Thế Phồn rất hài lòng với những lời khen ngợi của Chu Bình An, không khỏi vỗ bụng cười ha hả.

“À? Chẳng lẽ tác phẩm vĩ đại này là do Đức Ngài Nghiêm viết sao?” Chu Bình An tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, rồi tiếc nuối nói: “Nếu biết trước, Bình An đã không dám bình luận lung tung về tác phẩm của Đức Ngài. Như chim nhỏ bình luận về đại bàng, thật là đáng cười.”

“Kệ thôi, nếu ngay cả các bài viết của Khổng Tử còn có thể được bình luận, thì tác phẩm của ông già này làm sao lại không thể được đánh giá chứ?” Nghiêm Thế Phồn cười nhẹ, rồi vỗ vai Chu Bình An: “Zihou, đi thôi, chúng ta vào vườn đi, đừng để họ phải chờ lâu.”

Vừa bước vào Khu vườn Cư trú, tôi cứ như lạc vào một thế giới tiên cảnh, nơi có lầu đài, cây cối xanh tươi, hoa lá rực rỡ; có hồ nước, pavilion ven hồ, nơi cá bơi lội trong làn sóng xanh biếc…

Chu Bình An không khỏi nhếch mép cười; lúc mới vào cửa vườn, Nghiêm Tung đã nói rằng “Đất này được mua để xây vườn, ở giữa có một cái lầu nhỏ để nghỉ ngơi”. Ông ấy cũng nói rằng khu vườn này được xây dựng không hề dễ dàng, và quy mô của nó thực sự rất nhỏ – chỉ có một cái lầu nhỏ thôi.

Ha ha, quả thật khu vườn này rất nhỏ…

Nhỏ đến mức tôi không thể nhìn thấy ranh giới của nó từ một cái nhìn đầu tiên…

Chu Bình An vừa nghĩ thầm vậy, vừa theo sau Nghiêm Thế Phồn tiến về phía nơi diễn ra buổi yến tiệc – Lầu Biết Cá.

Lầu Biết Cá nằm ở giữa hồ sen với những con sóng xanh biếc, nhô ra giữa hồ, ba mặt đều được bao quanh bởi nước; đây là một công trình kiến trúc kiểu lầu.

Theo lời giới thiệu của Nghiêm Thế Phồn, biệt thự Chí Ngư Các được Nghiêm Tung đặt tên trực tiếp, lấy cảm hứng từ những câu trong “Trang Tử – Thu Thủy”: “Ngươi không phải là cá, làm sao biết được niềm vui của cá? Ngươi không phải là ta, làm sao biết được rằng ta không biết niềm vui của cá?”

Khi tiến gần đến Chí Ngư Các, Chu Bình An đã ngay lập tức cảm nhận được mùi thơm của rượu và thịt thơm phức, cùng với âm thanh du dương của nhạc cụ và giọng hát của các nữ ca sĩ, tạo nên bầu không khí vô cùng sôi động.

“Hehe, chúng ta đã đến rồi.”

Nghiêm Thế Phồn cười nói, rồi bước vào trước, tiếp theo là Chu Bình An.

“Hehe, anh Đông Lâu cuối cùng cũng trở về rồi!”

“Ông Nghiêm đã trở về!”

“Ồ, ông còn mang theo một vị khách quý nữa à!”

Vừa bước vào Chí Ngư Các, mọi người bên trong đều vui vẻ chào hỏi Nghiêm Thế Phồn, và ông cũng mỉm cười đáp lại.

Chu Bình An nhắm mắt lại, vừa để thích nghi với ánh sáng bên trong, vừa lén lút quan sát xung quanh.

Bên trong biệt thự rất rộng lớn và trang trí xa hoa lộng lẫy. Hai bên có những hàng phụ nữ xinh đẹp đang chơi đàn và thổi sáo; ở giữa là hai hàng vũ công mặc trang phục hở hang nhưng che mặt, nhảy múa một cách uyển chuyển và gợi cảm. Phía trước các vũ công, ngay giữa sân của biệt thự, có một chiếc bàn tròn lớn, trên đó đặt đầy các món ăn ngon lành. Hơn mười vị quan lại đang ngồi quanh bàn, mỗi người đều cầm một bình rượu bằng ngọc trắng nhỏ xinh.

Khi ông Nghiêm Thế Phồn bước vào, tất cả các quan lại đều đứng dậy và chào hỏi ông.

Trong số những vị quan này, Chu Bình An còn nhận ra vài người quen thuộc: Triệu Văn Hoa, Âu Dương Tử Sĩ, La Văn Long… À, Zhang Juzheng cũng ở đó! Khi chuẩn bị rời mắt đi, Chu Bình An lại phát hiện ra Zhang Juzheng trong đám đông, và có vẻ như ông ta khá thân thiện với Âu Dương Tử Sĩ và những người khác.

Thật là tuyệt vời!

  Trong lòng, Chu Bình An ngưỡng mộ Zhang Juzheng không kém gì. Quả thực là một thiên tài chính trị đỉnh cao!

  Thật sự khiến người ta phải thán phục.

  Zhang Juzheng là học trò của thầy Từ Giai, đi lại trong nhà họ Từ như ở nhà mình vậy; trong Nghiêm Đảng cũng được đối xử rất tốt, và tại Dụ Vương Phủ cũng tự nhiên như cá trong nước.

  Hiện tại, quyền lực đang nằm trong tay ông (dưới sự hỗ trợ của Nghiêm Tung); tương lai, quyền lực sẽ thuộc về thầy Từ Giai; và sau này nữa, quyền lực cũng sẽ thuộc về Dụ Vương. Zhang Juzheng đã sắp xếp mọi thứ một cách hoàn hảo rồi. Khả năng nhận biết tình hình chính trị và tài năng của ông thật sự khiến người ta phải kinh ngạc!

  Nói thật, khi Zhang Juzheng nhìn thấy Chu Bình An, sự ngạc nhiên của ông cũng không kém gì Chu Bình An đâu.

  Theo quan điểm của ông, Chu Bình An cũng là học trò của thầy Từ Giai; vừa giúp thầy chỉnh sửa các văn bản chính trị, vừa thường xuyên mang quà tặng vào dịp lễ (được Lý Xu sai người mang đến), và cũng rất chăm chỉ trong việc thăm hỏi mọi người. Thay vì giữ vai trò quan trọng tại cung của Cảnh Vương – người có lợi thế trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế – Chu Bình An lại chọn làm việc tại Dụ Vương Phủ. Bây giờ, ông còn được Nghiêm Thế Phồn dẫn đến tham gia bữa tiệc, và trông rất vui vẻ, thoải mái.

  Những nơi mà Zhang Juzheng đã dày công xây dựng, Chu Bình An cũng đã bắt đầu tham gia vào việc phát triển chúng rồi.

  Trong lòng Zhang Juzheng, những con sóng lớn đã bắt đầu nổi lên…