Thật là một cô bé xấu xí không đáng yêu chút nào!

Chu Bình An nhẹ nhàng lắc đầu, rời ánh mắt khỏi cô gái độc ác Lý Xu, không muốn quan tâm đến cô bé được gia đình nuông chiều quá mức này nữa. Rồi anh nhìn thấy cô hầu gái Bao Tử tên Họa vẫn đang nhìn mình với ánh mắt tò mò và ngưỡng mộ, liền bất giác cười lên.

“Tối nay tôi đã quan sát bầu trời và tính toán, biết chắc hôm nay sẽ có tuyết rơi.”

Chu Bình An vỗ phăng những bông tuyết trên người, trả lời câu hỏi của cô hầu gái Họa một cách nghiêm túc như thể mình là một nhà tiên tri vậy.

Cô hầu gái Họa chớp mắt, trông rất bối rối.

“Ngốc ạ, Họa ơi! Anh ấy viết rõ là ‘Hôm nay sẽ có tuyết rơi’, nghĩa là chỉ khi có tuyết thì mới được mở ra thôi, làm sao có thể không đúng được chứ!” Lý Xu không nhịn được mà đưa tay nhẹ nhàng vỗ vào trán cô hầu gái Họa.

Cô hầu gái Họa tự ái vuốt ve trán mình, suy nghĩ một hồi lâu, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hiểu ra, phồng má lên, trừng mắt nhìn Chu Bình An và nói: “Ôi trời, lại một lần nữa tôi bị anh bạn xấu xa này lừa rồi!”

Chu Bình An quay đi, không nhịn được mà cười.

“Anh bạn xấu xa này, hôm nay dù anh nói gì tôi cũng không cho anh ăn đâu!” cô hầu gái Họa nói với vẻ tức giận.

Người mẹ già và các cô hầu gái khác đứng phía sau Lý Xu đều bật cười. Trong thời đại Cổ đại, không có nhiều hoạt động giải trí, vì vậy mọi người đều rất mong chờ Chu Bình An đến để mượn sách. Mỗi lần anh đến mượn hay trả sách, chỉ cần mang theo một số đồ ăn vặt là có thể khiến anh kể cho mọi người nghe một vài câu chuyện, dù là về ma quỷ hay về giang hồ võ lâm… Nhưng cái miệng của anh ta thật là kén chọn; may mắn thay, mỗi lần Họa mang đến đồ ăn vặt, chúng luôn phù hợp với sở thích của anh ta, và Họa cũng luôn là người nhiệt tình nhất trong việc chuẩn bị đồ ăn. Vì vậy, khi nghe Họa nói rằng sẽ không cho mình ăn gì, mọi người mới thấy buồn cười.

Phòng đọc sách trong nhà của Lý Đại Tài Chủ được thiết kế rất thanh lịch và rộng rãi, và tập hợp rất nhiều sách quý; mỗi lần đến đó, Chu Bình An đều bị thu hút bởi những cuốn sách ấy.

Trong phòng đọc có một người quản lý tóc bạc đang trông coi mọi việc. Chu Bình An bước vào phòng đọc, lấy cuốn sách đã mượn lần trước ra từ chiếc cặp sách đeo qua vai và đưa cho người quản lý kia kiểm tra. Chỉ sau khi được kiểm tra xong, anh mới có thể chọn sách để mượn lần này.

“Ừm, Bình An là một người yêu sách lắm. Thế nào rồi, chỉ vài tháng nữa là đến kỳ thiThử thi cho trẻ em rồi đấy, con có muốn thử sức không?” Người quản lý tóc bạc hỏi một cách đùa cợt sau khi kiểm tra xong cuốn sách.

