“Kỹ thuật đường kính nòng pháo ư? Đây là cái gì vậy? Tại sao trước giờ chưa từng nghe nói đến? Người Tây phương dám tự xưng đó là nguyên tắc cơ bản của pháo ư? Tổ tiên chúng ta trước đây cũng không biết cái gọi là kỹ thuật đường kính nòng pháo này, nhưng vẫn có thể chế tạo ra pháo được mà. Nói cho cùng, pháo của họ cũng là học hỏi từ tổ tiên chúng ta mà thôi.”

Zhang Hong lẩm bẩm vài câu không hài lòng, nhưng chưa kịp để Chu Bình An lên tiếng, anh ta lại nhắm một mắt lại, suy tư rồi gật đầu, “Đúng rồi, người Tây phương giỏi về tính toán, luôn nói về cái gọi là khoa học. Khi tôi đi học hỏi kinh nghiệm ở Nam Dương trước đây, tôi thấy họ luôn lấy một cuốn sách đầy ký hiệu lạ lùng ra để tính toán trước khi chế tạo các bộ phận của pháo. Lúc đó tôi còn nghĩ họ tin vào tôn giáo, phải niệm chú trước khi làm pháo đấy. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó chỉ là việc tính toán đường kính nòng pháo mà thôi.”

Chu Bình An gật đầu không đáp lại gì, nhẹ nhàng nói, “Có thể vậy. Tôi chưa từng gặp thợ rèn người Tây phương, không biết họ có thói quen gì, nhưng theo những ghi chép trong các tài liệu về vũ khí của họ, họ thực sự rất thích sử dụng các phương pháp tính toán chính xác để thiết kế vũ khí.”

“Xin ngài hãy dạy tôi kỹ thuật đường kính nòng pháo.” Zhang Hong nói với vẻ van nài, “Nếu thực sự như người Tây phương nói, tôi chắc chắn có thể chế tạo ra những khẩu pháo không kém gì của họ, không làm mất mặt tổ tiên.”

“Tất nhiên rồi. Vũ khí có nguồn gốc từ đất nước chúng ta, tôi tin rằng các thợ rèn như các bạn chắc chắn có thể chế tạo ra những vũ khí không kém gì người Tây phương. Tôi sẽ chia sẻ tất cả những gì mình biết. Tuy nhiên, tôi cũng chỉ hiểu biết một phần về kỹ thuật đường kính nòng pháo mà thôi, biết cái này nhưng không hiểu rõ cái kia. Kỹ thuật đường kính nòng pháo chính là việc xác định độ dày của các bộ phận thành pháo so với đường kính miệng nòng, chủ yếu là tỷ lệ giữa chiều dài thân pháo và độ dày miệng nòng. Tôi đã đọc được điều này trong một cuốn sách về pháo mới nhất và tiên tiến nhất của đại Minh: ‘Người Tây phương khi đúc pháo, họ rất cẩn thận trong việc đo đạc kích thước, không dám dựa vào trí tuệ mà tự ý sáng tạo, vì như vậy sẽ gây ra sai sót. Họ luôn tuân theo những công thức chuẩn mực để tính toán. Cách họ làm không dựa vào kích thước cụ thể, mà chỉ dựa vào đường kính miệng nòng, bởi vì mỗi loại pháo có kích thước khác nhau.’ Tôi đã đọc nhiều cuốn

Trương Hồng nghe xong mặt đầy nghiêm túc, không khỏi cảm thán sâu sắc và nhận được nhiều ý tưởng mới, vội vàng hỏi: “Hóa ra việc chế tạo pháo còn có những nguyên tắc như vậy sao? Thật là lạ, trước đây tôi luôn cảm thấy rằng pháo hoặc là quá nặng, hoặc là dễ bị nổ tung; không hiểu tỷ lệ nào mới là sự cân bằng lý tưởng.”

“Cụ thể tỷ lệ đường kính thân pháo so với đường kính miệng nòng pháo phải tính như thế nào thì tôi cũng không biết. Lúc đó tôi đã đọc qua nhưng không hiểu rõ, nên cũng không nhớ được. Tuy nhiên, trong sách có ghi lại kết quả của hàng loạt thử nghiệm cho thấy rằng khi tỷ lệ này vào khoảng 22 lần, sức mạnh và tầm bắn của pháo sẽ đạt mức lý tưởng. Ngoài ra, trong cuốn sách về pháo hiện đại và tiên tiến nhất của Đại Minh, có ghi rằng ‘Người nước ngoài có phương pháp tính toán dựa trên tỷ lệ cụ thể, lấy đường kính miệng nòng pháo làm chuẩn. Ví dụ, đối với một khẩu pháo, nếu đường kính miệng nòng được quy định là một inch, thì thành pháo ở gần đuôi phải dày một inch, ở gần đầu nòng phải dày bảy phần năm inch, còn ở mép miệng nòng thì dày năm phần trăm inch. Nhìn từ bên ngoài, miệng nòng pháo sẽ nhọn, còn phần đuôi sẽ dày hơn. Đường kính và chiều dài của phần đầu nòng cũng phải đều bằng một inch; các tỷ lệ này được sử dụng để xác định thông số thiết kế.’” Chu Bình An ngập ngùng nói thêm, “Thực ra tôi chỉ là sinh viên ngành khoa học xã hội mà thôi; về những kiến thức liên quan đến vũ khí, tôi chỉ mới tìm hiểu qua mạng internet do sở thích cá nhân thôi.”

