Vào lúc hoàng hôn, để tránh vi phạm lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm, Vương Thế Trinh cùng với Zhang Siwei đã cùng nhau đi, hẹn nhau sẽ sớm mời Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến thăm kinh thành.

Lúc này, số người ở quán trọ cũng đã giảm đi rất nhiều; những người còn lại, cũng giống như Chu Bình An__【Chu Bình An】, đều là những người ở lại qua đêm tại quán trọ.

Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 chuẩn bị lên lầu, chủ quán trọ cùng với một nhân viên khác đã tiến đến gặp anh. Chủ quán là một người đàn ông già mặc áo tay dài và biết khiêu vũ, khoảng năm mươi tuổi, có phong cách nói chuyện rất tao nhã. Ông cúi chào và xin lỗi Chu Bình An__【Chu Bình An】:

“Thưa Công Tử, tất cả đều là do lỗi của lão này trong việc quản lý nhân viên, đã làm phiền ngài rồi. Lão xin đại diện cho chủ nhà xin lỗi ngài. Những nhân viên thiếu tôn trọng người khác như thế này, quán chúng tôi cũng sẽ loại bỏ họ để duy trì quy tắc nội bộ. Mong ngài thông cảm.”

Ngay sau khi chủ quán nói xong, nhân viên kia cũng vội vàng xin lỗi Chu Bình An__【Chu Bình An】 với vẻ mặt như thể thế giới sắp diệt vong: “Thưa Công Tử, con không nhận ra được tầm quan trọng của ngài! Con đã xúc phạm ngài rồi… Xin ngài tha thứ cho con lần này!”

Nhìn thấy chủ quán và nhân viên kia cúi đầu xin lỗi, Chu Bình An__【Chu Bình An】 ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh liền mỉm cười và lắc đầu. Mọi chuyện đã qua rồi, hơn nữa mình cũng không hề bị thiệt hại gì; thậm chí còn được miễn phí ăn ở trong một tháng nữa. Tại sao mình phải quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này chứ? Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của nhân viên kia, có lẽ anh ta cũng đã rút ra bài học rồi… Đâu cần phải trừng phạt quá mức đâu.

Vì vậy, Chu Bình An__【Chu Bình An】 cũng cúi chào đáp lại lời xin lỗi của chủ quán, mỉm cười và lắc đầu, cho qua chuyện này. Anh nói:

“Nhờ có quán trọ này mà con mới có chỗ ở ổn định. Việc cảm ơn là chưa đủ; làm sao có thể nói là mình đã làm phiền ngài được chứ. Còn về nhân viên kia… Chỉ cần trừng phạt nhẹ một chút thôi; nếu anh ta tái phạm, sau này vẫn có thể đuổi anh ta đi mà.”

Nghe lời nói của Chu Bình An__【Chu Bình An】, nhân viên kia cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Người đó ngước mặt lên nhìn Chu Bình An với vẻ biết ơn sâu sắc, cảm thấy xấu hổ và hối tiếc về những gì đã làm.

“Công Tử thật là nhân từ, điều này hiếm khi có trên đời này.”

Chủ quán nhìn Chu Bình An với vẻ ngưỡng mộ và nói ra lời này một cách chân thành. Nếu như trước đó, tài năng của Chu Bình An trong việc đối đáp câu đối đã làm cho chủ quán kinh ngạc, thì bây giờ, tính cách của Chu Bình An lại một lần nữa khiến chủ quán cảm thấy kinh ngạc.

“Nhanh lên mà cảm ơn Công Tử đi! Nếu không phải vì Công Tử đã xin tha cho cậu, lão ta chắc chắn sẽ đuổi cậu ra khỏi nhà trọ này.” Chủ quán quay đầu lại mắng một anh chàng nhân viên bên cạnh.

“Cảm ơn Công Tử rất nhiều! Con sẽ sửa sai và không bao giờ tái phạm nữa. Ân huệ của Công Tử, con sẽ mãi ghi nhớ và báo đáp.”

