“Làm sao có thể như vậy được?” Tôi nhìn vào Văn Cẩm, lắc đầu không thể hiểu nổi. Mùi hương trên người cô ấy quả thực chính là mùi của những kẻ bị cấm… Nhưng việc cô ấy sẽ sớm biến thành một trong số họ thì thật là điều không thể tin được.

“Bạn không thể chấp nhận điều này, tôi cũng không trách bạn.” Văn Cẩm thở dài một cách buồn bã, “Khi chúng ta phát hiện ra điều này lần đầu tiên, chúng tôi cũng không thể tin nổi.”

Tôi vẫn lắc đầu; lúc này tôi hoàn toàn không thể suy nghĩ gì được, chỉ cảm thấy mọi thứ đều quá rối ren. Nếu những thông tin mà tôi đã thu thập trước đây chỉ là những mảnh ghép vụn vặt của sự kiện, thì những gì Văn Cẩm vừa cho tôi biết giống như một cái búa lớn, đã nghiền nát tất cả những mảnh ghép đó thành bụi… Bây giờ, không còn khả năng nào để ghép chúng lại với nhau nữa.

“Nó đã can thiệp vào các bạn, khiến các bạn không thể già đi… Nhưng lại biến các bạn thành những con quái vật như vậy ư?”

Văn Cẩm gật đầu: “Theo kinh nghiệm của tôi, quá trình biến đổi bắt đầu từ bên trong cơ thể và chỉ mất khoảng nửa năm để hoàn toàn biến thành những con quái vật đó… Chúng ta gọi đó là ‘sự biến đổi thành xác sống’. Người đầu tiên trải qua điều này là một cô gái… Khi Thời Ngã nhìn thấy cô ấy dần dần biến thành hình dạng đó, thật sự rất kinh hoàng… Cảm giác đó giống như cơ thể bạn bỏ qua giai đoạn ‘chết’, và trực tiếp chuyển từ ‘con người’ thành ‘xác chết’ vậy.”

“Nhưng tại sao lại xuất hiện hiện tượng này nhỉ?” Tôi hỏi, “Có cách nào để chữa trị không?”

Văn Cẩm lắc đầu: “Thời điểm xảy ra ‘sự biến đổi thành xác sống’ hoàn toàn không theo quy luật nào cả… Dấu hiệu duy nhất chính là mùi hương này… Chúng tôi suy đoán rằng sự biến đổi kỳ lạ này có liên quan đến cái Cổ mộ dưới biển Tây Sa… Ban đầu, chúng tôi nghĩ đó có thể là một loại bệnh cổ xưa, đã bị giấu kín trong cái Cổ mộ đó, và chúng tôi đã bị lây nhiễm… Sau khi nghiên cứu kỹ hơn, chúng tôi mới phát hiện ra rằng không phải vậy… Nhưng chắc chắn, hiện tượng này có liên quan đến Wang Canghai.”

“Đó chính là lý do các bạn nghiên cứu về Wang Canghai phải không?”

Cô ấy im lặng gật đầu.

Họ đã bị mắc kẹt trong tầng hầm ở Golmud trong một thời gian khá dài… Quá trình thoát ra ngoài rất phức tạp… Mặc dù Văn Cẩm cũng đã kể sơ lược cho tôi nghe, nhưng đó là một câu chuyện khác… Chúng ta sẽ không bàn về chi tiết ở đây nữa.

Sau khi trốn thoát, ban đầu họ bị một nhóm người lạ truy đuổi. Không còn lối đi nào khác, sau những ngày lang thang không ngừng, họ lại quay trở về căn viện dưỡng lão ấy, chỉ để phát hiện ra rằng tất cả mọi thứ đã bị dọn sạch không còn gì sót lại. Họ không tìm thấy bất kỳ thông tin nào, và hoàn toàn không biết ai là người đã giam giữ họ, cũng không hiểu vì lý do gì. Để tránh khỏi sức mạnh kỳ lạ ấy, họ quyết định đi theo hướng ngược lại, chọn cái viện dưỡng lão bị bỏ hoang này làm nơi ẩn náu, vừa tiếp tục điều tra lịch sử của Vương Tàng Hải, vừa trốn tránh sự truy lùng của những kẻ đó.

