Thượng Tri Phủ chỉ huy thợ thủ công và binh sĩ thiết lập các dụng cụ theo yêu cầu của Chu Bình An, và ngay lập tức nhận ra rằng ba vật dụng này mang lại lợi ích to lớn cho việc phòng thủ thành trì, giúp công việc phòng thủ trở nên hiệu quả hơn gấp bội.

Sau khi các cây cần câu được lắp đặt xong, tốc độ vận chuyển tro cỏ, đá và các loại vật tư khác từ bên dưới lên trên thành đã tăng lên hơn mười lần.

Các vật tư chất đống trên thành khiến quân phòng thủ có thể thoải mái ném đá, lăn gỗ xuống dưới, rải tro cỏ, đổ nước sôi hoặc dung dịch vàng xuống; tiếng kêu thét đau đớn của quân xâm lược bên dưới càng lúc càng dữ dội, vang vọng khắp nơi.

Việc lắp đặt các tấm che tên ở phía trước và phía trên thành khiến số thương vong của quân phòng thủ gần như không còn nữa.

Trước đó, các tay kiếm bắn tên của quân xâm lược đã bị quân Chiết Giang áp đảo mạnh mẽ; giờ đây với các tấm che tên này, ngay cả những mũi tên lạnh bắn xuống từ bên dưới cũng hầu như đều bị chặn lại bởi lớp da bò của các tấm che, khiến số thương vong do tên bắn gây ra cho quân phòng thủ gần như bằng không.

Khi an toàn được đảm bảo, quân phòng thủ trên thành không còn cảm thấy mệt mỏi hay sợ hãi nữa; những binh sĩ trước đây e ngại giờ đây đều tranh nhau ném đá, nước sôi, dung dịch vàng xuống đầu quân xâm lược bên dưới.

Họ thậm chí còn có thể vừa chiến đấu vừa nói cười, khoe khoang về thành tích chiến đấu của mình trước mặt mọi người.

Số thương vong của quân xâm lược bên dưới tăng lên gấp bội.

Những biện pháp chỉ huy khác theo Chu Bình An cũng đều cho thấy hiệu quả rõ rệt.

Nói riêng về nước sôi, dung dịch vàng và tro cỏ, thì tiếng kêu thét đau đớn liên tục của quân xâm lược bên dưới một nửa là do những thứ này gây ra.

Việc sử dụng các loại vũ khí có chuôi dài cũng trở thành ác mộng đối với những kẻ xâm lược đang nhanh chóng leo lên thành; họ vẫn còn cách đỉnh thành gần hai mét, nhưng những thanh kiếm và giáo dài hơn một mét trên thành đã đâm xuống họ.

Họ một tay nắm cái thang, một tay cầm vũ khí, làm sao có thể đối phó được với bảy, tám thanh kiếm và giáo trên thành? Chỉ có thể la hét và rồi thất thân rơi xuống từ thành.

Còn những chiếc gậy có móc sắc nhọn làm từ gỗ dương, hoàng hạc thì càng không cần phải nói đến.

Những chiếc gậy này dài năm thước, rộng bốn thước, nặng nề như những tấm cửa gỗ dày; phía dưới gậy được gắn đầy lưỡi dao sáng lấp lánh, bốn góc được đóng đinh với những vòng sắt và được treo trên những

Dù bọn xâm lược Nhật Bản có hung hãn đến đâu, võ nghệ cao cường đến mấy, khi đối mặt với cây gậy có răng nanh sắc nhọn này, chúng cũng không thể nào thoát khỏi cái chết – chỉ còn con đường duy nhất là tử vong mà thôi.

Chỉ trong vài đòn, lưỡi dao của cây gậy ấy, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, dường như được rút ra từ một ao máu; máu tươi rơi rả rích xuống đất…

Còn chiếc “đại bàng đêm” nổi tiếng không kém gì cây gậy ấy cũng gây ra những thiệt hại nặng nề cho bọn xâm lược. Khi chiếc “đại bàng đêm” quay tròn, bọn xâm lược phải chịu những thương tích nặng nề.

Ngoài ra, còn có công cụ gọi là “gậy đập”, những cái thang bằng mây do bọn xâm lược vội vàng chế tạo ra; những móc vuốt ở đầu thang không đủ chắc chắn. Sau khi các thợ thủ công phá hỏng những móc vuốt đó, binh sĩ đã sử dụng “gậy đập” để đẩy mạnh vào thang, và điều này cũng mang lại những thành công nhất định… Mỗi lần như vậy, không một tên xâm lược nào trên thang có thể sống sót; tất cả đều rơi chết ngay dưới thành phố.

