Hôm nay, có chuyện xảy ra tại Kiến Chương Cung.

Tất cả những người đến bái kiến đều cảm nhận được bầu không khí u ám bao trùm lấy nơi này; đặc biệt là Phúc Kim – người thường xuyên mỉm cười duyên dáng, khiến lòng người cảm thấy ấm áp – hôm nay lại có vẻ mặt ít tươi cười hơn bình thường.

Phúc Kim nghĩ thầm: Thật là bất ngờ! Dung Quý Phi còn sử dụng đến những thủ đoạn như vậy để chiếm lòng hoàng hậu… Điều này đã làm phiền đến chủ nhân của mình. Hoàng hậu đã uống thuốc an thần nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt; mỗi khi ngửi thấy mùi gỉ sét, bà lại cảm thấy buồn nôn; ngay cả hương thơm của các loại hương cũng khiến bà khó chịu. Vì vậy, bà đành phải tắt hết các ngọn hương và pha một tách trà nóng để giảm bớt căng thẳng.

Mọi người vào trong và bái kiến hoàng hậu.

Hoàng hậu, như mọi khi, nhanh chóng đáp lời họ; vẻ mặt bà tỉnh táo và môi bà được ép chặt lại.

Lục Dung Hoa cầm chiếc cốc trà lên và nói: “Trước khi kỳ lễ bắt đầu, có những người chỉ được đứng ở bên ngoài; nhưng sau khi kỳ lễ kết thúc, họ lại có cơ hội ngồi bên trong.”

Trong Hậu Cung, thứ bậc rõ ràng; mỗi vị trí đều có ý nghĩa riêng.

Lần trước, khi hoàng thái hậu yêu cầu bổ sung nhân sự cho Hậu Cung, đó là vì hoàng đế mới lên ngôi và Hậu Cung còn trống rỗng; vì vậy, ngay cả chiếc ghế bọc gỗ đàn hương màu tím, chỉ dành cho người có địa vị cao nhất, cũng không được phép để người có địa vị thấp hơn ngồi lên. Khương Nhàn, với địa vị thấp khi nhập cung và không có chỗ ngồi ở vị trí trung tâm trong Lâu đài Yên Trúc, suýt nữa đã phải đứng ở bên ngoài; tình trạng của bà còn tồi tệ hơn cả những cung Nữ cấp cao hơn.

Lời nói của Lục Dung Hoa gần như đang công khai chỉ trích Khương Nhàn…

Nhưng cuối cùng, điều đó vẫn chưa xảy ra.

Ánh mắt lạnh lùng của Lục Dung Hoa nhìn về phía Khương Nhàn… Nhưng không giống như những gì bà tưởng tượng, Khương Nhàn vẫn ngồi đó bình tĩnh, khuôn mặt hiện rõ vẻ xa cách nhưng vẫn lịch sự; đó chính là biểu cảm đặc trưng của những buổi họp.

Phiên bản 1.0 của biểu cảm này là khi những người lãnh đạo đang nói chuyện, họ giả vờ lắng nghe chăm chỉ…

Chỉ cần không đặc biệt nhắc đến tên mình, thì chẳng phải là đang nói về mình đâu.

Feng Liangyuan nói với giọng nhẹ nhàng: “Chị gái Shu thật sự rất may mắn… Nhìn xem, trí nhớ của ta kém quá, bây giờ phải gọi cô ấy là chị gái Gu mới đúng.”

Khi nhắc đến danh hiệu mới được ban, ánh mắt mọi người đều trở nên lạnh lùng hơn. Hoàng đế thực sự quan tâm đến cô ấy đấy.

Liangyuan chỉ cao hơn các phi tần khác nửa bậc mà thôi; khi thấy Khương Nhàn tiến lên nhanh chóng như tên lửa, trong lòng Liangyuan cảm thấy không yên, nhưng vì không có quy định nào buộc phải làm tổn thương người khác, nên cô cũng bèn đánh vào điểm yếu của Khương Nhàn.

Nhưng cuối cùng, cái tên của mình vẫn bị nhắc đến…

Khương Nhàn cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng biểu hiện bên ngoài lại rất nhanh nhẹn: “Một người nhỏ bé như em, sao chị cần phải quan tâm đến chứ! Nếu chị không nhớ được danh hiệu mới mà hoàng đế đã ban cho em, thì cứ đừng nhắc đến nó là được.”