Và từ đó, những sự kiện tiếp theo đã xảy ra.

Nói đến đây, tôi hỏi họ: “Vậy theo các bạn, liệu có cách nào ở nơi quái ác này có thể chữa trị được căn bệnh ‘hóa xác’ này không?”

“Dựa trên nhiều chi tiết, chúng tôi suy đoán rằng Vương Tàng Hải đang tìm kiếm một loại kỹ thuật liên quan đến việc thành tiên, được ghi chép trong những cuốn sách thời Chiến Quốc. Nhưng rõ ràng, kỹ thuật mà ông ấy tái hiện từ những cuốn sách cổ đó vẫn chưa hoàn thiện. Chúng tôi có thể đã trở thành những con thí nghiệm cho loại kỹ thuật chưa ổn định này. Mặc dù chúng tôi có thể duy trì tuổi trẻ mãi mãi, nhưng hiệu quả lại rất không ổn định, và cuối cùng chúng tôi đều sẽ trở thành những sinh vật kinh hoàng.” Văn Cẩm nói, “Cuộc đời Vương Tàng Hải chắc chắn là hành trình tìm cách hoàn thiện loại kỹ thuật này. Tôi nghĩ nơi này chính là điểm dừng cuối cùng của ông ấy. Bởi vì những ghi chép trong sách thời Chiến Quốc đều xuất phát từ đây, nên nơi này mới là khả năng cao nhất. Nhưng trong vấn đề này, tôi và Hoắc Linh đã có sự bất đồng quan điểm. Lần đó, cô ấy tự mình dẫn người vào đây trong khi tôi chọn cách chờ đợi. Ban đầu tôi nghĩ cô ấy đã chết, nhưng không ngờ vài tháng sau cô ấy lại trở về… Tuy nhiên, rõ ràng cô ấy đã không thành công. Khi đó, quá trình ‘hóa xác’ đã bắt đầu xảy ra với cô ấy: cô ấy bắt đầu mất trí nhớ, mất kiểm soát cảm xúc, quá trình trao đổi chất của cô ấy ngày càng nhanh hơn, và cuối cùng cô ấy cũng trở thành con vật đó. Toàn bộ đoàn thám hiểm chỉ còn lại mình tôi, đang chờ đợi số phận chưa biết đến.”

“Tôi ban đầu muốn tiếp tục ẩn náu mãi mãi, nhưng một tháng trước, tôi cuối cùng cũng ngửi thấy mùi hôi thối từ cơ thể mình, và biết rằng số phận cuối cùng của mình đã đến. Tôi phải kết thúc tất cả những chuyện này… Kẻ đứng đằng sau ba ch

Nó đã gửi cho bạn đĩa băng mà tôi ban đầu đã gửi cho Jude Kao.”

“Tại sao nó lại làm như vậy?”

“Tôi không rõ lắm… Có lẽ nó không muốn Jude Kao đi, mà muốn có một nhóm người đơn giản hơn, gồm Qilin, Jie Lianhuan và bạn. Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Nhưng lần này, Jie Lianhuan đã sử dụng một kế hoạch rất tinh vi, khiến cho kế hoạch của tôi vẫn được thực hiện. ‘Nó’ chắc cũng đang xem xét xem trong số tất cả những người này, tôi là ai.”

Tôi xoa mặt, cảm thấy tâm trí mình đã minh mẫn hơn một chút, rồi hỏi: “Vậy còn bao lâu nữa thì bạn sẽ biến thành quái vật? Chúng ta còn kịp không?”

Cô ấy nắm lấy tay tôi và nói: “Đừng lo lắng cho tôi. Khi đã đến đây, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi điều mà số phận định sẵn, dù là tốt hay xấu. Dù sao thì đây cũng là điểm kết thúc của tôi, của Qilin, và cả của Jie Lianhuan… Bạn nên lo lắng cho bản thân mình.”

