Chu Đông vừa đi xuống dưới vừa nhắc nhở Cổ Thanh Nghiên: “Quốc sư, tôi khuyên ngài nên đến đây xem. Các loại thực vật trên ngọn núi này có vấn đề, tốt nhất là đừng làm hỏng chúng. Những xác chết ấy đều bị những thực vật này ký sinh. Việc tạo ra những xác chết đó vô cùng khó khăn; hai xác vừa rồi là những trường hợp được tạo ra nhanh chóng, có lẽ chúng liên quan đến những thực vật này. Nếu ngài làm hỏng chúng, ngài có thể chết, nhưng nếu ảnh hưởng đến tôi thì thật không tốt đâu.”

Đối mặt với sự cảnh báo của Chu Đông, Cổ Thanh Nghiên không thể nhịn được nữa, cô tức giận nói: “Ông kia! Ông quá đáng rồi! Tôi có làm gì ông đâu!”

Trước sự tức giận của cô, Chu Đông hoàn toàn không quan tâm, thậm chí còn không buồn nhìn cô: “Đừng để bụng, tôi chỉ quen với việc tiêu diệt mọi nguy hiểm trước khi chúng xảy ra thôi. Nếu ngài nghĩ theo hướng khác: khi ngài đang thực hiện một việc vô cùng nguy hiểm, và có một người lạ có sức mạnh không kém ngài xuất hiện, người đó lại không thể rời bỏ ngài, liệu ngài có để họ đi không?”

Cổ Thanh Nghiên tức giận nói: “Lý lẽ vô lý! Chỉ vì có nguy hiểm là người ta có thể bị giết sao? Hơn nữa, tôi không phải là người như vậy đâu; dù ông không giúp tôi, tôi cũng sẽ không trả thù!”

Chu Đông cười một tiếng, giọng cười ấy dường như chứa đựng sự khinh thường và chế giễu: “Quốc sư nói quá rồi. Tôi làm như vậy cũng là vì sự an toàn của ngài mà thôi. Hãy nghĩ xem, nếu tôi không dẫn ngài đi, liệu ngài có thể sống sót rời khỏi ngọn núi này không? Tôi chỉ là người hay nghi ngờ mà thôi, chưa đến mức giết hại bừa bãi đâu.”

Dù tức giận, Cổ Thanh Nghiên cũng hiểu lý lẽ của Chu Đông. Hôm đó, Chu Đông thực sự đã đối xử tốt với cô, không chỉ cung cấp cho cô những thông tin cần biết về ngọn núi này mà còn chia sẻ thức ăn và nước uống – những thứ vốn rất khan hiếm.

Cuối cùng, cô cũng từ từ tiến gần hơn đến nhóm người của Chu Đông, và ngoan ngoãn bước lên những bậc thang được Chu Đông thiết kế. Mỗi bước đi của Chu Đông đều tránh khỏi những rễ cây dày đặc trên vách núi; suốt quãng đường, mọi thứ diễn ra rất yên bình. Khi càng tiến gần đến chân núi, những rễ cây này càng trở nên to hơn, và màu sắc của chúng cũng từ màu xám trắng chuyển thành màu đỏ thắm.

Trong đầu, Chu Đông hỏi trí tuệ nhân: “Đây rốt cuộc là loại thực vật gì vậy?”

  【Loại thực vật này có hình thái đặc biệt, không có lá, nhưng rễ và thân rất phát triển.】

  【Màu sắc của nó tối màu, không hề có màu xanh lá, điều này chứng tỏ rằng trong cơ thể nó hầu như không có hoặc hoàn toàn không có chlorophyll, nghĩa là nó không thể tự tổng hợp chất dinh dưỡng được.】

  【Có lẽ đây là loại thực vật ký sinh, nhưng hiện vẫn chưa thể xác định được là ký sinh bán hoàn toàn hay hoàn toàn.】

  Thực vật ký sinh, như tên gọi của chúng, là những loại thực vật sống bằng cách hấp thụ chất dinh dưỡng từ các sinh vật sống khác, tương tự như các loại ký sinh trùng. Ví dụ điển hình là cây dây tơ, còn được gọi là “Chánh Chân”, “Đậu Ký Sinh”, “Đậu Diêm Vương”; loại cây này thích ký sinh trên các cây thuộc họ đậu, vì vậy mới có tên gọi “Đậu Diêm Vương”. Khi cây dây tơ ký sinh trên cây đậu, cây đậu đó thường sẽ bị hủy hoại. Tuy nhiên, cây dây tơ cũng là một loại dược liệu trong y học Trung Quốc, có thể dùng để chữa bệnh thận yếu.

