Mặt trời lặn đỏ rực như máu, tựa như cổ họng của kẻ vừa bị chặt đầu, dòng máu tươi phun trào nhuộm đỏ một nửa bầu trời. Những con quạ đen bay ngang qua những cành cây khô, làm cho con chó già đang tìm thức ăn giật mình, nó há miệng để lộ hàm răng hung dữ và gầm thét rồi co mình vào bóng tối.

Chu Bình An trong bộ áo nhuốm đẫm ánh hoàng hôn đỏ thắm, đã trở về Lâm Hoài Hầu Phủ vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi lệnh giới nghiêm bắt đầu.

Tối nay, Lâm Hoài Hầu Phủ được trang trí lộng lẫy, rất nhộn nhịp.

Khi trở về Vườn Tôn Vinh, Chu Bình An mới biết rằng Lâm Hoài Hầu vừa được triều đình khen thưởng và hôm nay ông ta đã trở về kinh thành từ Ứng Thiên Phủ, mang theo rất nhiều sản vật đặc sản từ phía nam. Chu Bình An và Lý Xu cũng được chia một số sản vật đó, như các loại sen, cua từ **Giang Nam**, cùng với lụa Ứng Thiên...

Sau bữa tối tại Vườn Tôn Vinh, Chu Bình An và Lý Xu đã mang quà đi thăm cha mẹ Lâm Hoài Hầu tại viện đông.

“Cô năm, cô đến thì tốt rồi, sao còn mang theo quà nữa chứ? Chú cô lần này trở về từ Ứng Thiên, cũng mang theo rất nhiều đồ lạ đấy; cậu Ruì và Niu Niu rất thích, cô sáu cũng vậy. Thu Trúc, Thu Cúc, các em hãy vào kho lựa ra những thứ mới lạ và thú vị mà gia chủ mang về...”

Phu nhân Lâm Hoài Hầu dẫn Lý Xu vào phòng ngủ để nói chuyện, còn Chu Bình An thì cùng Lâm Hoài Hầu vào phòng đọc sách để trao đổi.

“Hôm nay tôi vừa đến kinh thành thì đã nghe nói về việc Dương Kế Thịnh đã cáo buộc ông Yán Kế Lão. Đó chỉ là muỗi muốn lay động cây đại thụ, thật là ngớ ngẩn và không hiểu chính mình. Tôi nghĩ Dương Kế Thịnh đã mất kiểm soát rồi. Hôm nay tại phiên tòa triều đình, tôi cũng nghe thấy rằng sự việc này không hề đơn giản; chắc chắn sẽ có nhiều người bị liên lụy. Tử Hậu, tôi biết anh cùng Dương Kế Thịnh đều xuất thân từ trường học của ông Từ Kế Lão, trước đây hai người có nhiều giao tiếp với nhau, nhưng bây giờ anh phải hết sức cẩn thận, đừng để bị liên lụy vào chuyện này một cách oan uổng.”

Bạn đã có được ngày hôm nay không phải dễ dàng đâu, nhớ đừng để đầu óc mình trở nên mơ hồ nhé.”

Sau vài lời chào hỏi giản đơn, Lâm Hoài Hầu Phủ đi thẳng vào vấn đề, cảnh báo Chu Bình An và Dương Kế Thịnh phải rõ ràng phân biệt ranh giới, đừng để bị cuốn vào những rắc rối đó.

Tất nhiên, thực ra Lâm Hoài Hầu Phủ lo lắng hơn là Lâm Hoài Hầu Phủ sẽ bị liên lụy.

“Vấn đề ở tỉnh Bình An đấy.”

Nghe vậy, Chu Bình An liếc mắt một cái, nhưng bề ngoài vẫn gật đầu một cách bình tĩnh; đó là kiểu người nói một đường làm một nẻo.

Nếu quan điểm khác nhau, không muốn tranh luận, thì thà nói dối còn hơn, tiết kiệm được công sức.

Đó chính là suy nghĩ của Chu Bình An.