Anh chàng nhân viên đỏ mặt, nhìn Chu Bình An với ánh mắt đầy xấu hổ và biết ơn sâu sắc trước lòng khoan dung của ông.

“Khách hàng chính là những vị thần cao quý; sau này đừng bao giờ phạm lỗi nữa.”

Chu Bình An không quan tâm lắm, chỉ lắc đầu và vỗ vai anh chàng nhân viên, nói ra câu đó.

“Khách hàng chính là những vị thần cao quý.” Nghe thấy câu này, ánh mắt của chủ quán bên kia bỗng sáng lên, dường như cũng cảm thấy rất sâu sắc, và ánh mắt nhìn Chu Bình An càng trở nên kính trọng hơn.

Chu Bình An cũng chỉ vì thấy anh chàng nhân viên có ý muốn sửa sai mà mới giúp ông nói chuyện với chủ quán. Sự khoan dung của Chu Bình An đối với người khác không phải là sự nhượng bộ vô nguyên tắc, cũng không phải là sự dung túng đối với cái thiện và cái ác. Đó là sự kết hợp giữa lòng khoan dung và sự chỉ trích đối với những sai lầm của người khác; nếu người đó cứ cố chấp không sửa đổi, ông cũng sẽ không khoan dung hay dung túng.

Sau sự việc này, anh chàng nhân viên dường như đã thay đổi hoàn toàn. Sau khi dẫn Chu Bình An vào Phòng, anh ta lập tức chạy xuống lầu để lấy một thùng nước nóng lên phục vụ Chu Bình An.

Chu Bình An Vừa bước vào Phòng, ngay lập tức anh không khỏi thán phục sự hoành tráng của quán trọ này.

  Phòng này thật sự có thể so sánh với các khách sạn năm sao hiện đại; gồm ba căn phòng riêng biệt, trang trí cực kỳ xa xỉ – cây cảnh, tượng đá, thác nước nhân tạo, đèn lồng pha lê… Tất cả tạo nên một không gian rất có gu. Không chỉ trang trí lộng lẫy, mà phòng cũng rất thoải mái để sinh hoạt; thiết bị tiện nghi đầy đủ, từ bàn ghế, giường ngủ cho đến tủ đựng đồ… Thậm chí còn có một phòng tắm riêng biệt nữa.

  Một điểm đáng khen nữa là trong phòng luôn ấm áp như mùa xuân, trong khi bên ngoài vẫn lạnh giá thấu xương. Có lẽ do hệ thống sưởi ẩn bên trong tường mà phòng mới ấm áp đến vậy. Chu Bình An Đi ra ban công, anh thấy ngay một ống khói nhỏ được xây bằng ngói pha lê, ẩn náu khá kín đáo trên tường ngoài. Quả nhiên là hệ thống sưởi ẩn dưới lòng đất; chủ nhân của quán trọ này thật sự rất chi tiêu. Hệ thống này không hề dễ lắp đặt, và việc đốt than cũng tốn kém; ngoại trừ các quan lại cao cấp hay gia đình giàu có, thông thường mọi người đều không sử dụng loại hệ thống này.

  Thật là tuyệt vời!

  Tuy nhiên, anh vẫn rất hài lòng.

  Sau khi tham quan phòng xong, Chu Bình An đã tắm nước nóng để gột sạch bụi bặm trên người. Sau khi tắm xong, cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều, anh thay đồ sạch sẽ và lấy ra những cuốn sách, bút mực mà mình mang theo, đặt gọn gàng trên bàn.

  Sau đó, anh bật đèn lồng và ngồi xuống bên cửa sổ, chuẩn bị bút mực giấy đá, bắt đầu ghi chép lại những điều mình đã chứng kiến trong những cuốn sổ nhỏ – đây đã trở thành thói quen của anh.

  Khi viết xong, Chu Bình An bắt đầu đọc cuốn “Luận Ngữ” và tìm một câu nào đó để thử viết bài văn theo thể thức “bát cổ”. Sống ở Đại Minh lâu năm, anh đã quen thuộc với thể loại văn này; càng viết nhiều, anh càng giỏi hơn. Anh bắt đầu viết, đặt ra thời gian cụ thể để hoàn thành một bài văn, sau đó soi xét kỹ lưỡng và sửa chữa những điểm chưa hoàn hảo.