  Những loại thực vật ký sinh hoàn toàn thì hoàn toàn không có chlorophyll, nghĩa là chúng không thể tự tổng hợp chất dinh dưỡng được. Chlorophyll đối với thực vật cũng quan trọng như máu đối với con người; nếu không có chlorophyll, chúng sẽ không thể tổng hợp chất dinh dưỡng thông qua quá trình quang hợp. Vì vậy, những loại thực vật này sẽ ký sinh trên các loại thực vật khác để hấp thụ chất dinh dưỡng từ chúng.

  Tuy nhiên, hiếm khi có trường hợp thực vật ký sinh và ký sinh trùng xâm nhập vào cùng một loại sinh vật. Thực vật ký sinh thường ký sinh trên thân cây, trong khi ký sinh trùng thì ký sinh bên trong cơ thể sinh vật. Ranh giới này thường không bị phá vỡ, bởi vì chúng thuộc những loài khác nhau. Nhưng nếu loại thực vật này là loại ký sinh hoàn toàn, thì điều đó sẽ chứng tỏ một điều vô cùng đáng sợ: nó cần một loại ký sinh trùng phù hợp để hỗ trợ nó. Với hệ thống rễ rộng lớn như vậy, nó sẽ cần một lượng chất dinh dưỡng khổng lồ…

Thứ gì có thể nuôi sống nó được chứ?

  Chu Đông cảm thấy việc không có động vật nào sống trong ngọn núi này có lẽ liên quan đến thứ này; thực vật mọc um tùm như vậy chắc chắn cần một lượng thức ăn lớn để duy trì sự sống, và không thể chỉ nhờ vào vài xác chết mà thôi. Nếu có sinh vật sống trong núi này, chúng có lẽ sẽ bị loại thực vật này ăn thịt.

  Chu Đông dẫn theo một số người tiếp tục đi xuống dưới. Nhiệt độ và độ ẩm bên trong ngọn núi cũng ngày càng tăng lên; giờ đây, anh đã có thể nhìn thấy phần dưới chân núi rõ hơn: đó là nước, nước màu đỏ thẫm… Nhưng đó chắc chắn không phải là máu, mà là bột quặng sắt. Nếu nhiệt độ tiếp tục tăng như hiện tại, nhiệt độ của dòng nước ở đây chắc chắn sẽ lên đến khoảng bảy, tám mươi độ C – một nhiệt độ có thể làm bỏng hoặc thậm chí làm chín thức ăn.

  Sau khi đi xuống thêm khoảng một trăm mét, Chu Đông đã tìm thấy cái hang động mà anh đã nhìn thấy thông qua Gia Cát và phương pháp Gia Cát【Kỳ Môn】 mà Qiu đã chỉ ra trước đó. Cửa hang rõ ràng là được đào ra sau này; dựa vào những dấu vết bị xói mòn ở cửa hang, có thể đoán rằng hang này đã tồn tại hàng trăm năm rồi; các góc cạnh của nó đều đã bị xói mòn cho phẳng.

“Tôi sẽ đi phía trước, Hồng Đào cứ đứng lại phía sau và chú ý đến chiếc ba lô, đừng để nó bị xước.”

Cái hang động này được đào ra thật tài tình; họ đã đục thủng một lỗ trên vách đá cứng chắc. Ngay cả nếu dùng máy đào của Chu Đông, cũng chẳng biết khi nào mới hoàn thành công việc đó. Những hang động thông thường thường được đào bằng đất, chứ làm sao lại đào bằng đá được chứ?

Bên trong lòng núi này thực sự rất nguy hiểm. Nhờ vào Gia Cát mà Qiu Thượng đã cảnh báo trước về nhiều nguy hiểm tiềm ẩn như các loại thực vật tấn công con người, nguy cơ rơi xuống nước, xác chết trôi nổi trên mặt nước, hoặc sự sụp đổ của vách núi… Chính nhờ những thông tin này mà Chu Đông đã có thể tránh khỏi tất cả những nguy hiểm đó và an toàn tìm thấy hang động này. Gia Cát mà Qiu Thượng sử dụng quả thực rất mạnh mẽ, nhưng Chu Đông vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý về sự may mắn và những hậu quả tiêu cực mà nó mang lại, nên vẫn chưa dám học cách sử dụng nó.

Nếu không, với bản chất “lười biếng” của mình, Chu Đông chắc chắn sẽ không thể suy luận một cách chính xác như Qiu Thượng và không bao giờ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.