Thấy Chu Bình An đồng ý, Lâm Hoài Hầu Phủ rất hài lòng và vuốt ve bộ râu của mình; ban đầu ông còn nghĩ sẽ phải mất khá nhiều thời gian mới thuyết phục được đứa cháu trai này.

“Cháu trai yêu quý, tôi đã làm quan nhiều năm rồi và cũng có được một số kinh nghiệm. Để làm quan, cần phải cúi đầu nhiều hơn, nói ít hơn; không cần phải tạo ra thành tích gì, chỉ cần không mắc sai lầm là được. Như vậy thì sự nghiệp mới sẽ thuận lợi. Cần nhớ rằng, quá nhiều may mắn thường dẫn đến sự mù quáng và thất bại; quá nhiều việc xảy ra thì sẽ gặp nhiều rắc rối…”

Khi đã giải quyết xong vấn đề trong lòng, Lâm Hoài Hầu Phủ lại như một người cha già, tự hào chia sẻ với Chu Bình An những kinh nghiệm mà ông đã tổng kết được trong quá trình làm quan; tóm lại, là phải thông minh, biết cách bảo vệ bản thân, nắm bắt cơ hội, và đừng làm những việc gây hại cho người khác...

Trên mặt, Chu Bình An tỏ ra như thể đã học hỏi được rất nhiều, nhưng trong lòng thì hoàn toàn không đồng ý. Nếu làm quan theo cách mà Lâm Hoài Hầu Phủ nói, thì đó chẳng khác gì việc ngồi không làm gì cả, không mang lại lợi ích gì cho gia đình hay đất nước... Như vậy, không những làm thiệt hại cho đất nước mà còn làm tổn thương đến người dân; dù không mắc sai lầm gì, nhưng vẫn là có tội! Làm quan như vậy, thà rằng nên làm như trong vở kịch “Quan chức cấp bảy”, nói rằng “Nếu làm quan mà không phục vụ người dân, thì thà về nhà bán khoai lang còn hơn”.

“Chú, không biết tình hình ở khu vực đông nam hiện nay như thế nào?” Chu Bình An thực sự không thể nghe nổi nữa, nên đổi chủ đề hỏi.

“Cháu đang hỏi về những cuộc xâm l

“Hả?! Cơn họa của bọn giặc Nhật gần như được dập tắt rồi à?“

Chu Bình An nghe vậy, thực sự không biết nên nói gì trước ánh mắt của Lâm Hoài Hầu. “Cơn họa của bọn giặc Nhật gần như được dập tắt rồi à?!” Theo lịch sử, chẳng mấy chốc nữa, bọn giặc Nhật sẽ xâm lược toàn bộ vùng ven biển đông nam đấy! Cơn họa do bọn giặc Nhật gây ra trong triều đại Gia Tĩnh đã kéo dài hơn mười năm, thậm chí còn lâu hơn cả thời kỳ Nhật Bản xâm lược Trung Quốc. Đến khi mọi chuyện được giải quyết hoàn toàn, vẫn còn phải mất thêm hơn mười năm nữa mới xong!

Lâm Hoài Hầu thấy Chu Bình An có vẻ nghi ngờ, liền như một người lớn khuyên nhủ người trẻ tuổi, nói: “Này con trai, ngươi không ở vùng đông nam, nên không hiểu rõ tình hình ở đó đâu. Trong số các thủ lĩnh giặc Nhật ở vùng đông nam, Uông Trực là kẻ nguy hiểm nhất. Đầu năm nay, Uông Trực đã chiếm đoạt quyền lực từ thủ lĩnh bọn cướp biển ở Phúc Kiến là Chén Tư Bàn, và đóng quân ở Chu Sơn Lý Cảng, trở thành thủ lĩnh mạnh mẽ nhất trong số các băng đảng giặc Nhật ở vùng đông nam. Uông Trực này có ý định đầu hàng triều đình. Hiện nay, chính sách cấm buôn bán hàng hải đã được nới lỏng, nhiều quan chức địa phương ở vùng đông nam cũng im lặng cho phép các hoạt động buôn bán bất hợp pháp diễn ra. Chính quyền đã tận dụng mong muốn đầu hàng của Uông Trực, để dùng những kẻ cướp biển khác để tiêu diệt Uông Trực. Vì vậy, Uông Trực đã tích cực hợp tác, tiêu diệt nhiều băng đảng cướp biển như Chén Tư Bàn… Tình hình hiện tại cho thấy, dù là thu hút Uông Trực đầu hàng hay dùng kế hoạch khác để loại bỏ hắn, thì cơn họa của bọn giặc Nhật ở vùng đông nam cũng sẽ sớm được giải quyết thôi.”