Kỳ Đồng Tử Thí, hay còn gọi là kỳ thi để đánh giá khả năng học vấn của thanh niên, được chia thành ba giai đoạn: “huyện thi”, “phủ thi” và “viện thi”. Huyện thi được tổ chức tại các huyện, do quan huyện chủ trì. Thông thường, kỳ thi này diễn ra vào tháng hai hàng năm, gồm năm kỳ thi liên tiếp. Những người vượt qua huyện thi sẽ tham gia phủ thi do các quan chức phủ chủ trì, diễn ra vào tháng tư, gồm ba kỳ thi. Những người vượt qua cả huyện thi và phủ thi sẽ được gọi là “thanh sinh” và có quyền tham gia viện thi do các quan giáo dục của tỉnh chủ trì. Những người đỗ viện thi sẽ được gọi là “sinh viên” (hay còn gọi là “xiucai”). Người đứng đầu trong kỳ thi viện thi sẽ được gọi là “giải nguyên”.

Anh trai của Chu Bình An đã vượt qua cả huyện thi và phủ thi, nhận được danh hiệu “thanh sinh”, nhưng mãi không đỗ được viện thi. Kể từ khi gia đình Chu Bình An bị chia tài sản, anh trai ông lại tham gia hai kỳ thi khoa cử nữa, nhưng vẫn không thành công. Chỉ vài tháng nữa lại đến kỳ thiThử thi cho trẻ em hàng ba năm một lần, và anh trai ông chắc chắn sẽ tham gia. Có tin đồn rằng lần này anh trai ông tuyên bố sẽ chắc chắn đỗ.

Còn về việc Chu Bình An có tham gia kỳ thi này hay không thì…

“Kỳ thiThử thi cho trẻ em à? Ừm, có vẻ như thầy tôi đã nói trước đây rằng không cần phải để tôi tham gia. Chỉ là có một người anh em đang ở nhà tang lễ nên không thể tham gia kỳ thi này, và việc đăng ký thi đòi hỏi phải có năm người đồng ý bảo lãnh. Vì thiếu một người, thầy tôi nói rằng tôi nên đi trải nghiệm kỳ thi khoa cử này, học hỏi kinh nghiệm, để lần sau thi sẽ không bối rối. Hehe, tôi chỉ đi để tích lũy kinh nghiệm thất bại mà thôi.”

Chu Bình An suy nghĩ một chút, rồi lại kể lại lời của thầy mình là ông Sun Lão Phu Tử, sau đó cười một cách tự giễu mình.

Bất kỳ ai muốn tham gia kỳ Đồng Tử Thí đều phải đăng ký tại văn phòng lễ nghi của huyện mình, cung cấp thông tin về tên, quê hương, tuổi tác và lịch sử học tập của ba thế hệ gia đình. Để đăng ký thi, người tham gia cần có năm người

Người thầy của Chu Bình An, ông Sun, chính là một học giả có đủ tư cách bảo lãnh cho các thí sinh tham gia kỳ thi khoa cử. Ban đầu, ông không định để Chu Bình An tham gia, nhưng vì trong số năm người bảo lãnh ban đầu, có một người phải đi chịu tang nên còn thiếu một người, và ông Sun mới quyết định thêm Chu Bình An vào danh sách. Thực ra, ông hoàn toàn không mong đợi rằng Chu Bình An sẽ đỗ, chỉ coi đó là việc “điền vào chỗ trống” mà thôi.

“Ôi, con cóc lép này cũng biết tự nhận thức được khả năng của mình đấy… Một thằng nhóc lắm lời, chỉ biết dụ dỗ các cô gái nhỏ như cậu mà lại đỗ được kỳ thi à? Chỉ khi mặt trời mọc từ phía tây thôi… Theo tôi nghĩ, gọi cậu là ‘điền vào chỗ trống’ còn là quá khen ngợi cậu đấy; chỉ có người may mắn mới đỗ được thôi, còn cậu thì chỉ là một con cóc lép mà thôi.”

Ngay sau khi Chu Bình An nói xong, cô gái độc ác đi theo sau anh ta – Lý Xu – liền bắt đầu chế giễu anh ta một cách gay gắt.

Sau khi nói xong, Lý Xu nhìn thấy vẻ ngớ ngẩn của Chu Bình An mà cười khúc khích; những người phụ nữ và cô hầu gái đi theo sau cô ấy cũng đều bắt đầu cùng nhau chế giễu anh ta.

