Vào buổi sáng sớm, tiếng hót của vài con quạ đã đánh thức bình minh, rồi tiếng gáy của gà trống cũng vang lên không kém phần dữ dội.

Cùng với tiếng gà gáy, làng Hạ Hà cũng bắt đầu một ngày mới. Chu Bình An đã dậy từ sáng sớm, trong khi Lý Xu được cô hầu gái nhỏ Bao Tử giúp đỡ để chuẩn bị cho chuyến đi. Hôm nay là ngày Lý Xu trở về nhà mẹ đẻ, và sau khi đưa cô ấy về làng Thượng Hà, Chu Bình An cũng sẽ lên đường đến kinh thành.

Chuyến trở về nhà mẹ đẻ này còn được gọi là “quay về thăm gia đình”, tức là con gái cùng chồng trai về nhà mẹ để gặp gỡ người thân và báo cáo việc kết hôn. Thông thường, việc này được thực hiện ba ngày sau đám cưới, được gọi là “ba ngày quay về thăm gia đình”, và đây là nghi thức cuối cùng trong đám cưới. Trong thời Cổ đại, phụ nữ thường không ra khỏi cửa nhà nhiều, và việc kết hôn chính là lần đầu tiên họ rời xa cha mẹ trong thời gian dài. Chuyến trở về nhà mẹ đẻ này nhằm xoa dịu nỗi nhớ nhà của họ và thể hiện lòng biết ơn đối với công lao nuôi dưỡng của cha mẹ.

Tuy nhiên, cũng có một giả thuyết khác cho rằng trong thời Cổ đại, hầu hết các cô dâu đều còn là trinh nữ, còn các chàng rể thì lại là những người trẻ tuổi, năng động và không biết cách quan tâm đến người phụ nữ. Vì vậy, việc cô dâu phải trải qua lần đầu tiên quan hệ tình dục sau đêm cưới thường gây ra đau đớn. Gia đình nhà cô dâu lo lắng rằng cô ấy không chịu đựng nổi, nên đã dùng cớ này để đưa cô ấy về nhà mẹ đẻ để chữa trị.

Mẹ Trần Thị đã chuẩn bị sẵn những món quà cần mang theo trong chuyến trở về nhà mẹ đẻ. Số lượng quà phải là số chẵn; mẹ Trần Thị đã chuẩn bị rượu, bánh trà, trái cây, cùng nhiều món ăn quý hiếm mà cha Zhu và anh trai cô đã thu hoạch được hai ngày trước.

Ba chiếc Mã Xa đã được chuẩn bị sẵn và đỗ bên ngoài cửa nhà mới. Chiếc đầu tiên là một chiếc Mã Xa sang trọng, được thêu chữ “Zhu”, dành cho Chu Bình An và Lý Xu; chiếc thứ hai đơn giản hơn một chút, dành cho mẹ và các cô hầu đi theo; chiếc cuối cùng dùng để chứa quà cần mang theo.

“Khi đến nhà chị gái em, hãy nói chuyện một cách điềm đạm, chú ý quan sát mọi thứ xung quanh, đừng chỉ ngồi yên một chỗ. Khi vào nhà, hãy tích cực tham gia vào các công việc như rót trà, đổ nước… Đừng ngại làm bất cứ việc gì…” Mẹ Trần Thị liên tục nhắc nhở Chu Bình An

“Con nhớ kỹ lời mẹ đấy.” Chu Bình An vỗ vỗ trán mình; từ sáng sớm, mẹ đã dặn đi dặn lại những điều này, và giờ con đã thuộc lòng hết rồi.

“Phải nói lời ngọt ngào, làm việc chăm chỉ, và phải quan tâm đến Shu Er khi ở nhà bà ấy.” Mẹ Trần Thị không ngừng nhắc nhở thêm lần nữa.

“Con đã nhớ rồi, mẹ.”

Chu Bình An gật đầu mạnh mẽ.

“Mẹ~~”

Lý Xu được các cô hầu gái và người giúp việc bao quanh, tiến về phía mẹ. Vừa ra khỏi cửa, cô liền gọi tên mẹ Trần Thị, rồi vội vàng bước nhanh đến bên cạnh bà.

Lý Xu trông thật xinh đẹp như một người vợ mới cưới: áo màu hồng phấn in họa tiết hoa mai tinh xảo, váy dài màu hồng nhạt với họa tiết bướm xanh lam đang dang cánh, mái tóc đen óng được buộc thành kiểu phụ nữ mới cưới, đính thêm một chiếc vòng đeo đầu bằng ngọc trai và ngọc bích; khuôn mặt trắng muốt với đôi má hồng nhạt, trông thật đẹp đẽ.

“Shu Er thật xinh đẹp… Chàng trai ngốc nghếch này thật may mắn được có cô ấy.” Mẹ Trần Thị rất hài lòng với con dâu mà mình đã chọn.

“Mẹ…” Lý Xu nghe vậy, đỏ mặt và cúi đầu xuống, giọng nói trở nên nhỏ nhẹ hơn.

“Mình đâu có ngốc đâu… Là con ruột của mẹ mà… Sao trong mắt mẹ, Lý Xu dường như còn đáng yêu hơn cả con trai ruột của mình nữa…” Chu Bình An tự hỏi trong lòng và vuốt ve cái mũi mình.

“Được rồi, đã muộn rồi… Các con mau lên xe đi, đừng để gia đình nhà vợ phải chờ lâu. Về nhà nhớ cảm ơn họ nhé; lần trước trên biển, chính họ đã giúp tìm thấy các con.” Mẹ Trần Thị nói với nụ cười, nhắc nhở họ khi về nhà hãy chào hỏi và cảm ơn Lý Đại Tài Chủ.

