Trong hai ngày tiếp theo, tôi sống giống như một con thằn lằn hoặc những người dân tộc Qiang từng sống ở đây và đi hái thuốc; vì chuyện này không liên quan nhiều đến công việc của chúng tôi, nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.

Từ một người mới bắt đầu leo núi, chỉ có chút kinh nghiệm man rợ, tôi dần học cách tự mình bò trên vách đá nhờ vào những sợi dây thừng đó. Chúng tôi đi từ trên xuống, kiểm tra từng hang động một để tìm kiếm. Quá trình đó thực sự rất thú vị, nhưng tôi không thể diễn tả hết được. Hầu hết các hang động đó đều không sâu lắm; nhiều trong số chúng là những vết nứt tự nhiên trên núi. Nhìn bề ngoài giống như hang động, nhưng thực ra chỉ sâu khoảng một cánh tay, và không có nhiều hang động đủ lớn để chúng tôi có thể bước vào được. Tuy nhiên, ngay cả trong những hang động nhỏ đó, chúng tôi cũng phát hiện ra nhiều xương cốt bị vỡ vụn; một số búi tóc vẫn còn rõ ràng, nhưng phần lớn xương cốt đều đã bị xé nát, rõ ràng là đã bị chim chóc ăn mất.

Nghĩ lại quyết tâm mạnh mẽ của họ khi cắt đứt những sợi dây thừng đó, lúc đó tôi thấy hành động đó thật đáng ngưỡng mộ; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy những bộ xương trống rỗng đó, tôi lại thấy nó thật buồn cười. Không biết vào lúc cuối cùng, họ đã cảm thấy như thế nào… Có lẽ một số người đã hoang tưởng vì đói khát; có lẽ đó chính là kết quả tốt nhất mà họ có thể đạt được sau những nỗ lực của mình.

Điều bất ngờ là vào buổi sáng ngày thứ hai, chúng tôi đã tìm thấy hang động nơi họ phát hiện ra cuốn sách lụa đó. Lý do chúng tôi chắc chắn đó chính là hang động này là vì xung quanh hang có những dấu vết rõ ràng của việc gia cố bằng tay thủ công. Hang động chỉ cao bằng nửa người, sâu hơn tất cả các hang động khác, nhưng vẫn có thể nhìn thấy đáy hang từ xa. Bên trong hang có một bộ xương ngồi thẳng lưng.

Nói về “bộ xương” có lẽ không hợp lý lắm; bởi vì thi thể đó vẫn giữ được hình dạng con người, nhưng không phải là xác ướp. Lý do bộ xương vẫn giữ được hình dạng ban đầu chủ yếu là vì người đó mặc một bộ áo sắt.

Thứ này là một loại vật phẩm được sử dụng bởi những người tu luyện dân gian; người ta nói rằng thời cổ đại ở khu vực Thục, người ta có thói quen sử dụng những thứ này để kiềm chế các ham muốn của mình. Tôi không phải là chuyên gia về văn hóa dân gian, cũng không hiểu rõ lắm về điều này; tôi chỉ cảm thấy thật khó tin khi họ phải mang theo bộ áo sắt đó và leo lên những vách đá cao như vậ

Mặc dù lúc đó họ cần phải tìm kiếm khắp những vách đá dựng đứng ở đây, nhưng cũng không đến nỗi phải điều động toàn bộ các thành viên của Lão Cửu Môn. Một trận hình quy mô lớn như vậy chắc chắn phải do một người đứng ra chỉ huy; người đó chắc chắn đã nhận định rằng tình hình đòi hỏi phải làm như vậy. Khả năng của người này trong việc tập hợp mọi người thuộc Lão Cửu Môn để thực hiện kế hoạch này chắc chắn là đúng đắn.

Những gì chúng ta đang nhìn thấy trước mắt này chắc chắn chỉ là một ảo giác mà thôi.

Quả nhiên, phía sau xác ướp cổ đại này, chúng tôi phát hiện ra trên vách đá có rất nhiều vết nứt kỳ lạ do bùn khô gây ra. Khi gạch bùn đó đi, chúng tôi bất ngờ thấy lớp xi măng phủ bên trong.

Vách đá phía sau được xây dựng bằng cách sử dụng đá địa phương và xi măng; việc phát hiện ra xi măng ở nơi như thế này khiến tôi cảm thấy không thể tin nổi. Rõ ràng, trước khi họ rời đi, họ đã niêm phong nơi này một cách kín đáo.

