Làng núi phủ đầy tuyết, chẳng cần màu sắc điểm xuyết, đã là một bức tranh thơ mộng.

Hùng hài Tử – đứa trẻ từng ham ngủ – vào buổi sáng sớm, không cần cha mẹ gọi, đã vội vàng mặc áo len rồi chạy ra ngoài chơi với tuyết. Những dấu chân nhỏ xinh in trên mặt tuyết trắng tinh khiến bức tranh tĩnh lặng này trở nên như thể vừa bị chó cắn vừa bị heo đào tung tóe.

Còn có những đứa trẻ nghịch ngợm hơn, khi bạn bè đang dưới gốc cây, chúng liền lắc mạnh cây rồi chạy mất, nhìn bạn bè bị tuyết rơi trúng người trông giống như ông già nhỏ bé, lại cười ha hả. Sau đó, chúng sẽ bị bạn bè trả đũa, lăn lộn trên tuyết, tiếng cười vang lên khắp nơi.

Khi khói bếp bắt đầu bay lên, các em nhỏ đều bị mẹ mình kéo tai trở về nhà.

“Ông ơi, hôm nay thôi không đi nữa được không?” Mẹ Trần Thị nhìn ra ngoài cửa, nơi tuyết đang rơi dày đặc, nói với cha Zhu đang ăn sáng.

Nghe vậy, cha Zhu ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nuốt hết chén cháo rồi nói không quan tâm: “Không thể được đâu, hôm qua tôi đã hứa với bà Zhao ở làng Hà Sông đưa bà ấy đi thăm họ hàng ở thị trấn mà… Giờ tuyết này, chắc còn nhiều người đang mong chờ xe ngựa của nhà chúng ta đấy.”

“May mắn mà không biết trân trọng!” Mẹ Trần Thị tức giận nói.

Một lát sau, mẹ Trần Thị đặt đũa xuống, nhìn ra ngoài: “Tuyết càng rơi càng dày đặc rồi… Con trai cả chỉ mang theo hai chiếc bánh là đi quét tuyết cho nhà Juàn rồi… Chẳng biết có uống một bát canh nóng trước khi đi không.”

Cha Zhu vừa ăn vừa nói: “Nhà Juàn sẽ chuẩn bị canh nóng cho con trai cả đấy… Mẹ đừng lo lắng quá… Bây giờ nhà Juàn rất coi trọng con trai cả chúng ta đấy.”

“Ông hiểu cái gì chứ… Nhà họ đâu có dành nhiều công sức để nấu cháo thơm ngon như nhà chúng ta đâu… Chắc họ tiết kiệm củi lắm đấy…” Mẹ Trần Thị phàn nàn.

“Tôi còn hiểu gì hơn mẹ nữa à… Chỉ là mẹ ghen tị thôi… Thôi đi, con trai cả đã quét xong tuyết ở nhà họ mới đi đâu…” Cha Zhu nói xong lại cầm lên một chiếc bánh để ăn.

“Ai ghen tị chứ… Tôi chỉ lo lắng cho con trai cả thôi…” Mẹ Trần Thị nói, khuôn mặt hơi đỏ lên, nhưng vẫn cứ cãi bướng… Rồi bà chuyển đề tài: “Nói đến con trai cả, tôi lại nhớ đến con thứ hai… Đã bao lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả…”

“Nhanh lên mà về đi, con trai chúng ta đã đi xa không biết bao nhiêu lần rồi, nó biết tự chăm sóc mình mà, cứ yên tâm đi.” Cha Zhu đặt chiếc bánh xuống và an ủi Trần Thị.

“Nếu Nhị Tiểu không về trong một ngày thì lòng tôi cũng không yên được. Ồ, gần như quên mất rồi… Khi nhắc đến con trai tôi, tôi lại nhớ ra chuyện hôm qua: Nó không phải đi cùng Lão Đại đến thị trấn sao? Bạn có đoán xem tôi gặp ai không?” Trần Thị đẩy nhẹ vào vai cha Zhu và hỏi với ánh mắt sáng lấp lánh.

Nghe vậy, cha Zhu suýt nữa nuốt phải miếng bánh trong miệng; làm sao ông có thể đoán được chứ?!

“Mẹ của Nhị Cẩu à?” Cha Zhu thử đoán một cái tên.

“Ừ, biết mà bạn không đoán được. Tôi đã gặp con gái của Lý Đại Tài Chủ ở làng Thượng Hà đấy… Đó chính là cô bé từng đến chơi với con trai tôi khi còn nhỏ. Hồi nhỏ đã rất dễ thương rồi, bây giờ thì đẹp như tiên nữ trên trời vậy, không có cô gái nào trong làng sánh kịp đâu. Cô ấy nhận ra tôi từ xa, gọi tôi bằng những lời tử tế, là một người hiểu biết và tốt bụng lắm. Cô ấy đang đến thị trấn để thắp hương cầu phúc cho cha mình, thật là một đứa con hiếu thảo. Trong lúc tôi bán hàng, có rất nhiều người khen ngợi cô ấy; tôi thấy nhiều người muốn cưới cô ấy về làm con dâu lắm đấy… Bạn nghĩ sao, nếu chúng ta cho Nhị Tiểu cưới cô ấy về nhà thì sao?”