Feng Liangyuan bỗng nghẹn lại.

Những lời nói của Khương Nhàn thoạt nhìn có vẻ khiêm tốn, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì lại là cách đáp trả vừa đủ mạnh mẽ mà không quá gay gắt.

Câu nói tiếp theo của Khương Nhàn thì càng mạnh mẽ hơn: “Kể từ khi em vào cung này, mỗi khi bị nhắc đến tên ngoại trừ lúc có hoàng đế ở bên, thì luôn có chuyện không hay xảy ra… Em chỉ mong chị đừng nhắc đến em nữa.”

Suốt quá trình đó, cô luôn giữ một nụ cười vừa đủ. Quá kiêu ngạo thì không tốt, nhưng quá yếu đuối cũng không được.

Sau khi nghe Khương Nhàn thể hiện thái độ như vậy, những phi tần đang theo dõi tình hình đều có những suy nghĩ khác nhau. Có người cho rằng cô thật ngốc, không biết kiềm chế bản thân, không biết cúi đầu làm nhỏ mình… Việc cứ đáp trả ngay lập tức như vậy, chẳng phải đang tự rước họa vào thân sao? Cũng có người nghĩ rằng cô thật là sống thật với bản thân, sống hạnh phúc… Nhưng khi những người phụ nữ này ghen tị, họ thực sự không hề khoan dung đâu.

Nhưng cả hai nhận định trên đều sai. Khương Nhàn rất bình tĩnh; cô chỉ cảm thấy rằng vào lúc này, mình nên giữ thái độ mạnh mẽ hơn một chút, và cô đã làm như vậy – mà không hề mang theo bất kỳ cảm xúc cá nhân nào. Nếu tham gia cuộc họp mà không thảo luận về công việc, thì chỉ là để tạo ấn tượng mà thôi… Một phi tần được sủng ái mà còn phải ẩn mình, để chờ đợi những chiêu trò nguy hi

Nằm yên không làm gì cả… thực sự rất nguy hiểm đấy.

Không nghi ngờ gì nữa, Khương Nhàn đã chọn con đường đó.

Lục Dung Hoa đặt chiếc ấm trà xuống, với vẻ khinh thường: “Ai lại quan tâm đến cái tên của em chứ, thật buồn cười!”

Khương Nhàn: “Hệ thống ơi, tôi muốn mua bản nhạc BGM dùng một lần.”

Loại vật phẩm tiêu hao này có thể khiến âm nhạc xuất hiện trong đầu người khác một cách tự nhiên. Khương Nhàn đã sử dụng bản nhạc “Thật là không biết nói gì nữa, thật buồn cười” để đi kèm với câu nói trước đó của Lục Dung Hoa – “Trước khi lễ hội bắt đầu, có người từng phải đứng bên ngoài; nhưng sau khi lễ hội kết thúc, họ lại được vào bên trong một cách đáng kính…” Nhờ vậy, mọi người chỉ nghe thấy giọng nói của Lục Dung Hoa kèm theo âm nhạc thuần túy, và không bị các từ ngữ không quen thuộc làm xao nhãng sự chú ý.

Biết cách tạo điệu điệu nhịp cho cuộc trò chuyện… ai mà không biết chứ? Chỉ với một cử chỉ nhỏ như vậy, mọi người ngay lập tức nhớ lại những gì Lục Dung Hoa đã nói trước đó.

Đúng rồi, ban đầu chính là Lục Dung Hoa đã gọi tên Khương Nhàn… Giờ lại giả vờ làm ra vẻ lạnh lùng, tỏ ra không quan tâm đến cái tên của người khác… thật là buồn cười.

