Trong vài tháng tiếp theo, rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Cuộc sống của tôi dần trở lại bình thường. Tôi đã nói với mọi người dưới quyền rằng mình sẽ đi khắp nơi để kiểm tra công việc trong một thời gian dài, và yêu cầu cháu trai mình đảm nhận việc quản lý cửa hàng thay mình.

Người phụ nữ tên Tiểu Hoa từ Trường Sa đến và giúp tôi tháo chiếc mặt nạ ra ở một khách sạn.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt của mình, tôi đã bật khóc nức nở. Tôi không ngờ mình lại yếu đuối đến thế vào lúc này… Cảm giác đó giống như khi tôi đã gạt bỏ hết sự mạnh mẽ, lòng dũng cảm, trách nhiệm, quyết tâm… và cả những điều tàn nhẫn mà tôi từng phải đối mặt. Cuối cùng, tôi đã trở lại là Wu Xia.

Tôi lại là cái người có thể lùi bước, yếu đuối, cười nói vui vẻ, mắc sai lầm… và cũng có thể ngày ngày sống một cuộc sống tự do, không gò bó. Tôi có thể thoải mái hỏi người khác “Tại sao?” hay “Không thể nào được…” thậm chí còn có thể mắng họ: “Đồ khốn nạn, anh ta không biết à? Vậy tôi phải hỏi ai đây?”

Tôi đã khóc rất lâu… Liệu đó là niềm vui khi tìm lại được bản thân hay là sự suy sụp tinh thần? Không biết nữa… Chỉ biết là nước mắt không ngừng tuôn rơi. Tôi ôm lấy cô gái đó; cô ấy chỉ vuốt vai tôi mà không nói gì. Khi tôi buông cô ấy ra, tôi nhận thấy đôi mắt cô ấy cũng đang ứa lệ. Cô ấy nói rằng chưa bao giờ thấy ai khóc đau đớn đến thế.

Buổi tối hôm đó, tôi uống rất nhiều rượu. Tôi đặt rất nhiều ly trên bàn… Hy vọng rằng những người quen thuộc sẽ xuất hiện và thấy tôi như bây giờ, từ đó cảm thấy an ủi thực sự.

Tuy nhiên, dù đã tháo chiếc mặt nạ trên mặt, nhưng chiếc “mặt nạ” trong tâm hồn con người thì rất khó để gỡ bỏ. Trong vài ngày sau đó, tôi vẫn thường xuyên nói chuyện bằng giọng điệu của ba mình, hoặc bỗng nhiên tỉnh giấc trong giấc ngủ, nghĩ rằng mình đã bị phát hiện và mọi thứ sẽ tan thành mây khói… Thậm chí khi soi gương, tôi cũng cảm thấy mình trở nên xa lạ. May mắn thay, những ảo giác đó dần dần biến mất theo thời gian.

Ít nhất thì tôi vẫn là một người rất giỏi thích nghi với môi trường xung quanh… Quả nhiên, Lão Béo nói đúng.

Sau khi nghỉ ngơi, tôi trở lại cửa hàng của mình. Khi Wang Meng nhìn thấy tôi, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên, mất một lúc mới nhận ra đó là tôi. Anh ta trở nên béo hơn và có vẻ u ám hơn. Tôi nhìn các bản sao được treo trên kệ… Có vẻ như chúng đã ít đi một chút…

Vào đêm hôm đó, Vương Mẫng lần đầu tiên nói với tôi rằng anh ấy muốn từ chức. Tôi đã tăng lương cho anh ấy và anh ấy mới đồng ý tiếp tục làm việc.

Ngay cả những trái tim ổn định và trong sáng nhất cũng luôn thay đổi dần theo thời gian. Tất nhiên, những thay đổi này mang tính tích cực, còn những sai lầm thì chủ yếu xuất phát từ phía tôi.

Trước đây, tôi rất muốn sa thải anh ấy, nhưng bây giờ, tôi chỉ mong có thể làm được nhiều điều để cảm thấy mình thực sự tồn tại, và cố gắng không thực hiện bất kỳ thay đổi nào. Tôi không biết đây là tâm lý gì, nhưng trên mạng, nhiều người gọi tâm lý này là “bạn đã già rồi”.