“Bà cụ có từng kể với các bạn về tình hình này chưa?” Tôi nhìn những tấm xi măng đó và cảm thấy lo lắng; liệu cách niêm phong này có phải là dấu hiệu của một mối nguy hiểm lớn nào đó cần được chú ý không? Nhưng bà cụ không hề nói gì với chúng tôi, thậm chí còn không đề cập đến việc nơi này đã bị niêm phong.

“Năm đó, họ là nhóm người đầu tiên rời đi; việc niêm phong nơi này chắc chắn là do những người còn lại thực hiện sau khi gia đình Hồ rời đi,” Tiểu Hoa nói. “Nếu bà ấy muốn hoàn thành một việc gì đó, chắc chắn bà ấy sẽ không dùng đến những thủ đoạn như thế này.”

Nói xong, anh ta dùng một tảng đá đập vào vách đá được xây bằng xi măng; vách đá không hề lay chuyển, nhưng rất nhiều lớp xi măng bên ngoài bị vỡ ra. Chúng tôi nhận thấy màu sắc của lớp xi măng bên trong đã thay đổi, chuyển sang màu đỏ tối.

Nói là màu đỏ, nhưng thực ra đó là một màu vàng đậm hơn màu nâu, giống như nước gỉ sét. Tôi nhặt một mảnh vụn lên ngửi thử và không thấy có mùi lạ nào cả.

Mặc dù không thể chắc chắn, nhưng tôi lập tức nhận ra rằng đó có thể là máu. Bà cụ đã kể với chúng tôi rằng khi họ khám phá nơi này, đã xảy ra một sự cố lớn; sự hiện diện của dấu vết máu chứng minh rằng chúng tôi đã đến đúng nơi. Tuy nhiên, cách máu xuất hiện như thế này khiến tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tôi đã từng thấy những dấu vết tương tự trước đây, tại nơi giết mổ… Năm đó, tôi và chú ba của mình đã đến mua đồ Tết; những vết máu cũ k

Nếu có người bị thương hoặc chết, thì không thể có lượng máu nhiều đến thế được; hơn nữa, máu này đã thấm vào bê tông, làm sao lại thấm sâu đến vậy?

“Có lẽ ngày xưa họ đã trộn máu chó vào bê tông để trừ tà hay gì đó,” tôi hỏi Tiểu Hoa.

Tiểu Hoa lật những khối bê tông trên mặt đất và nói: “Càng đào sâu thì dấu vết máu càng rõ ràng, bê tông cũng thấm máu ngày càng nặng, nhưng phần bề mặt lại không nhiều máu, điều này chứng tỏ máu đã thấm ra từ bên trong.”

“Thấm ra từ bên trong ư?” Tôi tự hỏi lý do đằng sau điều đó. Một cảm giác không lành lan tỏa khắp người tôi, và tôi bỗng nghĩ đến ngôi mộ xác sống.

Tiểu Hoa tiếp tục dùng đá đập vào những khối bê tông ấy. Dù bê tông thấm máu không quá cứng, nhưng sau khi phần bề mặt bị đập phẳng, lượng đá vụn bên trong càng ngày càng nhiều, khiến việc đập tiếp trở nên khó khăn. Vì vậy, chúng tôi phải treo các dụng cụ như búa đá xuống từ bên dưới và bắt đầu từng chút một đập vỡ những khối bê tông đó.

Loại vật liệu này, gồm bê tông và đá trộn lẫn với nhau, tương tự như bê tông đường hiện nay, có khả năng chịu áp lực rất tốt. Chúng tôi chỉ có thể đập vỡ bê tông qua những khe hở giữa các khối đá, sau đó mới có thể gỡ bỏ những khối đá đó xuống. Quá trình này diễn ra rất chậm. Trong không gian hẹp hòi ấy, chúng tôi nhanh chóng đổ mồ hôi đầy người; do sự thiếu phối hợp, cả hai chúng tôi đều bị búa đánh vào ngón tay và đầu, đau đớn không thể tả xiết.

Không biết chúng tôi đã đào bao lâu, bên ngoài đã tối om. Bỗng nhiên, khi tôi đập vỡ một khối đá, tôi phát hiện ra một đoạn xương lộ ra từ bên trong bê tông.

Tôi và Tiểu Hoa nhìn nhau, rồi lập tức tăng tốc đào tiếp, đẩy những khối đá xung quanh sang một bên, và một bộ xương kỳ lạ bắt đầu lộ ra.

