Sáng hôm sau, gió lạnh thổi se se, bầu trời vẫn phủ một lớp sương mỏng, che khuất những cây cối đang rụng lá ở xa. Những bụi cỏ khô vàng ven đường đung đưa theo làn gió lạnh, như thể đang chào đón khách đến vậy.

Bên ngoài thành Ứng Thiên Thành, ngay cửa Văn Phòng Quan Âm, các quan chức như Chu Bình An và Chu Xiong cùng với các quan từ Sở Hành Chính, Sáu Bộ của Nam Kinh đã tập trung tại một gian hàng dài để chờ đợi sự xuất hiện của vị thanh tra mới được bổ nhiệm cho tỉnh Chiết Giang – Hu Zongxian.

Các quan chức thuộc các cơ quan khác nhau, dưới sự dẫn dắt của lãnh đạo của mình, đã gặp gỡ và chào hỏi lẫn nhau, sau đó chia làm các nhóm để chờ đợi.

Mặt trời mọc từ phía đông, nhưng trên con đường phía bắc vẫn không có bóng dáng ai cả.

Chu Xiong khá mập mạp, đứng chờ lâu khiến cơ thể anh ta không chịu nổi, liên tục xoa lấy cái eo to như thùng nước, và không khỏi than phiền một cách đùa cợt: “Tch, trong triều đại trước, ai lại dám tin rằng một nhóm quan chức bắt đầu từ cấp bậc năm phẩm lại ra khỏi thành vào buổi sáng sớm để đón một quan chức cấp bậc bảy phẩm chứ?”

“Ha, Chu Béo, liệu anh có dám nói điều này trước mặt vị thanh tra mới của Chiết Giang không?”

Zhang Chufeng cười lớn, thách thức Chu Xiong.

“Ha, chiêu thức thúc giục tầm thường, kế hoạch lợi dụng người khác kém cỏi… Tôi đâu ngốc đâu, làm sao tôi lại mắc bẫy của anh được.”

Chu Xiong cũng cười lớn, nhìn Zhang Chufeng với ánh mắt khinh thường.

Zhang Chufeng cười lạnh: “Hehe, Chu Béo à, anh chỉ biết nói xấu người khác sau lưng họ thôi.”

“Không, anh sai rồi. Tôi không chỉ biết nói xấu sau lưng họ đâu; tôi còn dám nói trước mặt họ nữa đấy.”

Chu Xiong nhìn chằm chằm vào Zhang Chufeng, nói một cách nghiêm túc.

Zhang Chufeng cười khinh thường, không tin lời Chu Xiong.

“Anh không tin à?!” Chu Xiong cười toe toét: “Ví dụ nhé, tôi thường xuyên nói xấu anh ngay trước mặt anh đấy.”

Nghe vậy, khuôn mặt Zhang Chufeng đen thui như lòng nồi, anh ta quay đi không để ý đến Chu Xiong. Thấy vậy, khuôn mặt mập mạp của Chu Xiong càng cười rạng rỡ hơn, giống như một con gà trống chiến thắng vậy.

“Anh em Zhu nhỏ ơi, anh nghĩ sao vị thanh tra mới của Chiết Giang – ông Hu này lại đến muộn thế nhỉ? Thật là kiên nhẫn quá.” Chu Xiong tiến lại gần Chu Bình An, nói nhỏ với giọng hơi than phiền.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ, trả lời: “Theo quy định của Hoàng đế Đại Tổ của chúng ta, các vị thanh tra khi đi công tác chỉ được cưỡi lừa, không được cưỡi ngựa. Vì vậy, ông Hu mới

“Quả thật, Hoàng đế Hồng Vũ là Chu Nguyên Chương đã quy định như vậy: các quan thanh tra chỉ được đi lại bằng lừa, không được cưỡi ngựa.”

Bởi vì quyền lực mà các quan thanh tra này được trao rất lớn, để duy trì sự cân bằng và ngăn chặn họ trở nên quá mạnh, Chu Nguyên Chương không chỉ giới hạn cấp bậc của họ mà còn đặt ra nhiều hạn chế khác. Ngoài việc không được đi lại bằng lừa, Hoàng đế Hồng Vũ còn cấm các quan thanh tra ăn ngỗng. Trong thời kỳ loạn lạc ấy, ngỗng là thứ khá hiếm và quý giá; những bữa tiệc có thịt ngỗng thường được coi là sang trọng. Chẳng hạn, Chu Nguyên Chương thường xuyên ban thưởng thịt ngỗng cho các quan lại để tỏ lòng tín nhiệm. Cũng chính vì lý do này mà người ta hay nhắc đến câu chuyện Chu Nguyên Chương ban cho Từ Đạt thịt ngỗng nướng, khiến Từ Đạt bị ung thư da và qua đời. Việc Chu Nguyên Chương hạn chế các quan thanh tra ăn ngỗng chính là một biện pháp kiểm soát họ về mặt đối xử.

