“Hãy để anh cả của bạn nói hết đi.”

Thấy tình hình đang dần mất kiểm soát, lúc này ông Chu đã đứng ra can thiệp. Trong lòng ông, điều quan trọng nhất vẫn là sự thịnh vượng của cả gia tộc Chu. Chu Bình An là cháu trai đáng tự hào của ông; ông hoàn toàn không muốn Chu Bình An gặp phải rắc rối, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, và bây giờ việc nghĩ đến lợi ích chung của gia tộc mới là điều quan trọng nhất.

Ngoài Chu Bình An ra, người có thể mang lại danh dự cho gia tộc Chu chỉ có thể là người con cả mà thôi.

Hơn nữa, sau khi nghe những gì người con cả vừa nói, ông Chu cũng rất đồng tình với đề xuất của anh ta. Dù sao thì anh ta cũng là một người có học thức, giàu kinh nghiệm, luôn bình tĩnh trong mọi tình huống và có tư duy sáng suốt.

Đây là Đại Minh – thời đại đỉnh cao của chế độ phong kiến, nơi các quy tắc phong kiến và chế độ gia trưởng chiếm ưu thế. Là người đứng đầu gia tộc Chu, mặc dù Chu Bình An đã được tách ra khỏi gia đình, nhưng danh tính của người thuộc gia tộc Chu vẫn không thể bị xóa bỏ.

Khi ông Chu lên tiếng, mẹ ông – Trần Thị – dù trong lòng rất tức giận với anh cả Chu Thủ Nhân, nhưng cũng phải tuân theo ý ông và kìm nén cơn giận lại.

Thấy ông Chu đã nắm quyền kiểm soát tình hình, anh cả Chu Thủ Nhân cầm chiếc cốc trà lên, kéo tay áo mình lại, rồi uống một ngụm trà một cách thanh lịch. Sau đó, anh ta đặt cốc xuống và tỏ ra như thể đang nghĩ rất nhiều về tương lai của gia tộc Chu, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Em trai thứ hai, em dâu ạ, tôi hiểu cảm xúc của các bạn. Chúng ta đều mong muốn Chu Bình An không gặp phải rắc rối, nhưng cuộc sống luôn đầy biến động và rủi ro. Khi những chuyện không may xảy ra, chúng ta cần phải nghĩ đến tương lai. Tôi tin rằng một người thông minh như Chu Bình An chắc chắn cũng sẽ làm như vậy.”

Cuộc sống luôn đầy biến động và rủi ro?!

Nghe những lời này, Trần Thị nhìn chằm chằm vào anh cả Chu Thủ Nhân như thể muốn bùng cháy lửa giận, cơn tức giận của bà gần như làm bùng cháy không khí xung quanh.

“Không biết em trai thứ hai có tính toán qua chưa, ruộng đất nhà các người mỗi năm phải nộp bao nhiêu thuế?” Chú Chu Thủ Nhân lờ đi ánh mắt của Trần Thị, bình tĩnh hỏi ông Chu cha.

“Nhà tôi không cần phải nộp thuế.” Ông Chu cha lắc đầu nhẹ.

“Đúng vậy, bây giờ các người không cần phải nộp thuế, nhưng sau này thì sao?” Chú Chu Thủ Nhân đứng dậy, khoanh tay đi lại quanh phòng và nói tiếp, “Các người không cần phải nộp thuế là nhờ vào thành tựu của Chu Nhi, nhưng nếu Chu Nhi không còn nữa, các người sẽ phải nộp thuế và gánh vác các nghĩa vụ lao động công.”

Chu Nhi không còn nữa?!

Lời này lại khiến Trần Thị tức giận; răng cô cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng “kè kè”, cô lạnh lùng nhìn chú Chu Thủ Nhân và nói: “Không cần anh lo lắng đâu, tôi có sắc lệnh An Nhân cấp sáu.”

Nghe vậy, chú Chu Thủ Nhân lắc đầu và thở dài: “Theo luật đại Minh, sắc lệnh An Nhân cấp sáu của chị chỉ mang lại những đặc quyền về nghi lễ, như không cần phải quỳ khi gặp quan chức… Nhưng không mang lại quyền lực thực sự, cũng không miễn trừ khỏi việc nộp thuế hay các nghĩa vụ lao động công.”

“Vậy thì sao?” Giọng nói của Trần Thị đầy bất kiên.

“Nếu không kể đến hàng vạn mẫu ruộng mà gia đình Lý đã mang theo khi gả cho con gái, chỉ tính riêng số ruộng đất hiện có của gia đình các người thôi, nếu phải nộp thuế, mỗi năm ít nhất cũng phải trả hàng trăm lượng bạc… Đó không phải là số tiền nhỏ đâu.” Chú Chu Thủ Nhân nói một cách căng thẳng.