Việc sử dụng danh nghĩa của Ngô Ác để tiếp quản công việc kinh doanh của chú ba vẫn còn khá nhiều khó khăn. Trong một số vấn đề, tôi đã nhận được sự giúp đỡ của chú hai. Việc quản lý kinh doanh luôn gặp nhiều trở ngại, nhưng giờ đây tôi đã không còn sợ hãi nữa. Bởi vì, dù tất cả những gì tôi đang có có thể mất đi, tôi cũng không quan tâm nữa. Khi con người đã có tâm lý như vậy, họ sẽ có thể đánh giá một cách bình tĩnh và khách quan hơn những điều quan trọng.

Trong thời gian này, tôi cũng nhận được một số thông tin về Tiểu Hoa. Đối với anh ấy, mọi chuyện không quá khó khăn, chỉ là có một số trở ngại nhỏ mà thôi.

Tình trạng thương tích của anh ấy rất nặng; sau khi trở về nước, anh ấy đã ở lại Bệnh viện Hiệp Hòa một thời gian rồi mới sang Mỹ để điều trị, và khoảng hai tháng sau mới trở về nước. Vài ngày sau khi về nước, tôi nhận được một email từ anh ấy, trong đó anh ấy kể cho tôi nghe về tình hình của mình.

Anh ấy không tham dự lễ tang của bà Ho. Theo diệu vọng của bà Ho, Xiū Xiū đã tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình Ho. Nhưng với sức mạnh cá nhân của mình, Xiū Xiū rất khó có thể giải quyết được các mâu thuẫn trong gia đình. Tiểu Hoa đã chấm dứt mọi hoạt động kinh doanh liên quan đến gia đình Ho và gần như kiểm soát được tình hình. Chắc chắn vẫn còn nhiều rắc rối khác xảy ra, nhưng bức thư gia đình của bà Ho đã quyết định rằng mọi chuyện phải được giải quyết một cách kín đáo, không để ai biết.

Những ngày tiếp theo sẽ rất khó khăn, nhưng Tiểu Hoa nói rằng so với thời thơ ấu của mình, tình hình bây giờ đã tốt hơn rất nhiều. Anh ấy bảo tôi không cần phải lo lắng.

Tôi đã đại diện cho gia đình Ngô tại Hàng Châu và cũng đã bày tỏ rõ thái độ của mình. Tôi biết rằng với sự có mặt của Tiểu Hoa, Xiū Xiū chắc chắn sẽ có thể tiếp tục đi con đường này một cách ổn đ

Khi tôi bước vào căn hộ cho thuê của Phan Tử, tôi thấy trên bàn có một tô mì đã thối rữa và nấm mốc. Đũa cũng đặt ngay bên cạnh; đống đậu phụ mốc trong tô đã hoàn toàn chuyển sang màu đen và khô cứng.

Rõ ràng, trước khi rời đi, Phan Tử đã ăn hết tô mì đó, và anh ta không kịp dọn dẹp gì cả trước khi đi, và từ đó, anh ta không bao giờ quay trở lại được nữa.

Tôi luôn cảm thấy rằng anh ta biết chắc mình sẽ không bao giờ trở về, vì vậy mới không làm gì để dọn dẹp cả.

Tôi ngồi trước bàn một lúc, mở hai chai bia, uống một chai, sau đó đổ hết tô mì đó đi và rửa sạch cái bát. Sau đó, tôi ra ngoài tìm chủ nhà của Phan Tử và thanh toán hết số tiền thuê nhà còn nợ.

Chủ nhà rất tò mò và hỏi: “Anh chàng đó đâu rồi?”

Tôi suy nghĩ một lát rồi trả lời ông ấy: “Anh ấy đã về quê để cưới vợ.”

Theo tôi, đó là kết thúc tốt nhất dành cho Phan Tử. Anh ấy thực sự có cơ hội thoát khỏi vòng xoáy này, nhưng anh ấy lại chọn con đường cũ… Mặc dù tôi không biết anh ấy thích kết thúc nào hơn, nhưng đối với người ngoài, quyết định của anh ấy vẫn được coi là sai lầm.