Mặc dù những lời chế giễu đó khiến Chu Bình An cảm thấy không thoải mái, nhưng khi nhìn thấy đám đông phụ nữ cười nhạo mình như vậy, anh ta lại thấy khá thú vị.

Chu Bình An chỉ cười nhẹ trước những lời đó, rồi tiếp tục đi vào thư phòng để chọn những cuốn sách mình cần. Vì kỳ thi sắp đến, anh ta chủ yếu chọn những cuốn sách về Tứ Thư Ngũ Kinh và thể loại văn bản kiểu “Bát Cổ”. Trong kỳ thi khoa cử thời Cổ đại, cũng có những giáo trình cụ thể để học; đừng nghĩ rằng Tứ Thư Ngũ Kinh giống nhau hết… Những bình luận của Chu Xi và Tô Thức về những cuốn sách này thuộc hai phiên bản khác nhau. Cuốn “Trung Dung” mà Chu Bình An chọn lần này chính là phiên bản có bình luận của Chu Xi.

Mỗi lần chỉ được mượn một cuốn sách thôi…

Quy định này chính là do cô gái độc ác Lý Xu đưa ra; Lý Đại Tài Chủ thì càng muốn chiều chuộng cô ấy hơn nữa, nên đã đồng ý với quy định đó.

Mượn được cuốn sách hay rồi, nhưng cô gái độc ác kia lại không cho Chu Bình An rời đi, bắt buộc anh phải kể một câu chuyện trước mới được mượn sách. Nếu không kể chuyện thì sẽ không được mượn sách đâu.

  Khi đã ở dưới mái nhà người khác, đành phải chịu thua thôi; Chu Bình An cũng đành phải tiếp tục kể phần còn dang dở của “Thiên Long Bát Bộ” lần trước.

  Các cô hầu gái và bà quản gia cũng nhanh chóng mang ghế ra, lấy đồ ăn vặt ra và ngồi thành hàng.

  Lần này, vì đã làm phiền cô hầu Bao Tử và Họa Nhi, Chu Bình An không có đồ ăn vặt để thưởng thức. Nhưng cô gái độc ác kia cố tình bảo nhà bếp chuẩn bị một bữa lẩu nóng hổi – thịt cừu, cá, rau củ được cắt thành từng lát mỏng – và mời Họa Nhi cùng các cô hầu khác ngồi xung quanh bàn để vừa nghe chuyện vừa ăn lẩu. Cô ta còn cố tình nhai tai, khiến Chu Bình An thèm thuồng không thể chịu đựng nổi.

  Trong ngày tuyết rơi dày đặc, có lẽ chỉ có lẩu mới thực sự phù hợp với thời tiết này.

  Chu Bình An không biết đã nuốt nước bọt bao nhiêu lần rồi; không thể kiềm chế được nữa, liền nói với Họa Nhi: “Cô Họa Nhi ơi…”

  Cô hầu Bao Tử Họa Nhi miệng đầy thịt cừu, nhìn Chu Bình An rồi lắc đầu, lẩm bẩm: “Đừng mong đâu, lần này tôi sẽ không cho anh ăn gì đâu.”

  “Không… không phải là muốn ăn đâu, chỉ xin một chiếc khăn giấy thôi.” Chu Bình An nói.

  “Tại sao?”

  Họa Nhi ngạc nhiên hỏi.

  “Vì tôi thấy các bạn ăn uống, muốn lau nước bọt mà.” Chu Bình An nhìn họ một cái rồi nói nhẹ nhàng.

  Lau nước bọt…

  Nghe vậy, nhóm cô gái đang ăn lẩu bỗng nhiên cười vang như tiếng chuông bạc.

  “Nhìn kìa, ngu ngốc thật! Muốn thi cử công danh à? Chưa bao giờ thấy ai ngu đến thế đâu!” Cô gái độc ác Lý Xu khinh thường nhìn Chu Bình An, coi thường sự yếu đuối của anh, và nói thêm: “Tiếng anh nuốt nước bọt thật là kinh tởm!”

  Nói xong, cô gái độc ác chỉ vào một bà quản gia và bảo: “Cô đi gọi nhà bếp mang thêm một cái nồi nữa đến đây.”