Trần Thị nhìn cha Zhu với ánh mắt nhiệt tình; kể từ khi gặp Lý Xu hôm qua, ý tưởng này dường như đã mọc rễ sâu trong lòng cô ấy.

Nghe vậy, cha Zhu lắc đầu.

“Sao vậy… Chẳng lẽ cô gái đó có vấn đề gì đó chăng?” Trần Thị hỏi với vẻ tiếc nuối.

“Nói gì vậy…” Cha Zhu đặt chiếc bánh xuống và nói với Trần Thị, “Cô gái đó rất tốt mà.”

“Tốt thì tại sao lại lắc đầu? Dù bây giờ Nhị Tiểu và Shū Er còn nhỏ, nhưng cũng nên sớm định hôn thôi… Nhiều người đang mong đợi mà, nếu trễ quá thì sẽ bị người khác giành mất đấy.” Trần Thị có vẻ lo lắng.

“Con gái nhà Lý thì tốt, nhưng có lẽ cô ấy sẽ không coi trọng gia đình chúng ta đâu… Tôi nghe nói nhà họ Lý rất có uy tín, có nguồn gốc quan trọng lắm… Có lẽ họ sẽ không thèm để mắt đến một gia đình nhỏ bé như chúng ta đâu.”

“Bố Chu lắc đầu nói.”

“Họ có thể có nguồn gốc gì lớn lao chứ?” Trần Thị hơi không tin, rất tự hào về con trai mình, “Con trai tôi là một tiến sĩ khoa cử mà, làm sao có thể không xứng đáng với những gia đình đó được. Dù con trai tôi là công chúa đi nữa thì cũng có thể kết hôn được mà.”

“Tôi cũng không biết họ có nguồn gốc gì lớn lao, nhưng chắc chắn không phải nhỏ đâu. Nghe nói quan huyện cũng rất lịch sự khi gặp họ. Con trai tôi đã gặp qua rất nhiều người như vậy rồi; thà cưới một cô gái từ gia đình nông dân còn hơn.” Bố Chu lại lắc đầu, cũng không thể nói rõ nguồn gốc của gia đình Lý ra sao, chỉ biết rằng trong những năm này, người ta luôn nói rằng gia đình Lý có nguồn gốc rất lớn.

“Gia đình nông dân à? Đó là không được đâu. Hôm qua tôi gặp cô gái nhà Lý, thấy các cô gái từ gia đình nông dân không thể so sánh được với họ đâu.” Trần Thị lắc đầu, “Hơn nữa, e rằng con trai tôi cũng sẽ không thích đâu.”

“Nếu như Chỉ Nhi thi đỗ được thì tốt biết mấy… Lúc đó gia đình Lý chắc chắn sẽ không còn gì để nói nữa đâu.” Trần Thị nói với giọng đầy hy vọng.

“Thi đỗ không phải là việc trồng trọt đâu; không thể nào thi đỗ được ngay lập tức đâu.” Bố Chu nhếch môi.

“À, đúng rồi, hôm qua khi nói chuyện với cô gái nhà Lý, cô ấy còn gọi Chỉ Nhi là anh Phong An nữa đấy… Tôi cảm thấy có khả năng đấy… À, đúng rồi, cô ấy còn nói nữa, biết đâu lần này Chỉ Nhi sẽ thi đỗ thành tiến sĩ khoa cử trở về đây đấy.” Trần Thị vừa ăn cơm vừa tiếp tục kể.

“Họ chỉ đang an ủi bạn thôi mà.” Bố Chu nhếch môi.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng pháo hoa ầm ĩ; có vẻ như đó là loại pháo hoa thô sơ mà làng này không nỡ mua đâu.

“Nhà ai đang có chuyện vui vậy nhỉ? Tôi chưa nghe nói gì cả… Có phải là có người đi lấy vợ hay đi lấy con gái không nhỉ?” Trần Thị ngửa cổ nhìn ra ngoài cửa, vừa tò mò vừa thắc mắc. “Hôm kia khi may đế giày với mấy người hàng xóm, cũng chẳng ai nói gì về chuyện vui nào cả đâu…”

Bố Chu cũng cảm thấy bối rối; theo phong tục của làng này, dù là lễ cưới hay tang lễ, hàng xóm đều phải đến giúp đỡ và góp một phần tiền. Nhưng không ai nói với ông cả… Trong làng này, ông cũng không hề có mâu thuẫn với ai cả.

Rồi sau đó, tiếng ồn ào bên ngoài càng lúc càng lớn; có tiếng