  Khi bài văn được sửa xong, cả kinh thành đã chìm trong sự yên tĩnh và bóng tối.

  Anh tắt đèn và đi ngủ, mơ một giấc ngon lành.

  Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối, khoảng 6 giờ sáng, Chu Bình An đã thức dậy, rửa mặt sạch sẽ, đeo cặp sách và xuống lầu, rời khỏi quán trọ để

Lúc này, lệnh cấm đi lại ban đêm đã kết thúc. Theo quy định của Minh Đại, vào lúc ba giờ sáng, tiếng trống buổi tối vang lên, bắt đầu thời gian cấm đi lại; đến ba giờ sáng hôm sau, tiếng trống buổi sáng vang lên, lệnh cấm đi lại kết thúc. Ba giờ sáng chính là khoảng 5 giờ 10 phút sáng theo giờ Bắc Kinh.

Bên ngoài, trời vẫn chưa sáng; vào mùa này, ở kinh thành, trời thường chỉ bắt đầu sáng vào khoảng bảy giờ sáng. Tuy nhiên, dù trời vẫn tối, nhưng trên các con phố đã có khá nhiều người. Chu Bình An__[Chu Bình An] đeo chiếc túi vải, kẹp theo một tấm gỗ đen, và lang thang không mục đích đi về phía trước.

Qua nhiều lần rẽ trái, rẽ phải, anh ta không biết sao lại đến được đường Tây Trường An – con đường gần với Vườn Tây, nơi sinh sống chủ yếu của các quan lại cao cấp.

Lúc này, bầu trời phía đông hơi đỏ nhạt, ánh sáng đen kịt vẫn còn tồn tại; trời dần sáng lên, nhưng tầm nhìn vẫn còn rất hạn chế.

Phía trước đường Trường An, xuất hiện những điểm sáng mờ ảo; năm sáu ánh sáng lóe lên, di chuyển từ nam ra bắc. Những người xung quanh thấy ánh sáng liền tự giác tránh ra hai bên đường. Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng bị một ông lão râu trắng kéo sang bên lề đường.

Khi những ánh sáng đó tiến gần hơn, họ mới nhận ra đó là sáu chiếc đèn lồng đỏ lớn.

Sáu chiếc đèn lồng đỏ bao quanh một cái kiệu được che khuất bởi tấm màn do tám người khiêng; hai bên kiệu có những vệ sĩ đứng đợi, cầm kiếm; bên cạnh kiệu còn có hai cô hầu gái cầm đèn lồng đỏ.

Chu Bình An__[Chu Bình An] nhắm mắt lại, nhìn chiếc kiệu lộng lẫy đó từ từ tiến đến gần mình.

Khi kiệu gần đến nơi Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng, anh ta nghe thấy tiếng ho của một vị lão nhân bên trong kiệu. Sau tiếng ho, một cô hầu gái cầm đèn lồng một cách tự nhiên đưa tay ra mở rèm cửa bên cạnh kiệu, rồi khép chân xuống, nghiêng mặt với góc 45 độ.

Gần như đồng thời, nửa khuôn mặt của vị lão nhân hiện ra qua cửa sổ kiệu; khuôn mặt ông ta trông rất hiền lành.

Tiếp theo, là tiếng nhổ bãi.

Như thể đã luyện tập hàng vạn lần vậy, cô hầu gái bên ngoài kiệu nghiêng mặt với góc 45 độ, mở môi đỏ thắm và nuốt hết phần bãi nhổ ra của vị lão nhân, sau đó cúi đầu cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Rồi rèm cửa được đóng lại, kiệu tiếp tục di chuyển; mọi hành động đều diễn ra rất tự nhiên, như thể cảnh vừa rồi là chuyện bình thường vậy.

Cảnh tượng này xuất