Người đàn ông mập mạp đó vẫn ở lại Banaie. Việc liên lạc qua điện thoại cũng rất khó khăn, vì vậy tôi chỉ có thể gọi cho A Quý để hỏi tình hình của anh ta. A Quý nói rằng cuộc sống hiện tại của anh ta rất đều đặn: ban ngày làm việc nông thôn, buổi tối thì nấu ăn và ngồi nhìn trăng mơ màng. Nhiều lúc, tôi và anh ta chỉ có thể trò chuyện vài câu trong một ngày.

Tôi hỏi A Quý xem liệu anh ta có cảm xúc gì không, hay vẫn còn trầm cảm như trước đây?

A Quý nói rằng không thể nhận ra điều gì cả, nhưng anh ta làm việc rất nhanh nhẹn và ít nói hơn trước đây; điều tốt hơn là giờ đây, anh ta đôi khi còn có thể nói vài câu đùa vui nữa.

Tôi bảo A Quý rằng nếu anh ta cần tiền ở đó, cứ nói với tôi, tôi sẽ gửi tiền cho anh ta.

Tôi tin rằng anh ta sẽ dần dần ổn định lại. Anh ta không phải là người có thể tự mình chìm đắm trong nỗi buồn; anh ấy biết rằng Vân Thái chắc chắn cũng không muốn thấy “Ông chủ mập” này trở nên buồn chán nữa. Dù rằng trong lòng anh ta chắc chắn sẽ còn những vết thương khó lành, nhưng anh ta là một người tốt… Chúa trời sẽ không để anh ta phải chịu đựng quá lâu đâu.

Mặc dù tôi không kỳ vọng anh ta có thể trở thành một trợ lý đắc lực như Phan Tử, nhưng dần dần tôi cũng bắt đầu cảm thấy có thể tin tưởng vào anh ta rồi.

Về sau, Lão Hải đã liên hệ với tôi vài lần vì những vấn đề liên quan đến công việc kinh doanh. Sự nghiệp của Lão Hải phát triển rất nhanh, nhưng có vẻ như anh ta đã bị một số cơ quan chức năng để ý đến; anh ta luôn gặp rắc rối về mặt thuế khóa, và việc mua bán đồ cổ luôn được thực hiện qua các giao dịch tiền mặt bí mật. Vì vậy, sau này anh ta càng làm ăn cẩn thận hơn, và để tránh gây rắc rối cho anh ta, chúng tôi đã sử dụng rất nhiều biện pháp kỳ lạ. Nhiều giao dịch đó, anh ta không hề tham gia trực tiếp; tôi tự mình liên lạc với người mua, sau đó đổi tiền thành hàng hóa hoặc vàng và gửi cho cô gái nhà anh ta.

Cô gái nhà anh ta… Ban đầu, cô ấy là kiểu người tôi rất thích – một cô gái nhanh nhẹn, duyên dáng như Tiểu Hoàng Dung. Nhưng sau lần gặp gỡ đó, chúng tôi ít khi gặp nhau hơn; dần dần, cô ấy cũng trưởng thành hơn, và tình cảm mà tôi từng có dành cho cô ấy cũng dần phai nhạt đi.

Có một lần, khi tôi ra ngoài đi dạo, tôi đi ngang qua Núi Anh Hùng. Vào cuối tuần, nơi đó đông nghịt người; tôi tìm thấy cửa hàng của Lão Hải giữa muôn vàn cửa hàng khác nhau, nhưng cửa sổ rèm lại được khóa chặt. Tôi biết anh ta đang ở bên trong, nhưng nghĩ đến những lời chào hỏi phiền phức, tôi cảm thấy mệt mỏi quá và quyết định rời đi. Theo thời gian, giao tiếp giữa chúng tôi càng trở nên ít ỏi hơn; tôi không biết sau đó anh ta có tiếp tục ở lại đó hay đã bỏ trốn ra nước ngoài.