Gió cuốn trôi khắp sông núi, mưa làm tối đen cả làng; tiếng gió vang dội như sóng biển đập vào vách núi.

Chu Bình An đã cố gắng trở về xuống núi kịp thời, nhưng vì trời mưa và bóng tối ập đến nhanh hơn bình thường, khi nhóm người của Chu Bình An về đến khoảng giữa núi, trời đã hoàn toàn tối đen. Khi còn khoảng một phần năm quãng đường nữa mới xuống đến chân núi, bóng tối đã tràn ngập mọi nơi.

Vì trời mưa, không thể dùng đuốc để soi đường, họ chỉ có thể đi trong bóng tối. Đêm tối và mưa lớn khiến con đường núi trở nên cực kỳ khó đi. May mắn thay, người hướng dẫn rất giàu kinh nghiệm; ông ta thường xuyên đi con đường này để hái củi, nên ngay cả khi nhắm mắt cũng có thể tìm đường. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, người hướng dẫn vẫn đã dẫn nhóm người của Chu Bình An xuống núi một cách an toàn.

Mưa ở trong núi dường như càng lớn hơn so với bên ngoài, gió cũng hung hãn hơn nhiều. Một cơn gió đêm thổi qua rừng núi, vang lên tiếng rít rào như sóng biển đang dâng trào.

Suốt quãng đường, họ may mắn không gặp phải điều gì nguy hiểm và đã thành công trở về đến chân núi. Chu Bình An đã đưa cho người hướng dẫn một hai đồng bạc như là tiền công lao.

“Thưa ông quan, ông đã mạo hiểm vào núi để kiểm tra đập nước vì lợi ích của chúng tôi, những người dân thường. Nếu tôi nhận thêm tiền nữa, thì tôi coi như không còn là người nữa… Cha tôi biết được chuyện này, chắc chắn sẽ đánh gãy chân tôi đấy.” Người hướng dẫn liên tục từ chối nhận tiền.

“À, có phải ông cảm thấy số tiền đó ít quá không?” Chu Bình An cười và nói đùa.

“Không đâu ạ! Một hai đồng bạc này đủ cho tôi hái củi suốt ba tháng đấy.” Người hướng dẫn đỏ mặt và vội vàng giải thích.

“Vậy thì cứ nhận đi. Hôm nay nhờ có ông mà chúng tôi mới có thể xuống núi kiểm tra đập nước được; nếu không, chúng tôi sẽ không thể lên núi được, huống chi là xuống núi nữa.” Chu Bình An mỉm cười và nhét tiền vào tay người hướng dẫn mà không cho ông ta từ chối.

Người hướng dẫn vẫn muốn từ chối, nhưng Lưu Mục đã vỗ vai ông ta và nói nhỏ vào tai: “Anh bạn ơi, ông quan yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình; làm sao lại để dân chúng làm việc mà không được trả công chứ? Bây giờ trời đã tối rồi, chúng ta còn phải đi trong bóng tối nữa. Ông quan bảo nhận đi, thì cứ nhận đi. Nếu cứ từ chối mãi thế này, trời sẽ

Thấy Chu Bình An kiên quyết như vậy, lại nghe Lưu Mục nói như vậy, người hướng dẫn cuối cùng cũng đồng ý nhận tiền.

Sau khi chia tay người hướng dẫn, Chu Bình An cùng đoàn người lặng lẽ đi trong bóng tối trở về tỉnh lý. Trên đường hơn hai mươi dặm, mãi tới giờ Hợi, họ mới đến được thành phố Jingnan. Tiếng sủa của chó vang lên từ những cánh cửa gỗ, những người trở về nhà trong đêm mưa gió… Không biết họ đã làm động đến bao nhiêu con chó canh gác trung thành trên đường đi.

Khi đến sân sau của tỉnh lý, Liu Đại Đao đi nghỉ ở phòng riêng, còn Chu Bình An thì vào phòng chính.