Làng Hạ Hà nằm ngay kế bên làng Thượng Hà, cách nhau chỉ khoảng mười mấy phút đi đường thôi; vượt qua cây cầu là đã đến làng Thượng Hà.

Trên chiếc Mã Xa, Chu Bình An suy nghĩ rất nhiều về việc sẽ gặp Lý Xu và cha cô ấy – Lý Đại Tài Chủ – cũng như anh trai của Lý Xu… Nhưng khi thực sự đối mặt, Chu Bình An mới nhận ra rằng mình vẫn còn quá non nớt.

Vừa đến cửa nhà Lý Xu ở làng Thượng Hà, cô đã nghe thấy tiếng pháo hoa vang lên.

“Shū Nhi trở về rồi!”

Dù tiếng pháo hoa ầm ĩ, nhưng giọng nói đầy niềm vui ấy vẫn rất rõ ràng.

Giọng nói quá quen thuộc… Chu Bình An lập tức nhận ra đó chính là giọng của Lý Đại Tài Chủ.

“Cha ơi, Shū Nhi đây này!”

Bên trong Mã Xa, Lý Xu nghe thấy tiếng gọi ấy, khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn ngập niềm vui; chiếc Mã Xa vẫn chưa dừng hẳn, cô đã nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe.

Khi lên Mã Xa lần trước, còn có người mang ghế để Lý Xu bước lên xe; nhưng lần này cô lại nhảy xuống ngay… Lỡ ngã thì sao đây…

Mở rèm xe ra, Chu Bình An nhìn thấy Lý Xu đang kéo váy chạy về phía Lý Đại Tài Chủ, dáng vẻ ấy giống như một con chim non trở về tổ… Nhìn cô ấy, Chu Bình An không hiểu sao mà cảm thấy hơi buồn lòng, nhưng bản thân anh ta thì không hề nhận ra điều đó.

Lý Đại Tài Chủ, như mọi khi, vẫn ăn mặc theo phong cách của một kẻ giàu có mới nổi; cái đầu tròn trịa của ông đội một chiếc mũ hình dưa hấu, hai tay đeo những chiếc nhẫn vàng to, cổ đeo một viên ngọc quý giá… Trông thật là sang trọng.

Ngay khi nhìn thấy chiếc Mã Xa trở về nhà, Lý Đại Tài Chủ đã vô cùng hào hứng.

Thấy Lý Xu nhảy xuống khỏi Mã Xa, Lý Đại Tài Chủ vô cùng lo lắng, vừa chạy về phía trước vừa hét lớn: “Chậm lại nào, Shu’er ơi, đừng làm tổn thương đứa con yêu quý của bố nhé!”

Rồi ông ta quay sang các cô hầu gái và người giúp việc đang đi theo sau mà mắng: “Các ngươi đã chăm sóc cô bé như thế nào rồi?”

Cô hầu gái nhỏ Bao Tử cúi đầu, e lệ liếc môi, trong khi những người khác cũng vội vàng theo sát Lý Xu, sợ rằng nếu không chăm sóc tốt sẽ khiến gia chủ tức giận.

“Bố ơi~~”

Lý Xu kéo lấy váy chạy đến bên cạnh Lý Đại Tài Chủ, khuôn mặt đỏ hồng, nói với giọng nũng nịu:

“Shu’er, ở nơi đó có ổn không? Có ai bắt nạt em không? Đừng sợ, bố sẽ bảo vệ em. Em có thích nơi ở mới này không? Bố đã bảo người thợ thêu sao chép đầy đủ đồ đạc trong phòng em, sau này sẽ gửi xuống Hạ Hà cho em. Bố còn mang về hai người đầu bếp từ miền nam nữa; món ăn miền nam rất ngon, bánh kẹo cũng rất giỏi, sau này cũng sẽ gửi cho em đấy.”

Nghe thấy tiếng “bố ơi” của Lý Xu, Lý Đại Tài Chủ gần như muốn rơi nước mắt. Ông ta nuốt nghẹn nước mắt, cố gắng kiềm chế cảm xúc, rồi hỏi với vẻ lo lắng, như thể muốn mang hết những thứ tốt đẹp nhất trong nhà đến cho Lý Xu.

“Em ổn mà, con gái bố thật tốt biết bao~” Lý Xu nắm lấy tay Lý Đại Tài Chủ, kéo nhẹ và nói với giọng trìu mến.

“Con mệt lắm phải không? Nhanh vào nhà đi, bố đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị một bàn đầy món con thích đấy.” Lý Đại Tài Chủ cúi đầu cười hiền từ, ánh mắt tràn đầy tình thương, giọng nói cũng dịu dàng vô cùng.

Thật giống như khi cô bé còn nhỏ, được cha yêu thương chiều chuộng đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Chu Bình An đứng phía sau nhìn theo, trong lòng nghĩ như vậy, rồi chờ đợi cho đến khi Lý Đại Tài Chủ và Lý Xu hoàn tất cuộc trò chuyện, cô mới bước lên hai bước để chào hỏi: “Con rể xin chào cha vợ.”

  Tuy nhiên,

  Chu Bình An mãi không thể quên ánh mắt mà Lý Đại Tài Chủ dành cho mình. Làm sao diễn tả đây… Khi Lý Đại Tài Chủ nhìn Lý Xu, ánh mắt ấy đầy yêu thương và dịu dàng; nhưng khi nhìn mình, ánh mắt lại trở nên hung ác đến lạ thường.

  Một bên là mùa hè,

  một bên là mùa đông giá rét.

  Ánh mắt của Lý Đại Tài Chủ nhìn mình, giống như ánh mắt của kẻ buôn người đã bắt cóc con gái mình vậy; cứ như thể mình đã phạm phải tội ác rất nặng nề vậy… Ánh mắt ấy thật sự rất hung ác.