Sau khi được trao vương miện, cuộc sống của Chu Bình An gần như không thay đổi gì cả. Mọi người trong gia đình vẫn gọi anh ta bằng những cái tên quen thuộc; người dân trong làng thì hay gọi anh ta là “Ông Chu nhỏ” hoặc “Bình An Lang”. Còn về chàng Zihou, ngoại trừ sư phụ và vợ sư phụ, chưa ai từng gọi tên anh ta cả.

Buổi sáng, anh ta dậy sớm để luyện viết chữ, đọc sách vào buổi sáng, rồi tiếp tục luyện tập và nghiên cứu các loại văn bản kiểu “bát cổ” cùng các luận án vào ban ngày. Buổi tối, anh ta lại sao chép sách. Khoảng ba ngày một lần, anh ta đến nhà của Lý Đại Tài Chủ để trả sách và mượn sách mới.

Anh ta chỉ sống yên bình như vậy, đọc sách và ôn tập, chờ đợi tin tức chính xác về kỳ thi ơn khoa của huyện.

Khoảng một tuần sau lễ đội vương miện, tin tức về kỳ thi ơn khoa vẫn chưa đến, thay vào đó, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

Khoảng vào buổi tối, Chu Bình An đang đọc sách dưới ánh hoàng hôn trong sân nhà thì mẹ anh ta, Trần Thị, vừa bước vào bếp để chuẩn bị bữa tối.

Lúc này, họ nghe thấy tiếng gõ cửa và tiếng la hét thảm thiết giống như tiếng heo bị giết: “Anh Chu ơi, anh Chu ơi, mở cửa mau đi!”

Chu Bình An nghe vậy, không khỏi bật cười. Trời ạ, người này đến từ đâu vậy?

Giọng nói này quá quen thuộc… Ngoại trừ Xue Chi – gã mập Xue Chi – thì không ai khác có thể đến đây được. Hèn gì, lẽ ra gã ta phải ở tại Phủ Phượng Dương chứ, sao lại chạy đến đây được?

Mẹ anh ta, Trần Thị, bước ra từ bếp và hỏi: “Con trai à, nghe giọng như là có người đang gọi con đấy.”

“Mẹ ơi, đó là người bạn mà con đã quen biết khi tham gia kỳ thi viết ở kinh đô.” Chu Bình An giải thích, rồi đứng dậy đi về phía cửa và mở cửa ra.

Bên ngoài cửa, chính là gã mập Xue Chi. Lúc này, gã ta trông rất lộn xộn, thở hổn hển và nhìn lại phía sau với vẻ sợ hãi.

“Cơn gió nào đó đã thổi gã đến đây à?” Chu Bình An nhìn thấy gã mập lộn xộn kia, không nhịn được mà bật cười.

Gã mập nhìn lại phía sau và phát hiện ra con chó đuổi mình đã biến mất, mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu nhìn Chu Bình An với khuôn mặt mập mạp đầy tự hào: “Cơn gió nào có thể thổi được ông mập như tôi chưa từng xuất hiện đâu.”

“Vậy tại sao anh lại chạy như vậy?” Chu Bình An mở cửa và mời người đàn ông mập mạp bước vào.

Nghe Chu Bình An hỏi, người đàn ông mập mạp vẫn còn sợ hãi, vừa vỗ lấy ngực mình vừa nói: “Từ nhỏ tôi đã sợ chó lắm, mà ở đây có rất nhiều chó. Người canh gác đi cùng tôi còn nói rằng những con chó này rất hung dữ, nếu tôi dũng cảm một chút thì chúng sẽ sợ tôi. Anh ta nói rất thuyết phục, tôi cũng thấy có lý. Vì vậy, tôi mới xuống khỏi Mã Xa và cố tình tìm một con chó ở làng này để thử xem. Kết quả cho thấy, nếu không phải vì tôi chạy nhanh, cha mẹ tôi chắc đã gặp nguy hiểm rồi.”