“Đường kính ống pháo so với đầu nòng khoảng 22 lần, sức mạnh và tầm bắn đạt một mức lý tưởng. Xin hỏi ngài, ở đây “đường kính ống pháo” có phải là chiều dài ống pháo hay tổng chiều dài của khẩu pháo không?”

Zhang Hong hỏi.

“Thật xứng đáng với người đã học kỹ thuật chế tạo pháo từ bọn người da trắng kia; câu hỏi này thật chuyên nghiệp.”

“Đó là chiều dài ống pháo.” Chu Bình An suy nghĩ một chút rồi khẳng định mình đã trả lời đúng.

“Cảm ơn ngài. Nếu kỹ thuật tính đường kính ống pháo này thực sự chính xác, thì đó quả là một công nghệ vô cùng tuyệt vời. Chiều dài ống pháo quyết định sức mạnh của nó, cũng như lượng gang và đồng cần thiết để chế tạo. Những vấn đề then chốt liên quan đến pháo đều được giải quyết nhờ vào điều này. Trước đây, khi chế tạo pháo, mọi người luôn nghĩ rằng pháo càng nặng, đầu nòng càng to, ống pháo càng dày thì lượng thuốc súng sử dụng càng nhiều, và sức mạnh của pháo cũng sẽ tăng lên. Vì vậy, các khẩu pháo thường được thiết kế sao cho ống pháo và đầu nòng đều dày, nhưng lại bỏ qua yếu tố chiều dài ống pháo. Không lạ gì mà trước đây, dù pháo có nặng và dày hơn, nhưng sức mạnh vẫn chưa đạt yêu cầu, và thường xuyên xảy ra tình trạng nổ tung. Hóa ra, việc ống pháo quá dày không phải lúc nào cũng tốt.”

Zhang Hong nói với niềm hào hứng, giọng nói càng lúc càng hào hứng hơn, “Kỹ thuật tính đường kính ống pháo này thật là tuyệt vời! Chẳng lạ gì mà pháo của bọn người da trắng lại tốt hơn chúng ta; cũng không lạ gì mà chúng ta luôn cảm thấy pháo của họ có những đặc điểm đặc biệt về kích thước và chiều dài.”

Hóa ra thật sự có cách làm như vậy. Hiện nay, các loại pháo của Đại Minh chúng ta quá cồng kềnh và sức mạnh hạn chế; những khẩu pháo dùng cho phòng thủ thành trì cần có sức công phá lớn, trong khi các loại pháo dùng cho việc tấn công thành trì hoặc chiến đấu trên chiến trường lại cần phải gọn nhẹ và dễ dàng vận chuyển. Nhờ vào phương pháp tăng đường kính ống pháo này, người dân bình thường cũng có thể tìm được sự cân bằng giữa trọng lượng và sức mạnh của pháo, từ đó giảm bớt trọng lượng pháo mà vẫn tăng cường sức công phá của chúng, qua đó cải thiện đáng kể hiệu quả sử dụng của cả pháo phòng thủ thành trì lẫn pháo chiến đấu trên chiến trường.

Zhang Hong rất hào hứng và sẵn sàng bắt tay vào thực hiện công việc cải tiến các loại pháo này.

“Thợ rèn Zhang ơi, kẻ thù chính hiện nay chính là bọn cướp biển Nhật Bản. Tôi muốn thợ rèn Zhang giúp tôi nghiên cứu và chế tạo một loại pháo gọn nhẹ, thuận tiện để vận chuyển, phù hợp với địa hình đầy nước, rừng rậm và đồi núi của Giang Nam. Dù pháo loại Falconet hiện tại có sức mạnh lớn, nhưng nó lại quá cồng kềnh; súng kiểu “bát miệng” thì tầm bắn ngắn và sức công phá hạn chế. Chúng ta rất cần một loại pháo mới, gọn nhẹ hơn để đối phó với bọn cướp biển Nhật Bản.”

Chu Bình An thấy Zhang Hong đầy khí thế và mong muốn cải tiến các loại pháo, không khỏi đổ mồ hôi trán. Dù đã có phương pháp tăng đường kính ống pháo, việc cải tiến chúng cũng không thể thực hiện được ngay lập tức; cần ít nhất từ 8 đến 10 năm mới có thể hoàn thành. Trong khi đó, tình hình với bọn cướp biển Nhật Bản ngày càng trở nên nghiêm trọng, không còn nhiều thời gian để chờ đợi nữa.

Vì vậy, Chu Bình An đã chỉ đạo rõ ràng hướng đi cần theo đuổi, yêu cầu Zhang Hong nghiên cứu và chế tạo một loại pháo phù hợp với địa hình Giang Nam. Thay vì mất nhiều thời gian, công sức và tiền bạc để phát triển nhiều loại pháo khác nhau, thì tốt hơn hết là tập trung vào việc chế tạo một loại pháo duy nhất, phù hợp với đặc điểm địa hình của Giang Nam. Vì ở đây chủ yếu là đồi núi, rừng rậm và đồng ruộng, nên những loại pháo cồng kềnh không thể sử dụng được; chỉ có những khẩu pháo gọn nhẹ mới phù hợp.

“Tôi đã tìm thấy trong thư viện Hàn Lâm Viện một cuốn sách ghi chép về bản thiết kế của một loại pháo do người nước ngoài nghiên cứu và chế tạo. Để thuận tiện cho việc bắn đạn, họ đã thiết kế cho pháo ở tư thế cố định, giống như con hổ đang cúi ngồi, và bắn đạn ở góc nâng cao.”

Chu Bình An【Chu