Kể từ khi loại bỏ những kẻ có thế lực như Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bút, Lý Điển Sử… những kẻ gây rắc rối ở Jingnan, Liu Đại Đao và những người khác để bảo vệ tốt hơn cho Chu Bình An và ngăn chặn những kẻ đó trả thù, họ cũng ở lại sân sau để canh gác. Sáu người được chia làm ba ca, luôn cảnh giác; mỗi tối, các viên chức tỉnh lý cũng được điều động đi tuần tra quanh sân trước và sau tỉnh lý, nhằm phòng ngừa những âm mưu ám sát hay những hành động xấu xa nhắm vào Chu Bình An. Đây cũng là bài học rút ra từ những trường hợp các quan chức trước đây bị sát hại.

Đã đến giờ Hợi, đêm tối đã trở nên sâu thẳm, mọi người đều đã ngủ say. Nhưng phòng chính ở sân sau tỉnh lý vẫn còn sáng đèn.

Khi Chu Bình An bước vào phòng chính, anh ta thấy cô hầu gái nhỏ Bao Tử đang ngồi trước bàn, đầu cúi xuống, liên tục buồn ngủ.

Khi Chu Bình An bước vào, làn gió nhẹ mang theo tiếng động làm cô hầu gái Bao Tử tỉnh dậy.

“Cậu chủ, cậu chủ đã trở về rồi!”

Nhìn thấy Chu Bình An bước vào, Bao Tử lập tức tỉnh táo hẳn, trái tim đang nơi nào đó trong ngực cô bỗng nhiên yên lại, và cô vụt đứng dậy, nhanh chóng đến giúp Chu Bình An cởi bỏ chiếc áo mưa và chiếc mũ lá.

Bao Tử, cô hầu gái nhỏ, đã giúp Chu Bình An__[Chu Bình An] cởi bỏ chiếc áo mưa và chiếc nón lá, rồi thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] ướt sũng như chuột lội vậy. Quần áo của anh ấy bị xé nát nhiều chỗ, và trên người cũng có vài vết thương nhẹ, trông giống như vừa bị cướp vậy, thật là thảm hại biết bao.

Chàng rể đi ra ngoài kiểm tra tình hình dòng nước, không hiểu sao lại trở thành thế này… Chắc phải chịu đựng bao khó khăn mới như vậy.

Chàng rể vốn là một tiến sĩ xuất sắc; dù bị đày xuống miền quê, ông ấy vẫn là một quan chức cấp cao. Cách đây hai ngày, ông ấy còn được thăng chức lên cấp năm nữa, thậm chí còn cao hơn cấp bậc trước khi bị đày nữa… Thật là một người quý giá biết bao. Ngay cả khi còn nhỏ ở làng Hạ Khê, cũng chưa bao giờ thấy chàng rể phải chịu đựng những điều tồi tệ như thế này.

Ngay lập tức, những giọt nước mắt của Bao Tử bắt đầu rơi không ngừng, như những hạt ngọc bị đứt dây vậy.

“Hoa ơi, sao vậy? Tại sao lại khóc nhỉ? Có ai làm tổn thương em không? Nói cho anh biết, anh sẽ bảo vệ em.”

Khi thấy Hoa khóc, Chu Bình An__[Chu Bình An] không khỏi lo lắng và hỏi.

Kể từ khi bị đày đến Jing Nam, nhờ có Hoa chăm sóc cuộc sống hàng ngày, ông ấy mới có thể tập trung hoàn toàn vào công việc. Hoa rất chăm chỉ; điều đó có thể thấy qua sự tiến bộ trong nấu nướng của cô ấy. Hoa cũng rất vất vả, thường dậy sớm và ngủ muộn hơn cả ông ấy nữa.

Mặc dù Hoa lớn hơn ông ấy vài tuổi, nhưng thông thường Chu Bình An__[Chu Bình An] luôn coi cô ấy như em gái ruột. Hiếm khi thấy Hoa khóc như hôm nay… Khi thấy Hoa khóc, Chu Bình An__[Chu Bình An] không khỏi cảm thấy đau lòng.