Còn về quân đội Chiết Giang thì càng không cần phải nói; những tiếng súng đạn dày đặc, ngăn nắp giống như những tiếng chuông báo tử cho bọn xâm lược. Ngoài ra, quân đội Chiết Giang còn sử dụng loại pháo sắt nhỏ gọi là “pháo Hổ Cúi”; sức mạnh của nó lớn hơn nhiều so với súng đạn thông thường. Pháo Hổ Cúi không chỉ có thể bắn đạn rắn mà còn có thể bắn những viên đạn chì rải rác, phủ rộng một khu vực lớn; mỗi phát đạn như vậy, hàng loạt bọn xâm lược dưới thành phố đều bị giết chết.

Nói chung, sau khi Chu Bình An đảm nhận việc chỉ huy, so với khi ông ta tự mình chỉ huy, việc phòng thủ thành phố trở nên hiệu quả hơn rất nhiều.

Nhìn Chu Bình An chỉ huy cuộc phòng thủ, Thượng Tri Phủ cảm thấy giống như đang xem một buổi biểu diễn nghệ thuật tuyệt vời – dù là về khía cạnh tổng thể hay về khả năng nhanh nhẹn, quyết đoán trong việc tìm kiếm cơ hội tấn công, phát hiện điểm yếu của bọn xâm lược và đánh trúng điểm yếu của chúng một cách chính xác, tất cả đều khiến Thượng Tri Phủ ngưỡng mộ không ngớt.

“Người ta thường nói, hàng ngàn binh sĩ dễ tìm, nhưng một vị tướng giỏi thì rất khó có; hàng ngàn vị tướng dễ tìm, nhưng một vị đại tướng xuất sắc thì càng khó tìm hơn nữa… Còn những vị đại tướng vừa giỏi văn chương, vừa giỏi võ nghệ, như Chu Bình An này, thì thực sự rất hiếm có, khó mà tìm được.”

Thượng Tri Phủ không khỏi cảm thán.

Mặt trời dần

“Trần Đông cũng nói với giọng đầy u sầu.

“Vấn đề chính là chúng ta thiếu những loại vũ khí công thành lớn. Chúng ta dự định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Tô Châu Thành, chứ không phải tấn công mạnh mẽ. Nếu có được hai khẩu pháo sắt loại Pháp Lang Kí do chúng ta mua từ tay bọn người da đỏ, cùng ba khẩu pháo lớn được tháo xuống từ tường thành của huyện lệnh Sông Giang, tôi tin rằng chúng ta có thể chiếm được Tô Châu Thành và bắt sống được Chu Bình An – kẻ luôn gây rối cho chúng ta – rồi xé xác hắn!”

Mã Diệp vung tay mạnh mẽ lên bàn, nói với giọng đầy tiếc nuối và phẫn nộ.

Trần Đông nhìn Từ Hải, cắn răng đề nghị: “Sao chúng ta không cử người vận chuyển những khẩu pháo đó đến đây, rồi vào ban đêm dùng chúng để phá hủy cổng thành và chiếm lấy Tô Châu Thành?!”

Từ Hải cũng có ý định đó, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh vẫn lắc đầu: “Không được. Những khẩu pháo đó chính là tài sản quan trọng để bảo vệ căn cứ của chúng ta. Nếu mất Tô Châu Thành, chúng ta vẫn có thể chịu đựng được tổn thất; nhưng nếu mất đi căn cứ, chúng ta sẽ không thể sống sót được.”

“Vậy sau này chúng ta phải làm thế nào? Liệu chúng ta có nên tiếp tục hy sinh mạng người để đánh cược vào một hy vọng vốn đã không còn nữa không? Hay là… ‘Kẻ trả thù không bao giờ quá muộn’; chúng ta hãy giữ lại lực lượng để có cơ hội trở lại sau này?” Mã Diệp nhìn Từ Hải, muốn nói ra điều đó nhưng lại thôi.

Dù không nói ra thành lời, ý định của anh đã rất rõ ràng: anh muốn rút quân. Trần Đông cũng có suy nghĩ tương tự.

Từ Hải nhắm mắt một lát, rồi từ từ nói: “Hãy xem xét lại vào buổi tối. Nếu không có cơ hội, chúng ta sẽ rút quân vào lúc bình minh.”

Thật lòng mà nói, dù không cam lòng, Từ Hải đã sớm nghĩ đến việc rút quân hơn Mã Diệp và Trần Đông. Tuy nhiên, anh kiềm chế không nói ra, chỉ đợi Mã Diệp và Trần Đông đề xuất trước mới quyết định. Như vậy, anh cũng có thể tìm một lý do hợp lý để biện minh cho việc thất bại trong cuộc tấn công Tô Châu Thành… Rằng chính Mã Diệp và Trần Đông muốn rút quân, nên anh mới buộc phải làm theo; nếu không rút quân, có lẽ chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.

“Được thôi, vậy thì vào buổi tối hãy xem xét lại. Nếu không có cơ hội, chúng ta s