Đó là một xác chết đã hoàn toàn thối rữa, nhưng lại không bị phân hủy. Chúng tôi chỉ đào được một phần nhỏ, mới nhìn thấy hộp sọ và một chi xương; phần còn lại vẫn còn bên trong bê tông. Những xương đó có màu vàng, gần như đã vụn nát. Có thể chắc chắn đó là xác của một con người, nhưng lại có điểm khác thường, bởi vì trên những xương đó phủ một lớp “lông” kỳ lạ. Nếu nhìn kỹ, bạn sẽ thấy những thứ giống như nấm mốc, những “tóc” bám đầy trên đó, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Tôi tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, và lập tức đẩy Tiểu Hoa ra xa, bảo anh ấy đừng chạm vào. Tôi không hiểu tại sao, nhưng mỗi khi nhìn thấy những

Hoa Nhỏ đeo găng tay lên, cầm lấy búa và bắt đầu đập vào cái hộp sọ được gắn chặt trong bê tông; chỉ sau hai cái đập thôi, nó đã vỡ tung. Dùng phần của búa dùng để nhổ đinh, cô ấy múc ra những mảnh vụn hộp sọ, rồi soi vào bằng đèn pin và thấy bên trong hố sọ cũng chất đầy những thứ giống như tóc.

“Không ổn rồi…” Hoa Nhỏ thốt lên.

Tôi lập tức nhận ra rằng việc họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề ở đây chắc chắn không phải do tai nạn nào đó; có vẻ như họ đã gặp phải… những thứ kỳ lạ.

Trước đây tôi cũng đã cảm thấy có điều gì đó khác thường. Một đội ngũ mạnh mẽ như vậy, dù phải đối mặt với những cơ quan hoặc bẫy trò chơi tinh vi đến đâu, cũng không thể gặp phải những “biến cố lớn” được. Lão Cửu Môn không phải là nhóm cướp bóc thông thường; ngay cả khi mất một hoặc hai người, với kỹ năng và kinh nghiệm của họ, họ chắc chắn sẽ tìm ra cách thoát ra ngoài ngay lập tức. Nhưng đôi khi, dù bạn có giỏi đến đâu đi nữa, cũng vô ích thôi.

Tôi cảm thấy rất lo lắng. Nếu như vậy, việc mở ra cái lỗ này quả thực là một việc rất nguy hiểm. Không ai biết bên trong lỗ đó có những gì, nhưng chắc chắn vẫn còn nhiều xác chết nữa. Nếu trong lúc đào mà bất ngờ xuất hiện một con ma nữ thì thật là một thảm họa. Hơn nữa, cũng không hiểu tại sao những thứ giống như tóc lại có thể mọc vào bên trong não được.

Tôi đã chia sẻ những lo lắng của mình với Hoa Nhỏ. Sau khi suy nghĩ kỹ, chúng tôi đành phải mặc quần áo, đeo từ hai đến ba lớp găng tay, đeo kính bảo hộ, và dùng băng gạc quấn kín toàn bộ khuôn mặt mình, làm cho nó trông giống như bị bỏng nặng vậy. Chỉ khi đảm bảo rằng không có một miếng thịt nào của mình bị lộ ra ngoài, chúng tôi mới tiếp tục công việc đào bới.

Lần này, chúng tôi thậm chí không còn đổ mồ hôi nữa; tất cả mồ hôi đều bị kín bên trong quần áo. Chưa đầy mười phút, các bộ phận nhạy cảm của tôi đã bắt đầu “phản đối”, khiến tôi phải gãi ngứa liên hồi trong khi vẫn phải cẩn thận đào bới bên cạnh những xác chết, giống như đang thực hiện công việc khai quật văn hóa vậy.

Như chúng tôi dự đoán, xác chết thứ hai gần như được tìm thấy ngay lập tức, và nó cũng đang ôm chặt lấy xác chết thứ nhất. Tiếp theo, xác chết thứ ba cũng được tìm thấy ngay tại cùng một vị trí, cũng đang ôm chặt lấy xác chết thứ nhất. Giống như xác chết thứ nhất, những chiếc xương này cũng đều dính đầ

Bỗng nhiên, tôi có thể hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó: những người ở bên ngoài đang đổ xi măng vào bên trong hang; những người ở bên trong thì bị những tảng đá lớn chặn lại, họ kêu la không ngừng, cố gắng đẩy những người phía trước ra ngoài, nhưng vô số sợi tóc đã len lỏi qua kẽ hở của những tảng đá và nuốt chửng họ. Họ rên rỉ trong đau đớn; những tảng đá áp đè khiến họ không thể tiến lên được; trong tuyệt vọng, họ quằn quại… Xi măng được đổ từ bên ngoài vào, áp lực lớn làm vỡ những tảng đá và nghiền nát họ; máu của họ hòa lẫn vào dòng bùn đang cuồn trào về phía trước…