“Chàng rể ơi, có đau không? Em sẽ đi tìm Lưu Đại Đao và những người kia để hỏi tại sao họ không bảo vệ chàng rể cho tốt hơn. Những lời cô chủ nhà đã dặn họ, họ chắc chắn đã không để tâm đến, phải không? Em sẽ đi hỏi họ ngay.”

Hoa vừa lau nước mắt bằng đôi bàn tay mũm mĩm của mình, vừa nhẹ nhàng sờ vào những vết thương trên người Chu Bình An__[Chu Bình An], khóc lóc nức nở. Khuôn mặt tròn trịa của cô ấy nhăn lại vì tức giận, rồi quay người định đi ra ngoài.

Trời ạ, cô ấy đang tỏ ra như muốn đi tìm Lưu Đại Đao và những người kia để trách móc họ vậy…

Thông thường, Hoa luôn gọi Lưu Đại Đao và những người kia là “Anh Đại Đao”, nhưng bây giờ cô ấy thậm chí không còn gọi họ là “anh” nữa, mà chỉ gọi tên thôi.

Chu Bình An Lúc này mới biết rằng Họa Nữ khóc vì thương cho mình, không nhịn được mà cười phá lên, rồi nhanh tay kéo Họa Nữ lại, nói với cô bé một cách buồn cười: “Bình tĩnh đi, đứa ngốc này. Đây chỉ là vài vết trầy xước thôi, khi vào rừng bị cành cây, bụi rậm cào vào mà thôi, chưa bằng cô gái nhà bạn gãi vào ban đêm đâu. Đại Đao và những người kia còn tồi tệ hơn nhiều, họ đi đầu mở đường, người họ thì không còn chỗ nguyên vẹn nào cả.”

  À? Chưa bằng cô gái nhà bạn gãi vào ban đêm à?

  “Cô gái nhà bạn gãi bạn vào ban đêm để làm gì vậy?” Họa Nữ, cô hầu gái nhỏ của Bao Tử, nhìn Chu Bình An một cách hoang mang.

  Bạn đang hiểu sai chủ đề rồi đấy?!

  Chu Bình An bất lực cười nhạt: “Dù sao thì Đại Đao và những người kia cũng đã làm việc rất chăm chỉ, những vết trầy xước này của tôi không đáng kể gì đâu.”

  Họa Nữ lại kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa và thấy quả thật như Chu Bình An nói, chỉ là một số vết trầy nhẹ thôi, quần áo bị xé rách và dính đầy bụi cỏ, bùn đất, trông có vẻ đáng sợ mà thôi.

  Khi chắc chắn rằng chàng rể mình không sao cả và đã trở về an toàn, Họa Nữ cuối cùng cũng cười vui vẻ, như đang khoe khoang với Chu Bình An: “Chàng rể ơi, con đã hầm một nồi canh gà, đang ninh trên lửa nhỏ từ lúc nãy đấy. Chàng hãy uống một bát canh gà trước để no bụng, sau đó tắm nước nóng để giải tỏa mệt mỏi nhé.”

  Nói xong, Họa Nữ liền chạy nhanh vào bếp, múc một bát canh gà còn nóng hổi ra và đưa cho Chu Bình An.

  Không thể từ chối lòng tốt của cô ấy, Chu Bình An thử một ngụm và thấy hương vị khá ngon. Sau một ngày mệt mỏi, uống một ngụm canh gà, cảm giác mệt mỏi tan biến hết, thật tuyệt vời.

  “Trong nồi còn bao nhiêu nữa?” Chu Bình An hỏi.

  “Còn rất nhiều đấy, chàng yên tâm uống thoải mái nhé, đủ cho mọi người đấy.” Thấy chàng thích, khuôn mặt nhỏ nhắn của Họa Nữ trở nên rất vui mừng.

  “Tốt lắm, vậy thì mang cho Đại Đao và những người kia thử xem, họ cũng mệt cả ngày rồi.” Chu Bình An nói.

  Mang cho họ ăn...

  Họa Nữ có vẻ không muốn lắm.

  “Thôi, để con đi mang cho họ đi. Có lẽ họ đang thay đồ thôi.” Chu Bình An【Chu