Trong lúc bò đi trong hang động, Chu Đông bất chợt nhận ra có điều gì đó không ổn: hang động này dường như đang ngày càng rộng ra. Thông thường, các hang động đều được đào ngày càng hẹp lại theo hướng từ ngoài vào; nhưng hang này lại ngược lại.

【Dựa trên hình dạng tổng thể của hang động và quan sát dòng nước xói mòn, có thể thấy hướng đào hang này thực sự là từ trong ra ngoài.】

【Độ cứng của đá núi ở đây rất cao; hầu hết các loại vũ khí thông thường đều khó có thể đục thủng được nó.】

【Cũng không hề có dấu vết của việc nổ mìn.】

Chu Đông không hề bày tỏ sự lo lắng, mà chỉ tiếp tục đi về phía trước. Đường hầm này nằm theo hướng dốc xuống dưới; nếu nước tràn vào, chắc chắn nó sẽ chảy qua toàn bộ đường hầm, nghĩa là ở phía cuối hang chắc chắn sẽ có nước đọng lại.

Dấu vết của việc nước xói mòn càng đi về phía sau thì càng mờ nhạt; bởi vì khi hang động ngày càng rộng ra, lượng nước từ bên trong núi đến phần sau không còn đủ để lấp đầy toàn bộ hang động nữa. Vì vậy, dấu vết đào hang ở phần sau vẫn còn rất rõ ràng; trái với suy đoán của Chu Đông, hang này thực sự là được đào bằng tay thủ công.

Chu Đông đặt tay lên những vết cào đó và nhận ra rằng bàn tay mình lớn hơn những vết cào đó khá nhiều. Bàn tay của Chu Đông là kiểu bàn tay của một người đàn ông bình thường; nếu là đàn ông, thì khó có thể có sự chênh lệch lớn như vậy. Những vết cào đó, ngay cả so với phụ nữ, cũng được coi là nhỏ nhắn và tinh xảo. Việc dùng tay trần để đào đá núi thực sự là điều không thể tin được.

【Hình dạng vảy, màu đỏ nâu… Đây chính là quặng sắt hematit, độ cứng theo thang Mohs từ 5,5 đến 6,5.】

  Độ cứng của kim cương là 10; vậy thì độ cứng từ 5,5 đến 6,5 quả thực không phải là thứ con người có thể dùng tay để đào phá được. Ngay cả một Vũ Giả bình thường cũng không thể làm được; nếu Vũ Giả sử dụng nội khí để đập vỡ nó, cũng chắc chắn sẽ không để lại vết xước nào. Chỉ có những Vũ Giả cấp cao, sau khi hóa thành “Gang”, mới có thể làm vỡ được nó; thậm chí phải tạo ra một cái hố sâu một mét, mới chứng tỏ nội khí của họ thực sự rất mạnh mẽ… Đây quả là loại đá cứng như thép.

  Khả năng là do zombie thì cũng khó có thể… Móng vuốt của chúng chắc chắn sẽ dài hơn và sắc bén hơn; hơn nữa, dù là móng vuốt của zombie thì cũng sẽ bị gãy, không thể chịu đựng được sự mài mòn của đá. Điều này giống như việc sử dụng một công cụ nào đó… Chu Đông không tin rằng có bất kỳ cơ thể nào mạnh mẽ đến mức có thể dùng tay trần để đào xuyên qua đá như vậy; điều đó chứng tỏ rằng cấu trúc cơ thể của chúng đã bị thay đổi hoàn toàn.

  Chu Đông tiếp tục dẫn nhóm người đi xuống dưới… Nhưng đúng lúc đó, anh bỗng nghe thấy tiếng đất rung chuyển, và ngay sau đó là tiếng nước chảy ầm ầm phía sau lưng mình.

  Lý Hồng Tiên ở phía sau hét lớn: “Chu Đông! Nhanh lên, nước đang đến rồi!”

  Chu Đông bình tĩnh trả lời: “Hãy bảo vệ cơ thể mình… Nước này sẽ hơi nóng, nhưng không đến mức khiến chúng ta chết đuối đâu. Cửa hang chắc chắn có một cái hồ nước; chúng ta hãy dùng dòng nước này để trôi xuống dưới.”

  Dòng nước ập đến mạnh mẽ và nhanh chóng… Nhưng khi đến vị trí của họ, nó chỉ ngập đến một nửa cơ thể thôi. May mắn thay, tất cả mọi người đều biết bơi… Tuy nhiên, theo thời gian, tốc độ dòng nước trong hang ngày càng tăng lên… Đến cuối cùng, họ đã không thể kiểm soát được cơ thể mình nữa, và chỉ còn cách ôm lấy nhau mà thôi.