Tuy nhiên, mọi hệ thống đều không thể chống chịu được thời gian. Ý tốt và nỗ lực của Hoàng đế Hồng Vũ đã bị lãng quên trong các thời đại sau này. Khi địa vị của các quan viên dân sự được nâng cao và quyền lực của các quan thanh tra ngày càng mở rộng, những ràng buộc mà Chu Nguyên Chương đặt ra dần dần bị phá vỡ. Vị trí và quyền lực của các quan thanh tra ngày càng lớn mạnh; họ không chỉ được phép cưỡi ngựa mà còn được ăn ngỗng, có thể nấu theo bất kỳ cách nào họ muốn. Nếu những quy định của Hoàng đế Hồng Vũ thực sự được tuân thủ, thì làm sao các quan lại cấp cao ngày nay lại phải ra ngoài thành để đón tiếp các quan thanh tra cấp thấp?

Vào thời kỳ cuối triều Minh, các quan thanh tra thậm chí trở thành những kẻ quyền lực, sống xa hoa, tham nhũng và áp bức dân chúng.

Nhưng Hu Tông Hiến thì khác.

Tôi đã đọc trong một cuốn sách rằng khi Hu Tông Hiến đến Chiết Giang nhận chức quan thanh tra, ông ấy thực sự đã đi bằng lừa.

Dựa vào các ghi chép và nhận xét về Hu Tông Hiến trong sách sử và các câu chuyện dân gian, tôi không hoài nghi điều này chút nào.

“Ha ha, Chu Đại Nhân đọc sách thật nhiều đấy… Nhưng người xưa đã nói rằng, tin hết vào sách cũng không bằng không có sách. Mặc dù Hoàng đế Hồng Vũ quy định các quan thanh tra chỉ được đi bằng lừa, nhưng đó chỉ là những quy định cổ xưa thôi. Bây giờ, các quan thanh tra hoàn toàn có thể cưỡi ngựa và ăn ngỗng.” Zhang Chufeng cười nói bên cạnh.

“Thật sao? Cảm ơn Trương Đại Nhân đã chỉ bảo tôi.”

“Chu Bình An nhẹ nhàng nhếch mép cười, trước tiên là cúi chào tạ ơn, sau đó lại nói một cách ngây thơ rằng: ‘Nhưng tôi nghĩ rằng Thượng thư Hồ đã đến muộn, có lẽ ông ấy thực sự đã đi đến đây bằng lừa theo tục lệ cổ xưa.’”

“Đi bằng lừa à?! Hehe, Chu Đại Nhân quả thật còn trẻ lắm.” Zhang Chu Feng cười ha hả.

“Hehe, chúng ta đang đợi ở đây thì cũng vô ích thôi, sao không chơi trò cá cược vui vẻ một chút?” Chu Xiong tiến lại gần và nói với nụ cười.

“Cá cược gì vậy?” Zhang Chu Feng nhướng mày hỏi. Lần trước anh ấy đã thua Chu Xiong một trăm lượng bạc và vẫn còn giữ mãi trong lòng, luôn muốn lấy lại thất bại đó. Khi nghe Chu Xionng đề xuất trò cá cược, anh ấy lập tức hứng thú.

“Hehe, lúc nãy anh em Chu và anh Zhang không đang bàn xem Thượng thư Hồ đến đây bằng lừa hay bằng ngựa sao? Chúng ta hãy cá cược xem lần này ông ấy sẽ đi bằng lừa hay bằng ngựa đi. Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, chơi trò cá cược để giết thời gian thì cũng vui phải không?!”

Chu Xiong đề xuất một cách nhiệt tình.

“Tôi không có ý kiến gì cả, chỉ là không biết Chu Đại Nhân có dám giữ vững quan điểm của mình không?” Zhang Chu Feng nhếch mép cười, cố tình thử thách Chu Bình An.

“Trong hoàn cảnh như này, e rằng không phù hợp lắm…” Chu Bình An nói một cách ngây thơ.

“Chỉ là chơi trò cá cược thôi mà, có gì là không được chứ?! Lần trước khi Thượng thư Zhang đến nhậm chức, chúng ta cũng đã cá cược xem ông ấy mang theo bao nhiêu người đi theo đấy!” Zhang Chu Feng khăng khăng nói.

“Đúng vậy, anh Chu đừng lo lắng, lần trước còn có vài quan chức từ các cơ quan khác tham gia nữa đấy. Chỉ là chơi trò cá cược thôi mà, không sao cả.”

Chu Xiong cũng cười nói.

“Thật sự không sao à?!” Chu Bình An hỏi một cách ngây thơ.

“Thật sự không sao đâu.” Zhang Chu Feng gật đầu mạnh mẽ.

“Anh Chu đừng lo lắng cho tôi, nếu có vấn đề gì xảy ra, anh sẽ gánh vác hết, đảm bảo an toàn cho tôi đấy.” Chu Xiong cam kết.

“Ừm, vì anh Chu nói như vậy rồi, tôi cũng đành phải tuân theo thôi.” Chu Bình An gật đầu một cách miễn cưỡng.

“Tốt lắm.” Zhang Chu Feng mỉm cười vui vẻ và liền nói: “Người quân tử một khi đã hứa, thì không thể nuốt lời được. Vậy thì đã thống nhất rồi nhé.”