Sau khi đưa Từ Hải và những người khác rời khỏi chợ đen, vẻ mặt của Tan Lún trở nên u sầu. Trong thời gian qua, anh đã dành hết tâm huyết để giúp đỡ tỉnh Đài Châu, làm việc không ngừng nghỉ, nhưng kết quả cuộc điều tra hôm nay lại khiến anh cảm thấy thất vọng. Tất cả những nỗ lực đó dường như đều vô ích.

“Người phụ nữ giỏi cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo; tình hình hiện tại là do hoàn cảnh bắt buộc, không phải do sức lực con người. Ông Tan đã làm rất tốt rồi,” Vương Mãnh nhận xét và vỗ vai Tan Lún để an ủi anh.

“Tan thật sự cảm thấy xấu hổ vì đã phụ lòng Hoàng đế,” Tan Lún vẫn không thể che giấu nỗi thất vọng của mình.

“Nếu ông Tan đã cố gắng hết sức vì dân chúng mà tình hình vẫn như này, thì chắc hẳn tình hình ở Jingnan sẽ còn tồi tệ hơn nhiều!” Từ Hải không khỏi thốt lên.

“Chu Bình An đối với người dân bình thường, giống như một cái nồi lớn; người dân Jingnan đang bị “nấu chín” trong cái nồi đó. Chúng ta không thể chần chừ thêm nữa, hãy nhanh chóng đến huyện Thái Bình, triệu tập viên huyện Thái Bình và cùng nhau đến Jingnan để loại bỏ tai họa này cho người dân ở đó,” Zhang Wenbo nói và thúc giục mọi người lên đường ngay lập tức.

“Đúng vậy,” Peng Cheng và những người khác đồng ý.

Việc trừng phạt Chu Bình An là nhiệm vụ quan trọng nhất của chuyến đi này, vì vậy Từ Hải cùng các đồng đội đã cùng Tan Lún tiến thẳng đến thành phố huyện Thái Bình.

Khi vừa bước vào đất huyện Thái Bình, họ nhận ra rằng tình hình ở đây còn tồi tệ hơn nhiều so với ở tỉnh Đài Châu. Có rất nhiều người đói khát, người già và trẻ em đang sống trong cảnh đau khổ; họ đã thấy hàng chục xác người chết vì đói, cánh đồng trơ trụi không còn một chiếc lá xanh nào, cây cỏ đều héo úa… Bởi vì những người đói khát đã ăn hết tất cả những thứ có thể ăn được, từ lá cây, vỏ cây cho đến rễ cỏ.

“Đây là hậu quả của lũ lụt hay hạn hán vậy?” Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, Từ Hải và những người khác không khỏi thở dài đầy tiếc nuối.

Khi quận trưởng huyện Thái Bình nhận được tin Đài Châu Tri Phủ Tán Luân cùng với đoàn sứ giả từ kinh thành đến, ông lập tức tổ chức cho các tư lại và những người có uy tín trong làng đi đón tiếp, đồng thời cử người đuổi những người dân lưu lạc ra khỏi cổng phía bắc của huyện để duy trì hình ảnh tốt đẹp.

Tuy nhiên, khi quận trưởng Thái Bình vẫn đang tổ chức mọi việc ở cổng thành, Từ Hải cùng với Tán Luân và đoàn người đã đến nơi. Họ chính xác đã chứng kiến cảnh quận trưởng Thái Bình ra lệnh cho binh sĩ đẩy đuổi người dân lưu lạc, cố gắng che đậy sự thật.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Đài Châu Tri Phủ Tán Luân không khỏi nhíu mày:

“Không ngờ đoàn sứ giả và ngài tri phủ lại đến huyện nhỏ của tôi, tôi thực sự không thể đến đón tiếp từ xa, thật là đáng tội.”