Đây đã không còn là một cảnh tượng có thể diễn tả bằng từ “cái chết” nữa… Những người bạn cũ của ngày xưa đã chết theo cách này sao? Không lạ gì mà Lão Cửu Môn và những người khác lại sợ hãi đến mức không dám nhắc đến chuyện này… Hoa Nhỏ nhíu mày nhìn tôi, kéo bỏ chiếc túi plastic che đầu ra và vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của mình, rồi nói: “Anh nói đúng… Hang động này đã bị niêm phong ngay sau khi Bà Hồ rời đi… Họ đã lập tức đóng kín lối vào ngay sau khi sự việc xảy ra, mới có cảnh tượng kinh hoàng như vậy… Chắc hẳn Bà Hồ biết chuyện này… Tại sao bà ấy không nói ra?”

“Cũng không chắc đâu…” Tôi nói, “Có lẽ sau khi bà ấy đi rồi, những người còn lại vẫn chưa từ bỏ hy vọng, vẫn tiếp tục cố gắng… Vì vậy mới xảy ra những chuyện như thế này.”

Hoa Nhỏ lắc đầu: “Anh biết không… Việc thiết lập hệ thống đổ xi măng trên vách đá dựng đứng như thế này cần bao nhiêu thời gian và công sức chứ? Ngay sau khi tai nạn xảy ra, họ vẫn chưa kịp thoát ra khỏi hang, việc đổ xi măng đã bắt đầu ngay lập tức… Điều này chứng tỏ rằng…”

Anh ấy dừng lại không nói tiếp… Tôi lập tức hiểu ý anh ấy: “Đây là một kế hoạch được chuẩn bị sẵn từ trước… Việc đổ xi măng chỉ là một biện pháp phòng thủ… Họ đã dự đoán trước được nguy hiểm này, vì vậy trước khi vào hang, họ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng… Nếu có chuyện gì xảy ra bên trong, họ sẽ bị mắc kẹt bên trong đó.”

“Họ tự nguyện tham gia vào việc này…” Hoa Nhỏ nhìn vào bộ xương ấy và nói, “Như vậy thì tôi cảm thấy dễ chịu hơn một chút…”

“Nhưng nhìn vào tình trạng của họ… Nếu họ thực sự tự nguyện, tại sao họ lại ở trong tình trạng như thế này chứ? Giống như những que kẹo đường, mỗi người đều bị xi măng đóng băng lại, một người nằm sau người kia…” Tôi nói.

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm gì?” Hoa Nhỏ chiếu đèn pin vào

“Tôi nghĩ rằng, hơn nữa, họ đều là những người có kinh nghiệm lâu năm trong giang hồ; tôi cho rằng vào thời điểm đó, họ cũng biết chắc mình sẽ chết, vì vậy họ sẽ từ bỏ sớm mà không cố gắng chiến đấu quá mãnh liệt để sinh tồn.”

Hoa Nhỏ chiếu đèn pin vào những bộ xương ấy, im lặng một lúc trước khi từ từ nói: “Cũng đúng, vậy ý bạn là họ không tự nguyện làm như vậy… Nhưng với những thiết bị lớn như vậy, với số lượng xi măng lớn như vậy được đặt ở đây, làm sao họ có thể không biết mục đích của việc này?”

Tôi nghĩ rằng không chắc đã phải như vậy… Chỉ dựa vào sự việc này thôi, có quá nhiều giải thích khả thi; ví dụ, nhóm người này có thể đã bị ép buộc, hoặc họ làm như vậy để đưa điều gì đó ra ngoài… Nhưng điều đó không thể giải thích được một vấn đề khác.

Tôi suy nghĩ mãi và chỉ nghĩ ra một khả năng duy nhất có thể giải thích cả hai vấn đề đó. Tôi nói với Hoa Nhỏ: “Bạn nghĩ sao, tại sao bà lão ấy lại không nói với chúng ta rằng nơi này đã bị xi măng chặn kín?”

“Tôi không biết… Có lẽ bà ấy cảm thấy việc đó không đẹp lòng hay…”, Hoa Nhỏ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, “Được rồi, tôi thừa nhận rằng điều này thật sự rất khó giải thích… Nhưng tôi biết bà ấy rất có mục đích rõ ràng; bà ấy không thể đang lừa dối chúng ta đâu. Nếu bà ấy biết nơi này đã bị xi măng chặn kín mà không nói với chúng ta, thì kế hoạch của bà ấy sẽ không thể tiếp tục được… Bà ấy không thể nào ngu ngốc đến mức đó.”