Tôi nhìn họ và nghĩ rằng nếu tất cả mọi người đều không ra ngoài được, thì làm sao được… Lúc đó, bỗng nhiên có tiếng gõ nhẹ vào tường bảo vệ bên ngoài, và có người ho: “Có ai ở bên trong không?”

Tôi lập tức cảnh giác, Mèn Dầu Bình tiến lại gần, và tôi vội vàng nói: “Cẩn thận! Có thể là rắn đấy… Những con rắn ở đây biết nói tiếng người đấy!”

Tiếng bên ngoài đáp lại: “Quá tin tưởng vào bản thân à?”

Mèn Dầu Bình an ủi tôi rằng rắn sẽ không nói chuyện với chúng ta, sau đó chúng tôi đã gỡ bỏ bức tường bảo vệ… Ngay lập tức, tôi nhìn thấy một khuôn mặt đầy bùn lầy – đó là Thùng Mập. Nhìn kỹ hơn, phía sau ông ấy còn có vài người khác, tất cả đều là đồng bọn của chú tôi, trong đó có cả kẻ đeo kính đen kia.

Thùng Mập với khuôn mặt đầy bùn lầy nói: “Quả nhiên là các bạn ở đây… Ồ, anh chàng này cũng ở đây à? À, đã bắt được họ rồi à?”

Tôi nghĩ thầm: Đừng phát ra nhiều âm thanh như vậy nữa… Thùng Mập hỏi chúng tôi chuyện gì đang xảy ra, tôi liền kể rằng mọi chuyện ở đây thật sự rất rắc rối… Rồi tôi hỏi họ thì sao, làm thế nào mà họ tìm thấy chúng tôi… Và chú tôi thì sao?

Thùng Mập thở dài và nói: “Chúng tôi thấy có một khe hở, bên trong đó có một chiếc áo ngực… Trời ơi, đúng là một cảnh tượng kỳ lạ thật sự… Chúng tôi lao vào và phát hiện ra khe hở đó cùng với lớp bùn lầy bên trong… Tôi đã dạy họ cách tự bảo vệ bản thân… Nhưng chú tôi không kịp… Ông ấy bị

Những người đàn ông phía sau đó đều không biết Văn Cẩm, họ hỏi tôi người phụ nữ này là ai. Tôi trả lời: “Đây là bạn gái của ba gia.” Ngay lập tức, người đàn ông mập nói: “Gọi cô ấy là ‘đại chị’ đi.” Những người kia cũng ngạc nhiên, họ nghe theo lời người đàn ông mập và bắt đầu gọi cô ấy như vậy. Văn Cẩm liếc nhìn tôi một cái rồi bảo tôi đừng nói nhiều nữa. Họ tiến vào một cái ao chứa nước ở gần đó; cái ao này lớn hơn nhiều và hầu như không có nhánh rẽ nào, xung quanh cũng mọc đầy những sợi nấm giống như rễ cây. Lần này, số người trong đó ít đi một nửa, tất cả đều có vẻ mặt tái nhợt. Văn Cẩm dạy họ bịt kín lối ra duy nhất; tôi thấy thật kỳ lạ… Chẳng lẽ cái ao này chính là điểm cuối cùng của hệ thống chứa nước này sao? Tôi đi tìm chú ba, thấy cổ và tay anh ấy đều có vết máu, khuôn mặt tái nhợt, tinh thần có vẻ mơ hồ. Người chăm sóc anh ấy nói: “Nó đã cắn chết ba người trước khi cắn anh ấy; dù nọc độc đã khô đi, nhưng nó vẫn rất độc.” Chú ba mở mắt một chút; tôi không biết liệu anh ấy có nhìn thấy Văn Cẩm hay không… Có lẽ là có; tôi thấy anh ấy run rẩy một chút, sau đó nhìn tôi rồi không thể nói được gì. Trái tim tôi se lại; nhìn khuôn mặt anh ấy, tôi không thể tin nổi rằng anh ấy chính là Giải Liên Hoàn… Kể từ khi tôi hiểu chuyện, tôi luôn ở bên cạnh anh ấy; ngay cả khi anh ấy thực sự là Giải Liên Hoàn, hình ảnh về chú ba trong đầu tôi vẫn là hình ảnh của người đàn ông tốt bụng đó… Và tất cả những điều này đều không thể thay đổi được. Văn Cẩm đến bên cạnh anh ấy, ngồi xuống cạnh anh ấy và nhìn anh ấy mà không nói gì; hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau như vậy. Bỗng nhiên, chú ba cố gắng vươn tay về phía cô ấy. Văn Cẩm nắm lấy tay anh ấy và nói nhẹ: “Tiểu Hiêu đã biết hết rồi; anh không cần phải giấu nữa… Chúng tôi đều không trách anh đâu.” Anh ấy cố gắng mở miệng nói điều gì đó; tôi thấy nước mắt anh ấy tuôn trào ra… Anh ấy nhìn tôi, nhìn Văn Cẩm và cố gắng nói ra lời. Văn Cẩm cũng cảm thấy xúc động; cô ấy cúi xuống, áp tai vào miệng anh ấy và sau khi nghe xong, cô ấy siết chặt tay anh ấy: “Tôi biết rồi… Anh đã trở lại đội ngũ… Điều này không phải lỗi của anh đâ