Quận trưởng Thái Bình nhận ra Đài Châu Tri Phủ Tán Luân đang mặc trang phục dân thường, liền biết rằng những người đi cùng ông ta chính là đoàn sứ giả từ kinh thành. Ông vội vàng tiến lên chào hỏi, khuôn mặt đầy ngượng ngùng, như thể một cô dâu mới cưới bị bắt gặp trong tình huống nhục nhã vậy.

“Đủ rồi, đừng làm phiền người dân nữa, đừng làm loạn!” Từ Hải liếc nhìn ông ta một cái rồi nói với giọng không hài lòng.

Người ta thường nói “đầu óc đã định hình trước”, và chỉ vì cảnh tượng ở cổng thành đó, Từ Hải đã mất hẳn thiện cảm với quận trưởng Thái Bình, thay vào đó là sự chán ghét ngày càng tăng. Những quan chức địa phương cố tình che đậy sự thật, chỉ làm vẻ bề ngoài, như vậy thì thực sự đáng bị coi thường.

“Vâng, vâng.”

Quận trưởng Thái Bình cảm thấy vô cùng lúng túng, vội vàng ra lệnh cho binh sĩ dừng lại.

Một buổi tiếp đón được dựng lên để che đậy sự thật, nhưng lại biến thành một vở hài kịch hoàn toàn, thực sự rất khó chịu.

Đài Châu Tri Phủ Tán Luân vốn dĩ đã không hài lòng với quận trưởng Thái Bình, và khi nhìn thấy màn trình diễn tồi tệ của ông ta, ông càng thêm cau mày. Quận trưởng Thái Bình là thuộc cấp của mình, và việc ông ta bị bắt quả tang đang làm giả sự thật thực sự làm mất mặt cho ông.

“Chúng tôi đến đây, chắc hẳn ông cũng đã hiểu rõ mục đích. Nhanh chóng thay đổi trang phục dân thường và đi cùng chúng tôi đến Kinh Nam để điều tra về việc quận trưởng Kinh Nam Chu Bình An liên kết với các thương nhân lúa gạo, đẩy giá lúa gạo lên cao và nhận hối lộ lớn.” Từ Hải nói với quận trưởng Thái Bình sau khi cuộc ồ

Trước khi lên đường đến Tĩnh Nam, Đại phán huyện Thái Bình để thể hiện uy tín và khôi phục hình ảnh của mình tại cổng thành, đã đặc biệt yêu cầu Từ Hải cùng các người đi qua xem xét các nhà buôn lương thực ở huyện Thái Bình, để chứng minh rằng ông đã ổn định được giá lương thực trong huyện.

Vì vừa được mời, vừa đi đường qua, Từ Hải cùng các người đã đồng ý làm theo mong muốn của Đại phán huyện Thái Bình.

Đài Châu Tri Phủ Đan Lân chỉ đơn giản quan sát từ xa, đồng thời cũng đi cùng Từ Hải và các người để kiểm tra tình hình ở huyện Thái Bình.

Tuy nhiên, tình hình ở huyện Thái Bình cũng giống như ở Đài Châu – thậm chí còn tồi tệ hơn. Mặc dù giá lương thực ở đây cũng đã được ổn định ở mức 500 văn mỗi thạch, nhưng không có người mua. Khi đi qua vài cửa hàng bán lương thực, họ thấy tình hình cũng giống như ở Đài Châu: chỉ có giá mà không có hàng bán; nhiều cửa hàng đã đóng cửa, chỉ có một cửa hàng duy nhất vẫn đang bán lương thực, nhưng cũng chỉ bán với số lượng hạn chế.