  【Theo công thức áp suất nước p = ρgh… Sự tăng vọt của áp suất nước này là do mực nước bên trong hang đang dâng cao lên.】

  【Có lẽ hồ nước nóng trên đỉnh núi lại đang đầy trở lại rồi.】

  Dòng nước càng lúc càng mạnh và nhanh… Nhưng họ vẫn bị cuốn trôi đi trong vòng mười phút… Với tốc độ này, họ chắc chắn đã bị đưa đi khoảng bảy, tám km… Theo hướng ngang là khoảng năm km, theo hướng dọc thì ít nhất cũng ba km… Hang động này thực sự rất dài.

  Chu Đông thực sự không hiểu nổi tâm lý của người đã đào hang này… Tại sao họ lại đào nó dài đến thế nhỉ?

Lý do tại sao lại đào hố là để rút ngắn quãng đường di chuyển, trong khi anh ta hoàn toàn có thể đào một đường hầm ngắn hơn để đến mặt đất, vậy tại sao lại cố tình đào một đường hầm dài như vậy?

Quãng đường này ít nhất cũng phải vượt qua ba ngọn núi, thật là vô ích.

Khi dòng nước lớn trào ra, mọi người bắt đầu rơi tự do xuống dưới. Chu Đông lập tức vung lưỡi dao cơ khí đeo bên hông, đồng thời buộc dây thừng lên người mình và cũng buộc ba người khác lại, rồi họ đều treo lơ lửng trong không trung. Chu Đông lắng nghe tiếng nước và phát hiện ra dưới chân họ có một cái hồ không hề nông, liền thả họ xuống hồ, còn bản thân anh ta thì đá vào tường để hạ xuống bên cạnh hồ.

Tuy nhiên, tất cả mọi người đều đã bị nước cuốn trôi, nên việc họ có rơi xuống nước hay không cũng không quan trọng lắm. Chu Đông vung chiếc đèn pin trong tay một cái, rồi bật nó lên lại. Ánh sáng từ đèn pin làm cho toàn bộ không gian bên dưới trở nên sáng sủa.

Đây là một cái hang động khổng lồ, có lẽ lớn bằng mười sân bóng đá. Ở chính giữa hang động có một cung điện lớn giống hệt Cung điện Hoàng Cực, đúng là bản sao y hệt. Trước cung điện có hàng nghìn ngôi mộ không chủ, trông thật kỳ lạ và hoang vắng.

Dù ánh sáng từ chiếc đèn pin của Chu Đông khá mạnh, nhưng cũng không thể chiếu sáng được toàn bộ không gian rộng lớn này. Lý do chính là bởi vì không gian này có vấn đề: các bức tường đều phát ra ánh sáng xanh, có lẽ là do có rất nhiều chất phát quang bám trên đó. Một số chất này, trong bóng tối, chỉ cần có một chút ánh sáng cũng có thể phản chiếu ra ánh sáng lạnh nhạt.

Cung điện Hoàng Cực là nơi diễn ra các buổi họp triều của Đại Tào, chắc chắn là cung điện lớn nhất trong nước này. Việc có một ngôi mộ giống hệt Cung điện Hoàng Cực là điều không thể xảy ra; thực ra là cấu trúc của Cung điện Hoàng Cực đã không thay đổi trong hàng nghìn năm. Trước cung điện có vô số ngôi mộ, nhìn qua thì có đến ba nghìn hai trăm ngôi mộ không chủ. Nhưng phía sau Cung điện Hoàng Cực vẫn còn có những khu đất trống mà họ không thể nhìn thấy được.

Càng tiến gần đến cung điện, những ngôi mộ càng được chăm sóc cẩn thận; còn những ngôi mộ ở xa bên ngoài thì trông có vẻ được chôn cất một cách vội vàng, thậm chí còn có rất nhiều xương người chưa được an táng. Trên những bộ xương này còn có những bộ áo giáp đã mục nát; có lẽ đó là xác của những người lính. Có vẻ như những người này đã bị mắc kẹt ở đây và tự mình đào ra những ngôi mộ cho mình; còn những người ở xa bên ngoài thì cuối cùng đã không còn sức lực nào nữa, chỉ có thể để xác mình nằm trên hoang dã.

Nơi này trông chẳng giống một ngôi mộ chút nào. Chu Đông cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả thành lời. Nếu đây thực sự là một ngôi mộ, tại sao lại để nó trở nên như vậy chứ?