Vị trí của Lục Dung Hoa không hề thấp; các phi tần khác cũng không dám phá hoại cô ấy. Nhưng phản ứng tự nhiên của mọi người là không thể lừa dối được cô ấy… Vô số ánh mắt lạ lẫm đổ dồn về phía khuôn mặt của Lục Dung Hoa. Cô ấy cố gắng giữ bình tĩnh một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không kiềm chế được, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

“Chị gái sao lại cứ xa lánh mọi người như vậy chứ? Dù sao chúng ta cũng là anh chị em trong Hậu Cung mà… Sự lạnh lùng như vậy thực sự không tốt đâu.” Phong Lương Nguyên, người trước đó đã gặp phải trở ngại, thay đổi thái độ, nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao thì chúng ta cũng mới quen biết nhau không lâu… Không giống như Quách Quý Nhân hay Cố Quý Nhân – họ đã quen biết nhau từ khi còn ở Cung Thủy Tú, và cả hai đều yêu thích múa.”

Đứng phía sau Khương Nhàn, Trần Đáp Ứng tròn mắt ngạc nhiên.

Thật đấy, họ thực sự coi cô ta là một cung Nữ sao?

Theo lẽ thường, người thân thiết nhất với bà Giang chính là cô ta mới đúng.

Ánh mắt của Phùng Lương Nguyên kia là gì vậy? Không lạ gì cô ta lại mất lòng người khác.

Trần Đáp Ứng định buông lời chê bai, nhưng người bên cạnh, Chỉnh Thu, đã lặng lẽ nắm lấy cổ tay cô, bảo cô đừng lên tiếng—lời nói của Phùng Lương Nguyên không phải để chế giễu việc Trần Đáp Ứng có địa vị thấp kém, mà là vì họ thực sự đã quên mất cô ta, không còn xem cô ta là một cung Nữ nữa. Mỗi từ mỗi câu trong lời nói đó đều là những lời đâm thẳng vào tim Quách Quý Nhân.

Chẳng thấy khuôn mặt của Quách Quý Nhân đang đỏ bừng lên vì tức giận sao?

Trước đây, người luôn đứng ở hàng đầu trong việc chế giễu Khương Nhàn giờ đây, ngoài việc chào hỏi ra, không dám phát ra một tiếng nào, chỉ sợ ai đó so sánh cô ta với Khương Nhàn.

Nhưng đúng là điều cô ta sợ nhất lại xảy ra.

“Nói thật, Quách Quý Nhân và Cố Quý Nhân có duyên phận với nhau đấy. Hãy nghĩ lại khi họ mới vào cung, Quách Quý Nhân luôn được sắp xếp để hầu hạ trước, còn Cố Quý Nhân thì ở sau,” Y Bình đã có mâu thuẫn với Quách Quý Nhân trước lễ Vạn Thọ, và bây giờ cô ta không ngần ngại lợi dụng tình huống này để chê bai: “Giống hệt với thứ tự biểu diễn trên lễ Vạn Thọ vậy. Theo tôi thấy, múa của Quách Quý Nhân rất đẹp, nhưng múa của Cố Quý Nhân thì thực sự khiến cả kinh thành phải sững sờ.”

“Yi Pín khen ngợi như vậy, Khương Nhàn đành phải cảm ơn.”

Yi Pín mỉm cười nói: “Tôi chỉ là bày tỏ suy nghĩ thôi. Những buổi biểu diễn này, xem nhiều quá cũng sẽ chán, toàn là những kiểu trình diễn cũ rích ấy… Chính màn trình diễn của Cố Quý Nhân mới khiến tôi thấy hứng thú hơn.”

“Vậy là, trong bữa tiệc mừng thọ, Yi Pín đã buồn ngủ đến mức cần người khác giúp đỡ để tỉnh táo lại à?”

Lục Dung Hoa nói thẳng ra.

Yi Pín nhìn cô ấy một cái với vẻ oan ức: “Thần thiếp có lẽ nói hơi quá đà một chút… Mong chị Rong Hua thông cảm.”

Lục Dung Hoa lạnh lùng đáp: “Biết mình không biết nói gì thì đừng nói nhiều.”

“Được rồi.”

Trước tình hình có vẻ như cuộc tranh cãi sẽ kéo dài mãi không hồi kết, Hoàng hậu đặt chiếc ấm trà xuống, mọi người lập tức im lặng, không ai dám còn phá vỡ không khí yên bình nữa. Theo giờ đã đến lúc phải tiễn khách, Hoàng hậu không giữ họ lại lâu hơn một chút nào.

