Khương Nhàn được những cung Nữ của Dung Quý Phi “mời” đến vườn hoàng gia.

Nói là mời thì có vẻ lịch sự, nhưng thực ra họ chỉ muốn ôm lấy cô và đi ngay thôi, tốc độ còn rất nhanh nữa. Khương Nhàn đã quan sát thấy rằng tốc độ di chuyển của chiếc kiệu được quyết định dựa trên biểu hiện khuôn mặt của Dung Quý Phi, thật là thông minh.

Khi bà ta tỏ vẻ vui vẻ, chiếc kiệu di chuyển chậm lại; còn khi bà ta không hài lòng, chiếc kiệu lại chạy nhanh hơn. Lần này, những người hầu kéo kiệu đang cố gắng di chuyển nhanh hết sức có thể, chứng tỏ rằng tình hình của Quý phi đang rất tồi tệ.

Trần Đáp Ứng bước chân nhỏ bé theo sau họ: “Chị gái ơi! Chị gái, em sẽ làm sao nếu không có chị đây?”

“Còn la hét nữa thì cả em sẽ bị ném xuống ao đấy.”

Dung Quý Phi quay đầu lại, liếc cô một cái nhìn lạnh lùng.

Trần Đáp Ứng liền im lặng ngay lập tức.

Khương Nhàn được Thu Vân dìu đi, liền an ủi cô: “Em trở về Y Trúc Hiên trước đi, tối nay em sẽ xem tình hình rồi quay lại.”

“Không được đâu chị… Em sẽ không có cơm nóng để ăn nếu không có chị.”

“…Cứ bảo Mạn Hạ đến phòng bếp và mang cơm đến cho em.”

“Cả phần của chị cũng được mang đến luôn à? Có muốn thêm món gì không?”

Khương Nhàn cười nhẹ: “Không cần đâu.”

Trần Đáp Ứng mới mỉm cười và dừng bước, quay trở về nhà.

Việc có thêm món gì hay không chính là cách hai người giao tiếp bí mật – nghĩa là liệu có cần phải đi tìm Hoàng đế để xin giúp đỡ hay không. Khương Nhàn cho rằng không cần thiết, bởi vì vườn hoàng gia không phải là khu vườn riêng của Quý phi; dưới ánh mắt của mọi người, họ không thể làm quá đáng được. Nhiều nhất, họ chỉ có thể bị buộc quỳ dưới ánh nắng mặt trời trong hai giờ thôi.

Khương Nhàn ngước đầu hỏi cô ấy trên kiệu rồi: “Lát nữa chúng ta sẽ cùng nhau đến Trường Nhạc Cung để lễ Phật, phải không ạ?”

Dung Quý Phi đáp: “Ai đi cùng em đây.”

“Là Hoàng phi mẫu thân mà…”

Khương Nhàn tỏ vẻ vô tội: “Trong Hậu Cung này, cũng không có phi tần nào khác muốn đi lễ Phật cả.”

Dung Quý Phi trở nên càng tức giận hơn.

Và thế là, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện trong Hậu Cung:

Kiệu của Hoàng phi di chuyển rất nhanh, bên cạnh còn có Cố Quý Nhân được sủng ái; còn phía sau, cách vài chục mét, là kiệu của Chương Hiền Phi, xung quanh có đám phi tần đông đúc theo sau.

“Phía Vườn Ngự hoa có chuyện gì vậy?”

“Nhìn thái độ hung hăng của Hoàng phi, chắc chắn sẽ có người gặp họa đây.” Một thái gián từng chứng kiến Hoàng phi trừng phạt Cung Phi nói chắc chắn.

“Hoàng phi mẫu thân dữ dội đến thế sao?” Một cung Nữ nhỏ tỏ ra ngạc nhiên.