“Chết tiệt, không làm thì không chết được à!”

Chu Bình An thật sự không biết nên nói gì trước hành động của người đàn ông mập mạp này.

“Người canh gác nhà anh đâu rồi?” Chu Bình An nhìn ra ngoài cửa nhưng không thấy ai, liền hỏi người đàn ông mập mạp.

“Lúc nãy tôi chạy nhanh quá, anh ta bị lạc mất rồi. Nhưng yên tâm, anh ta sẽ sớm tìm đến thôi.” Người đàn ông mập mạp nói một cách thoải mái, sau đó bước vào nhà và nhìn quanh sân nhà của Chu Bình An, rồi vỗ tay khen ngợi: “Sân nhà nông thôn thì thực sự có cái hay riêng.”

“So với những biệt thự lớn của các bạn thì không thể sánh được.” Chu Bình An mỉm cười và trả lời một cách không quan tâm.

“Mỗi loại đều có ưu điểm riêng.” Người đàn ông mập mạp vỗ vỗ khuôn mặt mập của mình và nói.

Lúc này, mẹ của anh ta – Trần Thị – cũng đã mặc tạp dụng ra khỏi bếp và đứng ở cửa bếp nhìn người đàn ông mập mạp hỏi:

“Anh chính là bạn của Zhī Er phải không?”

Người đàn ông mập mạp nhìn thấy Trần Thị liền chạy đến ngay, mỉm cười và tự nhiên gọi: “Dì ơi, dì thật là có con mắt tinh tường, lập tức nhận ra tôi ngay. Tôi là Tiết Sĩ từ Phủ Phượng Dương, cứ gọi tôi là Tiết Sĩ nhỏ là được.”

Đúng lúc này, người đàn ông mập mạp trông giống như một con chó bulldog đang cố gắng làm hài lòng chủ nhân vậy.

Dì ơi?

Anh này thật là nhanh chóng trong việc “bám víu” người khác.

“Khi chúng tôi thi ở Yingtian, chúng tôi coi nhau như anh em ruột thịt; mẹ của anh Chu tự nhiên cũng chính là mẹ của tôi. Con trai Tiết Sĩ xin được gặp dì.”

“Gã mập Tạp Khí với khuôn mặt tròn trịa đầy chân thành đã quỳ xuống đất trước mặt Trần Thị.”

Mẹ của Trần Thị ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau vài giây, bà cười và bảo Tạp Khí đứng dậy: “Con trai, đất lạnh lắm đấy, nhanh đứng dậy đi.”

“À, thật là tốt khi có người nuôi dưỡng mình như thế này.” Tạp Khí đứng dậy và lại tiếp tục nói lời khen ngợi.

Mẹ Trần Thị cười đến nỗi hai mắt nhỏ lại; bà càng thấy hài lòng về cậu bé mập mạp này – trông nó rất dễ thương và đáng yêu.

Không lâu sau, người hộ vệ của gia đình Tạp Khí cũng đến, cùng với một chiếc Mã Xa.

Tạp Khí ra ngoài cùng người hộ vệ của mình để mang những món quà được đưa đến từ trên xe xuống, và tiếp tục vận chuyển chúng vào nhà của Chu Bình An.

“Cậu đang làm gì vậy?” Chu Bình An ngăn cản Tạp Khí.

“Đây là những món quà để chào mừng người nuôi dưỡng của tôi; đừng ngăn tôi, nếu không coi như cậu bất hiếu đấy.” Tạp Khí nói xong, lại tiếp tục vận chuyển những món quà đó vào nhà của Chu Bình An.

“Tiểu Tạp Khí, nếu cậu tiếp tục như this, người nuôi dưỡng sẽ không vui đâu.” Mẹ Trần Thị bước ra từ phòng bếp và giả vờ tức giận.