Mặc dù không biết chính xác số lượng ruộng đất của gia đình Chu Bình An, nhưng chú cũng biết đại khái số lượng đó. Sau khi Chu Bình An đỗ tú tài, gia đình anh ta đã mua thêm đất một lần; sau khi đỗ cử nhân, họ lại mua thêm đất nữa, lần này số lượng rất lớn, và còn có nhiều người tặng đất nữa… Tổng cộng, số ruộng đất đó không hề nhỏ chút nào. Hơn nữa, sau khi Chu Bình An đỗ trạng nguyên, số ruộng đất mà gia đình anh ta sở hữu càng tăng thêm nữa.

Chỉ tính riêng những mảnh đất này thôi, số thuế phải nộp cũng lên tới hàng trăm lượng bạc rồi.

  Càng nhiều đất đai thì thuế càng cao, điều này quá rõ ràng. Cha Chu liếc nhìn anh cả Chu Thủ Nhân mà không nói gì.

  “Đây mới chỉ là số đất đai hiện có của các người thôi. Nếu còn thêm thêm vạn mẫu đất mà gia đình Lý tặng kèm hôm nay, số thuế sẽ tăng lên gấp nhiều lần đấy.” Anh cả Chu Thủ Nhân nói xong, liền thốt lên ngạc nhiên.

  Đất tặng kèm à? Đó là đất dành cho con dâu thứ hai Lý Xu, là tài sản riêng tư của cô ấy! Đó là của riêng Lý Xu, là tài sản thuộc về cá nhân cô ấy.

  “Anh cả có ý kiến gì không?” Trần Thị nhìn anh cả Chu Thủ Nhân một cách châm biếm và hỏi.

  “Ý kiến gì đâu… Nhưng đó cũng là một giải pháp được. Ban đầu, việc không phải nộp thuế là nhờ vào công danh của Chú Tử, bây giờ nếu tìm được một người có công danh khác, chuyển đất đai sang tên họ, chẳng lẽ cũng có thể miễn thuế được sao?” Ánh mắt anh cả Chu Thủ Nhân lấp lánh, giọng nói đầy sự kích động.

  “Tìm ai như vậy đây?” Trần Thị hỏi một cách giả vờ không biết, giọng nói đầy khinh thường.

  “Dù sao thì các người cũng có quá nhiều đất đai. Nếu tìm người ngoài, e rằng không yên tâm; thà tìm người quen biết còn hơn. Câu nói ‘anh em ruột thịt cùng nhau đánh giặc’, trong gia đình này, không cần phải nói ra điều gì cả… Chuyển đất đai sang tên tôi đi, như vậy tôi sẽ được miễn thuế và lao động công ích, còn đất đai của các người cũng không cần phải nộp thuế nữa. Đất đai vẫn là của các người, chỉ là chuyển sang tên tôi mà thôi. Tôi sẽ không lấy một xu nào, mỗi năm tiết kiệm được hàng trăm lượng bạc, làm gì không tốt chứ?”

Nghe vậy, ánh mắt châm biếm trong mắt Trần Thị càng trở nên rõ ràng hơn. Hóa ra, mục đích cuối cùng của anh ta vẫn là muốn chiếm đoạt đất đai của gia đình mình thôi.

Thật là khinh thường… Người lớn rồi mà không chịu cố gắng học hành, suốt ngày chỉ nghĩ đến những ý đồ xấu xa, chẳng bao giờ nghĩ đến việc tự mình phải lao động chăm chỉ. Cả hàng chục năm trời, số lương thực đó cuối cùng cũng đi vào bụng chó mà thôi. Khi Zhier bắt đầu học, anh ta vẫn chỉ là một học sinh bình thường; khi Zhier thi đỗ thành học sinh, anh ta vẫn là học sinh; khi Zhier thi đỗ thành tiểu sĩ, cử nhân, và bây giờ đã đỗ được trạng nguyên, thì anh trai của anh ta vẫn chỉ là một học sinh bình thường. Như vậy mà không chịu cố gắng, dù cho cho anh ta thêm vài chục năm nữa, tôi nghĩ anh ta cũng sẽ không bao giờ có thể thi đỗ thành tiểu sĩ đâu.

“Ồ, nếu như đất đai được chuyển sang tay em, thì em sẽ được miễn thuế phải không? Ừm, thôi thì cứ để cả những mảnh đất mà hôm nay được mang theo trong đám sính vật cũng chuyển sang tay em luôn đi. Ồ, để em nghĩ lại đã… Đúng rồi, còn có những cửa hàng ở thị trấn nữa… Ừm, hôm nay có khá nhiều cửa hàng được mang theo trong đám sính vật, cũng hãy chuyển tất cả chúng sang tay em luôn.” Trần Thị nói một cách nhẹ nhàng.

Gì cơ?