Dáng vẻ của bà ấy giống hệt một người công nhân về hết giờ làm việc, mệt mỏi và muốn được nghỉ ngơi.

Quách Quý Nhân cúi đầu đi ra ngoài.

Chỉ là khi thấy Khương Nhàn lần này đi ngang trước mình, cô ấy càng cảm thấy khó chịu hơn.

Sau khi rời khỏi Kiến Chương Cung, Quách Quý Nhân gọi lại Khương Nhàn, nói với giọng đầy chua xót: “Hôm nay Cố Quý Nhân đến, lại ngồi ngay ở vị trí cao hơn tôi… Có phải cô ấy đã coi mình quý giá hơn tôi rồi sao?”

Nhớ lại không lâu trước đây, cô ấy chỉ là một cô hầu gái bé nhỏ mà thôi… Khi còn ở Tử Thu Cung, bị mình giành lấy nước nóng, cô ấy cũng không dám tranh cãi, chỉ lặng lẽ rời đi và dùng nước lạnh để rửa tay mặt. Trong mắt Quách Quý Nhân, đó mới chính là số phận đáng đời của một cô gái xuất thân từ gia đình nhỏ bé như nhà họ Giang… Bây giờ, cô ấy lại được ngồi ngay ở vị trí cao hơn mình… Cảm giác như mình bị xâm phạm quyền lực vậy… Và cô ấy cũng tự trách mình vì không biết cách giữ thể diện cho mình.

“Phải chăng Cố Quý Nhân vẫn còn giữ lòng hận vì cô hầu gái của tôi đã giành lấy nước nóng của cô ấy khi còn ở Tử Thu Cung?”

“Tôi đã trừng phạt người cung Nữ đó rồi.”

Hóa ra là đến để tỏ ý yếu thế!

Bên cạnh, Trần Đáp Ứng ngạc nhiên.

Còn Khương Nhàn lại cười nói: “Đó đã là chuyện của bao lâu trước rồi? Khi vào cung, mọi thứ như được sinh lại từ đầu; tôi đã quên hết mọi chuyện ở Cung Chú Xu. Quách Quý Nhân là người có địa vị cao, không cần thiết phải vì tôi mà trừng phạt những người cung Nữ xung quanh. Về chuyện chỗ ngồi…”, cô dừng lại một chút, “Tôi chỉ làm theo quy tắc mà thôi.”

Nói xong, cô gật đầu chào hỏi một cách lịch sự rồi rời đi.

Thấy cô ấy không hề nhượng bộ, Quách Quý Nhân đành phải trở về Cung Chung Thu.

Bên kia, Trần Đáp Ứng thắc mắc: “Tôi cứ tưởng cô ấy đến để gây khó dễ cho bạn đấy.”

“Cô ấy được nuông chiều quá mức ở nhà, nhưng cũng chưa đến mức ngốc nghếch đâu. Nếu cô ấy muốn gây khó dễ cho tôi, thì cô ấy có thể làm gì được chứ?”

Hai người đều là người quý tộc; Khương Nhàn còn có tước vị, nên địa vị của cô ấy cao hơn một chút so với Quách Quý Nhân.

“Về việc sống, quan trọng là biết lúc nào nên suy nghĩ thông suốt—là muốn giữ vẻ oai phong hay muốn sống sót. Hiện tại, điều cô ấy quan tâm nhất là khiến Hoàng đế chú ý đến mình trở lại, chứ không phải để thể hiện sự kiêu ngạo với người khác.”

Những cô gái mới vào cung dưới hai mươi tuổi, dù được gia đình và các bảo mẫu dạy dỗ rất nhiều điều, nhưng khi áp dụng vào thực tế thì vẫn còn nhiều thiếu sót; họ thường bị cảm xúc và tính kiêu ngạo chi phối. Khương Nhàn đã dạy dỗ cô ấy một cách tỉ mỉ, rồi tiếp tục nhận xét: “Đặc biệt là những người con gái chính thống xuất thân từ gia đình quý tộc như Quách Quý Nhân; gia đình họ chắc chắn không thể coi cô ấy như một người hầu gái từ đầu.”

Trần Đáp Ứng suy nghĩ một hồi.