“Cũng không phải vậy đâu,” thái gián kia an ủi cô: “Hoàng phi tính cách cao ngạo, không dễ dàng trút giận lên ai đâu. Chỉ cần bạn không đến gần bà ấy là được; nếu vô tình làm bà ấy tức giận, hãy cúi đầu liên tục cho đến khi máu chảy ra, bà ấy sẽ không quan tâm đến bạn nữa đâu.”

※

**Vườn Ngự hoa.**

Mặt hồ yên bình, những bông hoa thủy tiên nở rộ trên mặt nước.

Dung Quý Phi không biết bơi, thấy hồ nước đã bắt đầu lo lắng.

Nhưng Khương Nhàn nhìn cô ấy và hỏi bằng giọng ngọt ngào: “Chị sợ hãi à?”

Hoàng phi ghét nhất cái giọng nói ngọt ngào như của một cô bé nhỏ ấy.

Bên cạnh kiệu, Thu Vân đã nhẹ nhàng kéo cánh tay cô ấy, cảnh báo đừng làm phiền Hoàng phi. Nhưng Khương Nhàn không hề quan tâm, thậm chí còn cười với cô ấy: “Da tôi dày lớp, bạn kéo tôi cũng chẳng ăn thua đâu. Nếu bạn dám, hãy thay mặt Hoàng phi tôi đi hái hoa đi.”

“

  Quý phi nói: “Ngươi thật sự nhảy xuống để hái hoa à?”

  “Tất nhiên là thật rồi. Nếu không tin, bệ hạ có thể gọi các cung nữ và eunuch canh gác trong vườn vào tối qua để hỏi thì biết ngay.”

  Quý phi không cần phải hỏi nữa.

  Bởi vì cô ấy biết chuyện này; chính những người giám sát trong vườn đã báo cáo cho cô ấy. Hơn nữa, sau khi Cố Quý Nhân đi vào hồ nước, cô ấy được quấn trong chăn và đưa trở lại Lầu Y Tử Xuân. Trên đường đi, nhiều cung nữ canh gác đã nhìn thấy, vì vậy không thể nào là giả được.

  Cô ấy không tin ai lại dũng cảm đến thế.

  Nếu bị lạnh, liệu sau này có thể mang thai được không?

  Đối với những người phụ nữ trong Hậu Cung, điều này không thể nào mạo hiểm được.

  “Ngươi… nghĩ gì vậy?” Cô ấy nhìn chằm chằm xuống mặt nước: “Hãy kể cho bệ hạ nghe.”

  “Hoàng đế muốn hoa, thần thiếp chỉ nghĩ đến việc đó thôi, nên mới nhảy xuống hái.”

  “Ngươi không sợ bị thương sao?”

  “Thần thiếp khỏe mạnh lắm, một người có thể đánh thắng mười người.”

  Dung Quý Phi nhìn thân hình nhỏ bé của cô ấy và không mấy tin lời cô ấy. Người con gái gầy yếu, từng đi trên lụa trong lễ Vạn Thọ Kỳ Niệm, làm sao có thể mạnh mẽ đến thế? Dung Quý Phi do dự nói: “Vậy làm sao ngươi dám nhảy xuống được?”

  Khương Nhàn đáp: “Chỉ cần nhắm mắt lại là nhảy xuống liền. Nghĩ càng nhiều thì càng sợ hãi.”

  Nhìn thấy bệ hạ thực sự bị thuyết phục, Thu Vân quỳ xuống nói: “Bệ hạ, không được đâu! Nếu Hoàng đế biết bệ hạ vì một bông hoa thủy tiên mà nhảy xuống hồ, chắc chắn sẽ rất lo lắng. Hơn nữa, dù bệ hạ biết bơi, nhưng đã nhiều năm không xuống nước rồi… Không được đâu!”

  Nghe lời khuyên của cô ấy, Khương Nhàn còn cảm thấy buồn cười.