Nghe tôi gọi ông ấy là “chú ba”, ông ấy bỗng nhiên trở nên hồi hộp, cử động một chút rồi dần mất đi ý thức. Tôi nghĩ ông ấy không qua khỏi được, liền vội vàng gọi người giúp đỡ. Người bên cạnh đến xem xét rồi nói: “Yên tâm, chỉ là bị choáng đi thôi.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, lúc đó tôi lại nghe có tiếng ai đó phía sau gọi: “Có một cánh cửa đá ở đây!”

Chúng tôi đi kiểm tra, thì thấy vài người bạn của chú ba đã phát hiện ra một tấm bảng đá ở đáy cái ao chứa nước này; trên tấm bảng đó có hai chiếc vòng sắt. Họ hô hào, dùng sức kéo các chiếc vòng sắt để nâng tấm bảng đá lên, và phát hiện ra một cái hố ẩn dưới đó.

“Mắt Đen” và “Bình Dầu Nặng” xuống dưới để khám phá, không lâu sau đó họ quay trở lại và nói rằng phía dưới đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt, không hề do con người đào khoét mà có vẻ như là một hang động. Xung quanh có rất nhiều cánh cửa đá, có lẽ chúng được phát hiện và sử dụng trong quá trình xây dựng hệ thống chứa nước này. Bên trong có không khí trong lành, dường như không có dấu vết của rắn, và có vẻ như còn có lối đi thông đến những nơi khác nữa.

Con đường mà chúng tôi đã đi đến có thể đầy rắn; nếu quay trở lại theo đường cũ thì ít nhất cũng phải đợi đến tối mới được. Có lẽ từ đây có thể tìm được lối thoát. “Người Mập” nói rằng họ muốn xuống dưới xem thử.

Nghe nói không có rắn, mọi người đều muốn xuống dưới. Tôi nói với họ rằng tình hình vẫn chưa rõ ràng, không nên cùng lúc mọi người đều xuống dưới; nơi chúng ta đang ở hiện tại vẫn khá an toàn. Phía dưới có thể có những cạm bẫy, và nếu gặp phải chúng thì sẽ còn tồi tệ hơn việc bị rắn cắn nữa.

Nói như vậy nhưng không ai muốn xuống dưới cả. Cuối cùng, chỉ có vài người chúng tôi quyết định xuống dưới để khám phá trước; những người khác chỉ là đám đông không có tác dụng gì, họ sẽ ở lại chăm sóc những người bị thương và chờ chúng tôi trở lại.

“Mắt Đen” và “Bình Dầu Nặng” lại xuống dưới, sau đó là tôi và “Người Mập”; người theo sau chúng tôi là Văn Cẩm.

Phía dưới là một hang động hình vòng khổng lồ. Chúng tôi dùng đèn khoan chiếu quanh và thấy rất nhiều cánh cửa đá. “Người Mập” ném dây xuống và đi về phía một bên, nói: “Ôi trời, thật sự là một thế giới hoàn toàn khác biệt!”