Bình thường thì ngay cả những người bị chôn theo cũng không được phép tự do như vậy, bởi vì họ chắc chắn sẽ cảm thấy oán giận; nếu để họ tự do, họ sẽ phá hủy ngôi mộ. Những người bị chôn theo thường bị giết ngay sau khi vào mộ, nhưng những người ở đây thì không, rõ ràng họ đã sống ở đây một thời gian khá dài.

  Những người còn lại bò ra khỏi hồ nước; lúc này, lỗ trên vách núi cũng đã ngừng phun nước. Chỗ này hình thành một hồ nước nhỏ dưới vách núi vì nước thường xuyên phun ra từ lỗ đào trộm mộ. Lỗ mà họ rơi xuống cách mặt đất khoảng hai mươi lăm mét, và góc độ đào cũng có vấn đề.

  Nếu để Chu Đông đào, với thân thể mạnh mẽ của anh ấy, anh ấy có thể leo lên đỉnh núi và chỉ cần đào thêm một hai nghìn mét là có thể rời khỏi đây, thay vì phải đào một đường hầm dài bảy tám nghìn mét… Điều đó quả là điên rồ! Làm tăng gấp bội lượng công việc của mình, đó chẳng phải là bệnh sao? Hoặc là trí óc anh ta có vấn đề, hoặc là ngọn núi này có điều gì đó bất thường.

  Khi những người còn lại đứng vững trên chân, họ đều không thể nói nên lời trước cảnh tượng hùng vĩ này – một công trình lớn như vậy lại được xây dựng dưới lòng đất… Làm thế nào để vận chuyển vật liệu vào đây được? Nhà âm và nhà dương có sự khác biệt rõ rệt; đại sảnh này rõ ràng là nơi người sống sinh sống, chứ không phải là mộ của người chết. Toàn bộ cung điện Hoàng Cực đều phát ra ánh sáng xanh nhạt, điều này khiến Lý Hồng Tiên không khỏi nghĩ đến “địa ngục” mà Chu Đông đã tạo ra trước đó.

  Chu Đông đi được khoảng mười mấy mét đến mép những ngôi mộ hoang; những bộ xương khô khan này đã yếu đến mức chỉ cần chạm vào là vỡ ngay. Những bộ áo giáp thì vẫn còn khá nguyên vẹn, nhưng chúng rất đơn sơ – chỉ gồm kính bảo vệ ngực, dây đai và bảo vệ đầu gối… Những thứ như vậy trên chiến trường thì thật sự rất bất lợi; thông thường, chỉ những tên cướp núi nghèo khó mới mặc loại áo giáp đơn sơ như vậy… Ngay cả áo giáp của binh lính kỵ binh cũng không đơn giản đến thế… Làm sao có thể tiết kiệm tiền để chế tạo những bộ áo giáp tốt hơn khi đã xây dựng một ngôi mộ lớn như vậy?

  Bên cạnh những bộ xương khô khan đó, Chu Đông còn thấy một số tấm thẻ gỗ đại diện cho danh tính của những người đã chết. Khi nhìn thấy những tấm thẻ này, anh ta rất ngạc nhiên, bởi vì phong cách của chúng rất giống với hai tấm thẻ mà anh ta đang giữ… Những tấm thẻ này có lẽ cùng thời kỳ với những tấm thẻ âm dương mà anh ta đã tìm thấy trước đó.

  Việc các tấm thẻ của một quốc gia có phong cách giống nhau là điều bình thường; hoa văn, chi tiết được chế tác, độ dày của viền… tất cả đều có thể thể hiện điều đó… Nhưng tấm thẻ mà Chu Đông đang giữ thì hoàn toàn khác với những tấm thẻ của Đại Tào hiện nay… Hoặc là Đại Tào đã trải qua một sự biến đổi gì đó, hoặc là những người này thực sự không phải là người của Đại Tào.

  Cổ Thanh NghiênNhìn thấy tấm thẻ đó, cô ấy dường như cũng nhớ ra điều gì đó; cô ấy lại tìm thấy một tấm thẻ khác trên mặt đất, cầm nó lên và quan sát kỹ lưỡng. Chu Đông đứng bên cạnh và hỏi: “Cô nhận ra nó à?”

  Cổ Thanh NghiênGật đầu nhẹ, “Trong các tài liệu lịch sử của Hàn Dương, tôi có vẻ như đã thấy những tấm thẻ tương tự như vậy.”

  Chu Đông hỏi một cách thản nhiên: “Cô tin tưởng vào các tài liệu lịch sử lắm à?”