“Người nuôi dưỡng ơi, xin đừng giận nhé. Đây là cha mẹ tôi bảo tôi mang đến; chúng không phải là những thứ quý giá gì đâu, chỉ là những lời biết ơn nhỏ thôi… Xin đừng giận nhé.” Tạp Khí vừa giải thích vừa tiếp tục vận chuyển những món quà cuối cùng vào nhà của Chu Bình An.

Nhìn những thứ mà Tạp Khí và người hộ vệ của mình mang đến, thật là đủ loại, từ lụa vải đến trái cây, bánh kẹo… và mỗi người trong gia đình họ Chu đều được chuẩn bị một món quà riêng; tổng cộng, giá trị của những thứ đó gần như lên đến sáu, bảy mươi lượng bạc.

“Cậu bé này…” Trần Thị lắc đầu ngao ngán.

“Những ngày tới, tôi sẽ phiền người nuôi dưỡng một chút đây; tôi xin dám xin ở lại vài ngày để thử món ăn do người nuôi dưỡng nấu đấy.”

Tạp Khí cười ngốc nghếch với khuôn mặt tròn trịa của mình.

“Cứ ở đi, hãy coi đây như nhà mình thôi.” Mẹ tôi Trần Thị vung tay cho phép.

Sau khi gã béo dọn xong đồ đạc vào khu vực được bảo vệ trong nhà họ, người ta đã bảo anh ta quay trở lại thị trấn để tìm chỗ ở. Khi nào anh ta muốn trở về nhà, họ sẽ đến tìm anh ta.

Khi cha của Chu Quân trở về, gã béo lại liên tục gọi ông là “cha nuôi”, làm cho cha Chu Quân cũng ngẩn ngơ không biết phải làm sao. Chỉ có mẹ tôi Trần Thị mới giải thích rõ mọi chuyện, và sau đó cha Chu Quân mới cười ha hả, bảo gã béo – tức là Xue Chi – cứ thoải mái ở lại mà không cần ngại ngùng gì cả.

May mắn thay, nhà của Chu Bình An vừa mới sửa sang lại, nên có khá nhiều phòng trống. Họ đã dọn dẹp một căn phòng cho gã béo ở, và cha Chu Quân cùng anh trai lớn Chu Bình Xuyên cũng vội vàng làm một chiếc giường. Mẹ tôi Trần Thị còn chuẩn bị cho gã béo một tấm chăn mới để anh ta nghỉ ngơi.

Buổi tối, mẹ tôi Trần Thị còn đặc biệt nấu thêm vài món ăn, cơm cũng được nấu thật thơm ngon, và bà đã múc cho gã béo một bát lớn.

Gã béo không làm mẹ tôi Trần Thị thất vọng; anh ta ăn ngấu nghiến không ngừng. Người đã quen với những món ăn giàu dinh dưỡng như cá và thịt này thấy rằng các món ăn gia đình đơn giản ở nông thôn cũng thật ngon miệng. Đặc biệt là những cây dưa chuột ngâm của mẹ tôi Trần Thị, ăn kèm với cháo gạo thì thật sự là một món ngon tuyệt vời.

Cuối cùng, gã béo cảm thấy rất ghen tị với Chu Bình An vì anh ta có thể thưởng thức những món ngon như vậy mỗi bữa ăn.

“Con trai yêu, con hãy học hỏi gã Xue Chi đi, ăn nhiều vào nhé.” Mẹ tôi Trần Thị nhìn cách gã béo ăn mà càng thấy hài lòng. Nhìn này, đây mới là cách ăn uống đúng nghĩa! Cuối cùng, bà còn dùng gã béo làm ví dụ để khuyên Chu Bình An nữa. Con trai út của bà có vẻ như gần đây vì quá say sách mà trở nên gầy đi… Mẹ tôi Trần Thị liền lấy thêm hai miếng thịt, đặt một miếng vào bát của gã béo và một miếng vào bát của Chu Bình An.