Chu Bình An lại một lần nữa không biết nên nói gì trước ánh mắt của Lâm Hoài Hầu.

Dù Uông Trực có những kỳ vọng lớn lao đối với triều đình, nhưng thực ra hắn chỉ là một trong những thủ lĩnh lớn của bọn giặc Nhật mà thôi. Nhiều băng đảng giặc Nhật khác vẫn không chịu thần phục hắn, như những thủ lĩnh ở Phúc Kiến như Tiêu Hiển, Đặng Văn Tuấn, Lâm Bích Xuyên, Thẩm Môn; ở Quảng Đông có Hà Á Bát… Thậm chí một số thuộc cấp của Uông Trực, như Từ Hải… cũng không đồng tình với quan điểm của hắn và không tuân theo sự chỉ huy của hắn.

Thực tế ra, Uông Trực vừa không thể tiêu diệt bọn cướp biển, vừa không thể kiểm soát được các thuộc hạ của mình; việc chiêu an ông ta cũng chẳng thể giải quyết được nạn xâm lược của bọn Nhật Bản, còn nếu dùng kế hoạch ám sát ông ta thì chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Hơn nữa, Uông Trực cố gắng đánh bại những băng cướp biển khác chỉ là để mở rộng thế lực của mình mà thôi. Và ông ta cũng không thực sự muốn quy phục triều đình; điều ông ta mong muốn là “triều cống”, Uông Trực muốn dùng sức mạnh của bọn cướp biển để thành lập một quốc gia riêng, thực hiện chính sách độc lập và ly khai, từ đó thay thế vị trí của Nhật Bản trong việc triều cống cho Đại Minh, và thao túng thương mại hàng hải của Đại Minh. Khi sau này ông ta tự xưng là “Vua Tĩnh Hải” hay “Vua Huỳ”, đó chính là biểu hiện của ý đồ đó. Làm sao Đại Minh có thể chiêu an một kẻ đầy tham vọng và đã liên minh với bọn cướp biển, hai tay đẫm máu của người dân Đại Minh như vậy được?

Làm sao nạn xâm lược của bọn Nhật Bản có thể nhanh chóng được giải quyết được chứ!

Trong lịch sử, những cuộc xâm lược mãnh liệt của bọn Nhật Bản vào vùng ven biển đông nam, và những đỉnh cao của chúng, đều bắt nguồn từ việc chiêu an và sau đó ám sát Uông Trực.

“Kể từ khi tôi nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội, chúng tôi đã đuổi đánh và loại bỏ nhiều nhóm cướp biển lang thang dọc theo bờ biển. Lúc đó, có vài con thuyền buồm, trên đó có những kẻ Nhật Bản thực sự; những người đàn ông đó có hình xăm trên mặt, không mặc quần áo thông thường, những tấm vải được buộc lại với nhau mà không cần may vá, và họ đeo theo những thanh kiếm của bọn cướp biển…”

Tiếp theo, trong nửa giờ đồng hồ, Lãnh chúa Linh Hoài lại tự hào kể về những công lao của mình, khiến Chu Bình An cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Chỉ là dùng tàu chiến đuổi đánh vài con thuyền gỗ cũ rách mà thôi, chứ đâu phải đã tiêu diệt được chúng; nghe có vẻ như ông ta đã chỉ huy một đội quân lớn để đánh bại bọn cướp biển vậy…

Tuy nhiên, việc có thể đuổi đánh được vài nhóm cướp biển cũng coi là tốt rồi; ít nhất thì cũng không phải là ngồi không làm gì cả.