Cả đám sính vật cũng được chuyển sang nữa à?

Và cả những cửa hàng cũng vậy sao?

Hạnh phúc đến quá đột ngột đến nỗi anh trai Chu Thủ Nhân gần như không tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Trần Thị sẽ là người khó đối phó nhất, nhưng không ngờ chỉ sau một lần nói ra yêu cầu, Trần Thị đã đồng ý ngay lập tức. Quả thật là “tóc dài mà kiến thức ngắn”; anh trai Chu Thủ Nhân vì quá hào hứng mà hít thở gấp gáp, những tĩnh mạch trên trán anh ta cũng bắt đầu nổi lên.

Bên cạnh, dì ruột và vợ mới cưới của anh trai Chu Bình An cũng đều mỉm cười.

“Em gái út ơi, em đang đùa đấy chứ?” anh trai Chu Thủ Nhân hỏi một cách không tin.

“Là anh mới là người bắt đầu đùa trước đấy.” Trần Thị cười lạnh, ánh mắt đầy khinh thường.

“Anh…” anh trai Chu Thủ Nhân lặp lại.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, anh trai tôi bây giờ vẫn chưa phải là tiểu sĩ đâu nhỉ? Anh cũng vẫn phải nộp thuế như bình thường mà. Hãy đợi đến khi anh trai tôi thi đỗ thành tiểu sĩ rồi hãy nói chuyện tiếp.” Trần Thị liếc nhìn anh trai mình một cái, rồi châm biếm một cách khinh thường.

Ngoài ra, còn có người giới thiệu cho chúng tôi về Quản Sự – một nhà học giả uy tín; ông ấy cũng đã để lại danh thiếp. Theo thông lệ, những ai để lại danh thiếp đều chắc chắn sẽ thành công.” Chú Chu Thủ Nhân nói rất hào hứng, tự tin như thể việc trở thành tiến sĩ là điều dễ dàng.

Lại là những lời quen thuộc ấy: “Chắc chắn sẽ thành công”, “Quan hệ của chúng ta mạnh mẽ lắm…” Từ khi chú bắt đầu thi tiến sĩ, ông ấy đã nói đi nói lại điều này không biết bao nhiêu lần rồi. Mỗi lần đều cam đoan một cách chắc chắn, nhưng mỗi lần lại thất bại… Chỉ có ông bố và bà mẹ mới tin vào những lời đó mà thôi.

Tìm quan hệ, đi đường tắt… Toàn là những cách làm sai trái, chẳng bao giờ nghĩ đến việc dựa vào bản thân mình.

Trần Thị khinh thường liếc mắt lên.

“Thôi, hãy đợi đến khi anh trai chúng ta thi đỗ tiến sĩ rồi hãy nói.” Cha Chu nhìn anh trai mình một cái rồi nói một cách nặng nề.

“Các bạn chưa biết con trai chúng ta đã gây ra những chuyện gì ở kinh đô phải không? Nó thật là ngốc nghếch…” Chú Chu Thủ Nhân không từ bỏ, mỗi khi kế hoạch này thất bại lại đưa ra kế hoạch khác, nói một cách nghiêm túc về việc Chu Bình An đã nộp đơn tố cáo, vu khống người tốt để chiếm công lao và xúc phạm Nghiêm Tung… Ông ta lại một lần nữa phóng đại mức độ nguy hiểm của chuyện này.

“Con trai chúng ta chắc chắn đã làm đúng; tôi tin vào nó.” Trần Thị không hề lay chuyển.

“Tại sao? Con trai chúng ta chỉ là bị người khác lừa dối mà thôi… Người đó là một vị tướng…” Chú Chu Thủ Nhân lại tiếp tục lập luận nhằm thuyết phục ông bố Chu.

“Tôi không tin con trai chúng ta… Làm sao tôi có thể tin vào người ngoài được?” Trần Thị phản bác một cách mạnh mẽ, hoàn toàn khác với phản ứng của ông bố Chu trước đây.

“Chúng ta và con trai chúng ta là một gia đình; vui buồn đều phải cùng nhau chia sẻ. Là cha mẹ của con trai chúng ta, dù chúng ta không có khả năng gì, nhưng chúng ta cũng sẽ không sợ hãi. Nếu có ai đến gây rắc rối, chúng ta sẽ bảo vệ công lý cho con trai mình.” Cha Chu cũng trả lời một cách nặng nề.

Chú Chu Thủ Nhân…

“Nhưng thuế mái thì không phải là số tiền nhỏ đâu.” Ông bố Chu nhắc nhở.

“Cha ơi, một là anh trai chúng ta vẫn chưa đỗ tiến sĩ; hai là sản phẩm trên đất luôn nhiều hơn số thuế phải nộp. Sau này, chúng ta vẫn có đủ thức ăn để sống, không bao giờ để