“Đúng vậy.” Tôi gật đầu, “Việc bà ấy không nói với chúng ta, rõ ràng chỉ có một lý do hợp lý duy nhất, đó là bà ấy thực sự không biết. Nhưng bà ấy đã tham gia vào những sự việc ở đây trước đây… Làm sao bà ấy có thể không biết? Chỉ có một lời giải thích thôi.”

“Bạn muốn nói gì?”

“Những bộ xương này… Những người này không phải là thành viên của Lão Cửu Môn đâu, anh em…” Tôi nói, “Chết tiệt… Sau khi Lão Cửu Môn rời đi, có những người khác đến đây, bước vào bên trong, kích hoạt các cơ chế bảo vệ, và sau đó bị mắc kẹt bên trong đó… Và thời gian xảy ra chuyện này không lâu lắm, vì vậy máu trên những bộ xương này vẫn còn đỏ.”

“À, bạn muốn nói là chúng ta không phải là nhóm người đầu tiên đến đây sau khi Lão Cửu Môn rời đi?”

“Có lẽ vậy… Và nhìn vào cách họ tổ chức công việc này… Những thùng xi măng được đóng gói cẩn thận như vậy… Điều đó không phải là người bình thường có thể làm được… Chắc chắn họ thuộc về một nh

Im lặng một lúc lâu, cuối cùng Xiao Hua mới nói: “Dù thế nào đi nữa, nhìn vào tình hình này, họ đã thất bại rồi. Chúng ta vẫn phải tiếp tục công việc chưa hoàn thành của mình. Hơn nữa, họ đã kích hoạt các cơ quan bảo vệ bên trong; Lão Cửu Môn đã từng làm điều đó một lần, và họ cũng vậy. Điều này chứng tỏ rằng những cơ quan này không phải được lắp đặt tạm thời. Những gì họ gặp phải, chúng ta chắc chắn cũng sẽ không tránh khỏi. Bên trong cái hang này, chắc chắn có điều gì đó liên quan đến những ‘sợi tóc’ này; chúng ta phải cực kỳ cẩn thận.”

Trong đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện ý nghĩ: Nếu hộp sọ của mình mọc ra tóc, và những sợi tóc ấy xuyên qua não tôi… Thì não tôi sẽ trở thành một khối tóc dính đầy xà phòng và những chất béo lạ… Tốt hơn hết, tôi thà chết còn hơn… May mắn thay, tôi nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình.

Nói xong, Xiao Hua đưa cho tôi chiếc búa và bảo tôi tiếp tục đào tiếp. Trước đây, anh ấy vẫn thường trò chuyện với tôi, nhưng lần này, tôi và anh ấy đều không còn hứng thú để nói chuyện nữa.

Rất nhanh sau đó, chúng tôi lại tìm thấy thêm vài bộ xương. Sau đó, phía trước chỉ toàn là đá, không còn tìm thấy bất kỳ bộ xương nào nữa. Chúng tôi tiếp tục công việc trong ba giờ liền, nhưng những gì chúng tôi đào được chỉ toàn là đá mà thôi.

Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu những người đã đóng kín hang động có phải đã lấp kín toàn bộ hang không… Vậy thì những gì chúng tôi đang làm bây giờ có phải là hành động ngu ngốc không? Nhưng nghĩ kỹ lại, chắc chắn không thể như vậy được… Hơn nữa, bây giờ tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Dù phải đào thêm bao lâu nữa, tôi cũng phải tiếp tục.

Thực ra, cuối cùng tôi cũng không biết mình đã đào được bao nhiêu giờ… Thân thể tôi đã kiệt sức hoàn toàn, buồn ngủ đến mức không thể chịu đựng nổi… Nhưng Xiao Hua không đề nghị nghỉ ngơi, và tôi cũng cảm thấy không nên đề cập đến điều đó. Trong lúc đang mơ màng, bỗng nhiên, một tiếng “rầm” vang lên… Phần trên của bức tường đá phía trước đổ sập, để lộ ra một lỗ đen thẳm.

Tôi vẫn còn cầm chiếc “Key Stone” cuối cùng trong tay… Phải mất một lúc lâu tôi mới nhận ra rằng mình đã đào thông được. Xiao Hua nhìn tôi một cái, rồi cầm đèn pin soi vào bên trong hang. Phía sau bức tường đá, hang động vẫn tiếp tục kéo dài… Nhưng không thể nhìn thấy đáy hang được… Cách đó khoảng hai mươi mét, trên nền