“Nói đến đây, tôi thực sự rất tò mò muốn biết gia đình bạn đã dạy dỗ bạn như thế nào.”

Hoa Hương cảm thấy cô chủ bên cạnh đang muốn hỏi: Gia đình bạn hoàn toàn không dạy dỗ bạn à?

“Khi còn nhỏ thì có được dạy dỗ, nhưng sau này, có lẽ cha mẹ tôi cảm thấy tôi quá thông minh, nên họ quyết định thay vì thay đổi tính cách của tôi, thì hãy để tôi giữ nguyên sự giản dị.”

Nghe thấy câu “quá thông minh rồi”, cả Chỉnh Thu và Hà Hương đều tỏ ra kinh ngạc.

Điều này...

Cha mẹ của Trần Đáp Ứng chắc hẳn có cái nhìn không mấy tốt đẹp lắm.

Còn Khương Nhàn lại hiểu ra rằng:

Nếu một người ngu dốt đến mức đó, thì thà sống một cuộc đời bình yên, không mục tiêu lớn lao cũng tốt hơn. Hơn nữa, Trần Đáp Ứng xinh đẹp; nếu không vào cung để tìm một người chồng phù hợp, chắc chắn cô ấy cũng sẽ có một cuộc sống hạnh phúc, bình dị. Nhưng giờ đây, khi đã vào cung, với trí tuệ của mình, việc sống “giản dị” một chút lại càng giúp cô ấy tránh được rắc rối.

Khương Nhàn hạ mắt xuống và thở dài nhẹ:

“Tình cha mẹ dành cho con cái, luôn mong muốn điều tốt đẹp nhất cho họ.”

※

Khi buổi gặp mặt đã kết thúc và hoàng đế rời triều, Chương Hiền Phi ngay lập tức nhận được tin tức rằng Phúc Kim bên cạnh hoàng hậu đã đến Càn Khôn Cung tìm gặp hoàng đế. Sau khi Phúc Kim trở về, hoàng đế liền sai Lương Ngộ Dần đến Viện Y Thái Gia lấy công thức món ăn bổ máu, sau đó tự mình đến Bếp Hoàng gia lấy nguyên liệu và mang đến Chiêu Dương Cung.

“Nhìn vào lịch sinh, còn vài ngày nữa mới đến lượt Chiêu Dương Cung.”

Chương Hiền Phi thấy thật kỳ lạ.

Thói quen chu kỳ kinh nguyệt của các phi tần trong hậu cung từ lâu đã không còn là bí mật; vì ngay khi cô ấy bắt đầu có kinh, tính cách của cô ấy trở nên cực kỳ hung hăng. Hoặc là cô ấy bệnh tật và không đến gặp mặt, hoặc là sau khi đến thì liên tục phàn nàn với hoàng hậu… Rõ ràng, cô ấy đang dùng những phi tần khác làm công cụ để giải tỏa nỗi đau của mình.

Cô ấy nhíu mày và sai một cung nữ đi điều tra.

Với vị thế vững chắc và địa vị cao trong hậu cung, việc tìm hiểu những thông tin không quan trọng trước mặt hoàng đế đối với cô ấy không hề khó khăn, và cô ấy nhanh chóng biết được sự thật.

“Dùng máu để sao chép kinh sách, cầu phúc cho hoàng đế ư?”

Sau khi nghe báo cáo của cung nữ, Chương Hiền Phi có vẻ mặt trở nên nhạt nhòa: “Một người yếu đuối như vậy, mà cô ấy lại có thể dứt khoát làm như vậy…”

Việc có hai phi tần quý giá cùng tồn tại, Chương Hiền Phi chính là đối thủ lớn nhất của mình.

Cô ấy mơ ước được thăng quyền từ lâu rồi.

Nữ hoàng hậu nắm giữ toàn bộ công việc trong cung, lại được Hoàng đế sủng ái, vì vậy ông không cho phép lập người khác làm nữ hoàng hậu thứ hai.

