“Bà Trương Vương thị, hãy tiếp tục kể đi.”

Sau khi tình hình tại hiện trường dần yên tĩnh lại, quan huyện Chân An gật đầu với người phụ nữ trẻ, bảo cô tiếp tục kể chuyện.

“Ôi ôi… Lạy trời cao, ba ngày trước, chồng tôi nói rằng đã thuê được người lái thuyền tên là Vương Quý, và sẽ lên đường đến Ứng Thiên Phủ để mua hàng vào sáng nay, thời gian khởi hành được đặt là lúc Mão giờ một phút. Nhưng sáng nay, vào lúc Dần giờ bốn phút, chồng tôi đã chuẩn bị hành lý và ra khỏi nhà.”

Người phụ nữ trẻ, bà Trương Vương thị, rơi nước mắt, vừa lau nước mắt vừa kể lại từ đầu đến cuối sự việc.

“Sau khi chồng tôi ra khỏi nhà, khoảng một giờ sau, cô hầu Bích Nhi báo về rằng có người gõ cửa rất vội vàng, hét lớn ‘Bà Trương ơi, mở cửa mau!’ Tôi ra sân và nghe thấy tiếng gọi đó, liền bảo Bích Nhi mở cửa; thì thấy bên ngoài là người lái thuyền Vương Quý. Tôi hỏi Vương Quý tại sao lại vội vàng như vậy, có chuyện gì xảy ra không.”

“Vương Quý vội vàng hỏi: ‘Bà Trương ơi, đã muộn rồi, tại sao ông chủ Trương vẫn chưa lên thuyền?’ Nghe vậy tôi rất ngạc nhiên; chồng tôi đã ra khỏi nhà một giờ rồi mà vẫn chưa lên thuyền? Tôi hoảng sợ, liền cùng các cô hầu đến ty pháp để báo cáo sự việc.”

“Chồng tôi là người tốt bụng, luôn giúp đỡ người khác, xây dựng cầu đường và làm nhiều việc thiện. Ông ấy nổi tiếng là người luôn giữ lời hứa; bất cứ điều gì đã hứa, ông ấy đều sẽ làm cho đúng hạn. Nếu không đến đúng giờ hẹn, chắc chắn là đã có chuyện gì xảy ra. Lạy trời cao, xin hãy giúp đỡ tôi, hãy minh oan cho chồng tôi!”

Nói xong, người phụ nữ trẻ không thể kiềm chế nổi nữa, tiếng khóc của cô trở nên dữ dội hơn, và cô quỳ xuống xin quan huyện Chân An can thiệp giúp đỡ mình.

Xung quanh vang lên tiếng xôn xao, như thể có vô số ruồi đang bay lượn; vì có sự hiện diện của các quan viên, mọi người không dám nói to, nhưng họ vẫn thì thầm với nhau, đặc biệt là khi người phụ nữ trẻ đang kể chuyện.

Mọi người, vì e ngại có quan viên ở đó, chỉ thì thầm với nhau để bày tỏ quan điểm của mình.

“Chồng bà Trương vừa mới ra khỏi nhà, ngay sau đó đã có người đến gõ cửa, và bà ấy đã mở cửa ngay… Điều này chứng tỏ điều gì đây? Rõ ràng là bà ấy đã quen với việc lăng loàn rồi…”

“Đúng vậy, thật là đáng thương cho chồng bà Trương…”

“À, tôi đã nghe nói từ lâu rằng người phụ nữ này không giữ gìn đạo đức gia đình… Một người vợ chính thống thì làm sao lại mở cửa cho đàn ông vào lúc sáng sớm như vậy chứ? Có lẽ bà ta nhầm người lái thuyền đó với bạn tình của mình đấy.”

“Làm việc gần bờ sông mãi, làm sao không bị ướt chân được. Ông Chương cũng quá tự tin rồi… Dù đi đường tắt thì cũng phải coi chừng an toàn mới được; tối qua trời mưa, bờ sông trơn lắm đấy.”

Trong khi mọi người xung quanh đang bàn tán thì Chu Bình An lại lắng nghe rất chăm chỉ. Đến nửa chừng câu chuyện, lông mày của ông hơi nhướng lên, như thể cánh cửa của một căn phòng bị khóa đã được mở ra vậy.

Ông nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới chân huyện trưởng Chun An, sau đó liếc nhìn người lái thuyền Wang Gui đang đứng bên cạnh chờ đợi phản hồi, rồi chuyển ánh mắt về phía huyện trưởng.

Hãy xem huyện trưởng sẽ xử lý chuyện này như thế nào trước đã.

“Cô đứng dậy đi. Là một quan chức, tôi tự nhiên sẽ bảo vệ quyền lợi của người dân,” huyện trưởng nói và ra lệnh cho người ta giúp người phụ nữ đó đứng dậy. Sau đó, ông nhìn sang Wang Gui và yêu cầu anh ta kể lại sự việc một lần nữa.