Sau khi đã xem xét thị trường lương thực chính thức, họ quyết định ghé thăm thị trường đen gần đó. Kết quả là, giá lương thực ở thị trường đen này còn cao hơn nhiều so với ở Đài Châu, lên tới 3800 văn mỗi thạch. Quy mô thị trường đen rất nhỏ, lượng lương thực cung cấp cũng rất ít, nên người mua tranh giành nhau mua hàng, dẫn đến nhiều vụ ẩu đả xảy ra, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Sau khi rời khỏi thị trường đen, Đại phán huyện Thái Bình đẫm mồ hôi lạnh trên trán, khuôn mặt đầy ngượng ngùng và bối rối hơn cả khi ở cổng thành. Ông vội vàng nói với Từ Hải và các người: “Ngay sau đây, tôi sẽ viết một bức thư, sai người tiêu diệt thị trường đen này!”

“Thật ngu ngốc!” Đài Châu Tri Phủ Đan Lân không nhịn được mà mắng Đại phán huyện Thái Bình, “Thị trường đen không có chỗ cố định, cứ như cải xanh, cắt đi lại mọc lên, làm sao có thể tiêu diệt được trong một thời gian ngắn?! Hiện nay, nhiệm vụ quan trọng của chúng ta là điều tra vụ án tham nhũng liên quan đến Chu Bình An ở Tĩnh Nam, làm sao có thời gian để chờ bạn viết bức thư đó?!”

“Đúng vậy, tôi đã mất bình tĩnh, suýt nữa làm chậm trễ công việc quan trọng của các vị.” Đại phán huyện Thái Bình vội vàng cúi đầu xin lỗi.

“Hãy đi thôi, chúng ta lên đường đến Tĩnh Nam.” Từ Hải nói một cách lạnh lùng.

Và thế là nhóm người tiếp tục lên đường từ cổng nam huyện Thái Bình, đi th

“Nơi này vốn là khu định cư dành cho người dân bị thiên tai mà quan lại của tôi đã chuẩn bị sẵn, nhưng cách đây hơn mười ngày, ty pháp sở đã không còn lương thực để trợ cấp nữa. Vài ngày trước, ở đây xảy ra dịch bệnh, nên mọi người đều tản đi. Lo sợ dịch bệnh sẽ lan rộng, tôi mới phải đốt cháy khu vực này.”

Nhìn thấy ánh mắt tò mò của Từ Hải và những người khác, trong đó có cả những người thuộc Đông Cung, viên tri huyện Thái Bình đành phải giải thích một cách ngượng ngùng.

Vượt qua khu định cư này, tiếp tục đi về phía nam, thẳng hướng tới Tĩnh Nam.

Trên suốt con đường, cảnh tượng chỉ toàn là nỗi đau và sự bi thảm. Khi gần đến Tĩnh Nam, tình hình có vẻ đỡ hơn một chút; mặc dù các làng dọc đường đều trở thành đống đổ nát và không còn một người nào, nhưng cây cối và bụi rậm vẫn được bảo tồn.

Tiếp tục đi về phía nam, họ bắt gặp rất nhiều nhóm người dân bị thiên tai, mang theo người già và trẻ em, dường như đang chạy trốn về phía Tĩnh Nam.

Phải chăng họ đi nhầm hướng rồi?! Sao lại chạy trốn về phía Tĩnh Nam khi nơi đó có kẻ quan tham, hung ác? Giờ đây chỗ đó chẳng khác nào địa ngục trần gian!

“Các ngài, các ngài đang chạy trốn về đâu vậy?” Từ Hải và những người khác không nhịn được mà hỏi một nhóm người dân bị thiên tai.

“Tất nhiên là đến Tĩnh Nam rồi! Chỉ cần đến Tĩnh Nam thì mọi người sẽ có cơm ăn.” Một người trong số họ trả lời, với vẻ tin chắc và khao khát.

Gì cơ?!

Đến Tĩnh Nam là mọi người đều có cơm ăn?!

Chẳng lẽ các người đã đói đến mức mất trí rồi sao?!

Từ Hải và những người khác cảm thấy ngạc nhiên và không thể tin được, thật đáng thương khi những người dân này lại chọn con đường “đi đến địa ngục” để tìm kiếm sự sống!