Chương Hiền Phi trong cung được coi là tấm gương của “kín đáo và kiên nhẫn”, chứ không phải thực sự chỉ biết ăn uống và chờ đợi số phận. Sau khi Khương Nhàn gặp thất bại, cô ấy liền lợi dụng tình hình để lan truyền những lời đồn xấu về nữ hoàng hậu, nói rằng bà ta ghen tuông và tàn nhẫn, coi thường Hoàng đế và Hoàng hậu… Nói thật lòng, những điều đó không phải là bịa đặt, mà chỉ là việc truyền bá sự thật mà thôi.

Những nỗ lực của cô ấy không uổng phí; việc Hoàng đế không sớm tha thứ cho nữ hoàng hậu đã là tin tức tốt rồi.

Tại buổi yến mừng Thọ Xuân, vì tự tin vào địa vị của mình và không muốn mất mặt trước các gia tộc quý tộc, nữ hoàng hậu đã ăn mặc rất lộng lẫy, không hề hiện ra vẻ buồn bã nào. Hoàng đế thấy bà ấy sống tốt, cộng thêm màn vũ đạo tuyệt vời của Khương Nhàn, ông có phần quên mất về nữ hoàng hậu.

Tuy nhiên, tình cảm giữa họ vẫn còn đó; nữ hoàng hậu tự làm tổn thương bản thân để cầu nguyện, và mặc dù Hoàng đế không hủy bỏ lệnh cấm cô ấy ra ngoài, nhưng ông vẫn cho phép quản lý Lương mang những món ăn bổ dưỡng đến cho cô ấy, để mọi người trong cung biết rằng bà ấy vẫn được sủng ái.

“Hoàng hậu không thể chịu đựng được máu… Chẳng trách sáng nay khuôn mặt bà ấy trông tồi tệ như vậy,” sau khi suy nghĩ kỹ, Chương Hiền Phi cảm thấy nhẹ nhõm hơn: “Hoàng hậu cũng vậy… Tại sao bà ấy lại vội vàng đưa bức thư đầy máu đó đến trước mặt Hoàng đế chứ? Giữ nó trong tay mười ngày hai mươi ngày cũng không sao cả… Ha, chỉ là bà ấy không muốn trở thành kẻ xấu mà thôi.”

Nếu Hoàng đế biết được chuyện này, ông chắc chắn sẽ đau lòng, và bản thân bà ấy cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả.

Những điều mà Chương Hiền Phi có thể nghĩ đến, Hoàng hậu cũng hoàn toàn có thể nghĩ ra.

“Có lẽ nữ hoàng hậu sắp lại tự hào một lần nữa…”

Chương Hiền Phi đoán không sai; tại Chiêu Dương Cung, nhờ có những món ăn bổ dưỡng do Lương Ngộ Dần cá nhân mang đến, không khí trở nên vui vẻ và hạnh phúc. Khuôn mặt lạnh lùng của Dung Quý Phi sau nhiều ngày u ám cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười đầu tiên.

Thu Đường nịnh hót: “Hoàng thượng vẫn rất quan tâm đến Hoàng phi, sợ Hoàng phi không thích uống thuốc, nên đã đặc biệt chuẩn bị những món ăn bổ dưỡng để giúp Hoàng phi cải thiện sức khỏe. Chắc chắn không lâu nữa, Hoàng phi sẽ có thể sinh con cho Hoàng thượng.”

  Dung Quý Phi mỉm cười.

  Thực ra cô ấy cũng không thích những món ăn này lắm; cô ấy rất kén ăn. Nhưng cô ấy lại thích nghe người khác ca ngợi sự ân sủng của mình, điều đó khiến cô ấy cảm thấy mình khác biệt so với những người khác và vẫn là người được yêu quý nhất trong Hậu Cung.

  Món ăn này chính là “quả bom” đầu tiên được sử dụng để gây áp lực lên toàn bộ Hậu Cung.

  Đúng vào lúc cô ấy cảm thấy tự hào nhất, Thu Vân bước vào với vẻ lo lắng. Thu Đường trêu cô ấy: “Sao lại có vẻ bất an như vậy nhỉ? Làm việc trước mặt Hoàng phi mà lại như thế này sao… Thật đáng phạt!”

  “Hoàng phi…”

  Thu Vân liếc nhìn Dung Quý Phi một cái rồi quỳ xuống báo cáo: “Hoàng thượng tối nay… sẽ đến Y Trúc Hiên.”