“Kính báo quý huyện, tôi tên là Wang Gui. Tổ tiên tôi từ đời này đến đời khác đều sống bằng nghề lao động ven sông Dương Tử, và tôi cũng vậy. Ba ngày trước, ông Chương đã nhờ người tìm tôi và hẹn tôi đến Ứng Thiên Phủ để mua hàng vào lúc một giờ sáng hôm nay. Chúng tôi đã đợi ông ấy bên bờ sông. Nhưng đến lúc một giờ sáng, ông ấy vẫn chưa đến. Tôi đã đợi mãi gần nửa giờ mà ông ấy vẫn không xuất hiện. Vì đã hẹn trước về thời gian, sau khi đến Ứng Thiên Phủ tôi còn phải đón chàng trai trẻ của cửa hàng trà Li về nữa… Nếu trễ hẹn, tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, tôi đã vội vàng đến nhà ông Chương để hỏi xem tại sao ông ấy vẫn chưa lên thuyền.”

“Khi tôi đến nhà ông Chương, tôi vội vàng gõ cửa và gọi bà Chương mở cửa. Bà ấy hỏi tại sao tôi lại vội vàng như vậy, tôi liền nói rằng thời gian đã muộn rồi, tại sao ông Chương vẫn chưa lên thuyền. Lúc đó, bà Chương rất ngạc nhiên và nói rằng ông Chương đã ra khỏi nhà từ sáng sớm. Sau đó, chúng tôi lại quay trở lại bờ sông nhưng vẫn không thấy bóng dáng của ông ấy. Nếu ông ấy đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, thì tại sao lại không lên thuyền đây?”

Sau đó, cô ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nên đã khuyên bà Chương mau chóng báo cáo sự việc.”

Lời nói của người lái thuyền Vương Quý và lời kể của phụ nữ trẻ Chương Vương Thị hoàn toàn trùng khớp với nhau; chỉ là họ nhìn nhận từ góc độ khác nhau mà thôi, nhưng nội dung vẫn giống hệt nhau.

Nghe xong lời của người lái thuyền Vương Quý, mọi người xung quanh lại bắt đầu thì thầm bàn tán về những suy đoán của mình. Có người cho rằng phụ nữ trẻ Chương Vương Thị đã thông đồng với bạn tình để hại ông Chương; có người nghĩ rằng ông Chương đã đi con đường tắt và gặp nạn trên sông Dương Tử; cũng có người cho rằng ông Chương có thể đã bị ai đó sát hại khi đang đi dọc theo bờ sông đến bến cảng.

Sau khi nghe xong lời kể của người lái thuyền Vương Quý, quan huyện Chu Bình An nhíu mày suy nghĩ. Những gì Vương Quý và Chương Vương Thị nói khá trùng khớp với nhau, không hề có sự mâu thuẫn nào.

Sau một lúc suy nghĩ, quan huyện Chu Bình An lại thở dài nhẹ nhõm, rồi nhìn vào mặt Chương Vương Thị và hỏi: “Cô vừa nói rằng trên đường đi đến bờ sông, cô đã gặp một người quen, người này nói rằng ông Chương đã đi con đường tắt đến bờ sông. Người quen đó tên là gì?”

Trong mắt quan huyện Chu Bình An, người quen mà Chương Vương Thị nhắc đến chính là yếu tố then chốt. Việc ông Chương có thực sự đến được bờ sông hay không sẽ ảnh hưởng đến việc tìm kiếm, đồng thời cũng sẽ giúp ích rất nhiều trong việc điều tra vụ án.

“Vâng…” Chương Vương Thị do dự một chút trước khi trả lời.

“Người đó tên là gì?” Quan huyện Chu Bình An nhìn chằm chằm vào mặt cô.

“Thưa quan, đó là chàng trai ở làng nhà tôi, người làm công việc vác hàng ở bến cảng… Con trai thứ hai của gia đình Lão Triệu ở phía đông làng.” Chương Vương Thị trả lời dưới ánh mắt chăm chú của quan huyện.

Sau khi Chương Vương Thị trả lời xong, tiếng bàn tán của mọi người lại trở nên ồn ào hơn. Mặc dù có các viên chức canh gác bên cạnh, tiếng đồn vẫn vang lên không ngừng; mọi người dường như đều rất hứng thú.

“Con trai thứ hai của gia đình Lão Triệu… Chẳng phải đó chính là người yêu cũ của cô ấy trước khi cô ấy kết hôn với ông Chương sao?”

“Hóa ra là Lão Triệu… Không lạ gì mà cô ấy ngại nói ra… Ồ, Lão Triệu đang ôn thi để thi cử mà, sao lại đột nhiên đi làm công việc vác hàng ở bến cảng vậy? Có phải anh ta đang gặp khó khăn về tiền không?”

“Ôi, thật đáng thương cho ông Chương… Thật là đáng ghét!” Nghe câu trả lời của Chương Vương Thị, mọi người càng thêm bàn tán; nhiều người còn tưởng tượng ra những h