  Cung nữ này đang ngăn cản hay đang khích lệ người ta vậy? Trong lòng Quý phi chỉ toàn ý định tranh tài để chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế; nghe nói Hoàng đế sẽ lo lắng, cô ấy càng quyết tâm hơn trong việc nhảy xuống. Hơn nữa, cô ấy còn nói rõ rằng bệ hạ biết bơi, vì vậy không còn lý do gì để quay đầu nữa.

  Những phi tần đến xem cuộc “kịch” này đều rất hứng thú.

  Guo Cai Nhân tò mò hỏi: “Quý phi thực sự biết bơi sao?”

  “Thu Vân là cung nữ theo hầu Quý phi; cô ấy nói rằng mình biết bơi, có lẽ là thật đấy.”

“Lục Dung Hoa nói.”

Nhiều người đi theo cũng thuộc tầng lớp không được chú ý trong Hậu Cung; họ đều nắm chặt gấu váy và bước vào – nếu nhảy xuống ao vào mùa đông có thể khiến Hoàng đế quan tâm đến họ, liệu họ dám không? Trước khi vào cung, họ đều là những cô gái quý tộc được nuông chiều trong phòng kín; không thể so sánh với Khương Nhàn – người con gái hoang dã sống ở làng với suối và hồ nước từ kiếp trước. Cô ấy có “lớp ánh sáng ấm áp” bảo vệ mình, nên không hề coi trọng một cái ao luôn được người ta chăm sóc: “Trương Đáp Ứng, nếu là em, em có dám nhảy xuống không?”

“Nếu Hoàng đế thích, em tự nhiên là dám.”

“Vậy thì em hãy nhảy xem sao.”

Trương Đáp Ứng im lặng không nói gì nữa.

Dung Quý Phi vẫn đang do dự thì nghe thấy người phụ nữ xấu xa bên cạnh nói một cách nhẹ nhàng: “Cô cung Nữ kia nói rất đúng; nếu Ngài sợ, thì thôi đi! Hôm qua Hoàng đế đã thương xót Ngài một lần rồi, hôm nay lại thương xót Ngài thêm lần nữa… Làm sao Ngài có thể để lòng mình bận rộn như vậy được?”

Chương Hiền Phi ở không xa nghe thấy vậy liền giật mình.

Cô ấy biết rằng Quý phi rất khó chịu trước những lời nói mang tính châm biếm này.

Quả nhiên, vừa nghe xong, Dung Quý Phi đã quát lên với các eunuch: “Còn không mau đến đây để Ngài đặt chân lên!”

Những eunuch nhỏ bé hoảng sợ, quỳ gối xuống để Quý phi đặt chân lên lưng họ rồi bước xuống bờ ao.

Tiếp theo, Quý phi đứng trên mép pergola, nhắm mắt và nhảy xuống.

Cảnh tượng này khiến mọi người xung quanh đều bất ngờ và reo lên.

Dung Quý Phi không có kinh nghiệm nhảy xuống nước; trước khi nhảy, cô ấy không hề quan sát xem dưới đó có chỗ nào an toàn hay không. Việc nhắm mắt nhảy xuống là một hành động can đảm, nhưng cũng rất nguy hiểm; ai có kinh nghiệm cũng biết rằng việc đầu đập vào mặt nước sẽ rất đau đớn. Cô ấy quyết tâm làm vậy chỉ vì không muốn thua Khương Nhàn; cô ấy muốn đánh đổi mạng sống của mình để tranh giành sự yêu mến của Hoàng đế!

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc nhảy xuống, Dung Quý Phi đã hối tiếc.

Cô ấy quá yếu đuối; ngay cả khi tắm, cô ấy cũng chỉ dùng nước ấm vừa phải… Suốt cuộc đời này, cô ấy chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác của nước lạnh vào mùa đông.

Thế nhưng, điều đón đợi Dung Quý Phi không phải là dòng nước lạnh lẽo…

Cô ấy rơi vào vòng tay ấm áp và thơm ngát.

“Ngài Quý phi thật là