Bà Đông ngồi sụp xuống đất, nhớ lại tất cả những việc xấu mình đã làm trong suốt cuộc đời.

Số lượng chúng thực sự không hề ít…

Nhưng không có việc nào khiến bà phải chịu sự trừng phạt từ Y Trúc Hiên cả.

Tội lỗi của bà không đáng đến thế này chứ!

Chỉ trong chốc lát, những người do Hoàng đế cử đến đã đè bà xuống đất. Các eunuch coi bà như kẻ đã chết, nên cũng dùng hết sức để đè bà; xương cốt của bà gần như bị nứt vỡ… Có lẽ đây chính là sự trừng phạt cho những tội ác bà đã gây ra đối với các cung Nữ khác.

“Dám tự ý trừng phạt Cung Phi, ngươi có biết đó là tội lỗi lớn đến mức nào không!”

Eunuch quát lên.

Khi Hoàng đế đến, ông chỉ thấy Shu Chang bị kéo giãn đến mức gần như gập đôi, đôi mắt đỏ hoe vì nước mắt, nhưng cô bé cố gắng kiềm chế không để nước mắt rơi ra… Thật đáng thương! Vua cao quý, xa cách với mọi người… Nhưng người con gái mà ông yêu thương vào đêm qua, hôm nay lại bị đối xử tàn nhẫn đến thế… Ông không thể không cảm thấy đau lòng.

Hoàng đế đỡ Shu Chang dậy và an ủi cô bé bằng giọng nhẹ nhàng: “Ta đã đến rồi, em đừng sợ… Lương Ngộ Dần, mau đi gọi thầy thuốc đến!”

Rồi ông nhìn về phía người phụ nữ độc ác kia và hỏi: “Ai là người ra lệnh trừng phạt Shu Chang? Phải chăng là Quý phi sao?”

Bà Đông run rẩy và liên tục phủ nhận.

Hoàng đế cũng đoán được điều đó… Dù Quý phi có hung hãn đến đâu, cô ta cũng phải giữ vẻ ngoài công bằng… Việc trừng phạt một cung Nữ như Shu Chang chắc chắn là do những người dưới quyền của cô ta thực hiện… Chỉ là không biết họ đã đổ lỗi cho ai thôi… Lúc này, trong đầu Hoàng đế, cái tên mà ông nghĩ đến là Mã Uyển Nghi…

Ông cũng liệt kê lại tên của những người có thể thuộc phe của Quý phi trong đầu… Nhưng bà Đông lại nói rằng không phải vậy: “Là… là Shu Chang yêu cầu tôi làm việc đó…”

Mọi người có mặt đều tỏ ra ngạc nhiên… Chỉ có Y Trúc Hiên mới biết sự thật… Cung Nữ kia đang quỳ gục trên đất, đầu ngón chân co rút lại…

Lúc này, Khương Nhàn cũng đã lấy lại được hơi thở… Cô ấy ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt soi mói của Hoàng đế và nói: “Thần thiếp đang luyện tập những kỹ năng cơ bản của môn khiêu vũ… Chỉ khi cơ thể được kéo giãn đúng cách, thần thiếp mới có thể học khiêu vũ tốt hơn… Vì các cung Nữ trong cung không nỡ đối xử tàn nhẫn với chủ nhân, nên thần thiếp mới mời một bà gia sư đến giúp đỡ.”

Chỉ là vài vết thương nhỏ như thế này, Khương Nhàn trước đây chưa bao giờ phải chịu đựng.

Trong chốc lát, đôi mắt cô không khỏi đỏ lên vì xúc động, khiến cô trông có vẻ rất đáng thương.

Hoàng đế nhíu mày, ánh mắt nhìn về phía Lương Ngộ Dần, người này liền lùi lại một bước và nói: “Thật không cần phải tự hành hạ mình như vậy, trông thật đáng sợ… Giống như khi ta còn là hoàng tử, phải học cưỡi ngựa và bắn cung vậy.”

Ông dẫn Shu Chang vào một gian phòng riêng.

Không xa đó, Trần Đáp Ứng dựa vào tường, nhìn qua rồi lại rút đầu lại.

Hoa Hương muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại: “Thiếu chủ…”

“Quả nhiên là Hoàng đế,” Trần Đáp Ứng vẫn còn run sợ: “Màu vàng óng ánh như vậy…”

Khi Hoàng đế đến Yizhu Xuan, theo quy tắc thì tất cả mọi người trong nơi đó đều phải ra đón. Lúc đó, nếu ông ôm lấy người đẹp bước vào, Trần Đáp Ứng cũng có thể cùng các cung nhân khác rút lui một cách kín đáo, không thu hút sự chú ý, tuân theo những quy tắc không thành văn trong việc đón tiếp Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế lại không làm theo con đường thông thường.

Trước khi bước vào, ông không cho ai thông báo trước. Khi Trần Đáp Ứng biết Hoàng đế đã đến, thì ông đã bước vào trong rồi.

Vậy cô ấy phải làm sao đây?

Giả vờ chết? Coi thường sự hiện diện của Hoàng đế và sẽ bị phạt bằng cái chết?

Nếu bây giờ đi chào hỏi, thì đúng theo quy tắc, nhưng lại có vẻ như đang cạnh tranh để giành sự yêu mến của Hoàng đế.

Trần Đáp Ứng cảm thấy rất lúng túng.

Hoa Hương có một kế hoạch: “Người hàng xóm kia mới chỉ được thăng chức gần đây thôi. Nếu thiếu chủ bây giờ đi chào hỏi, thì hoàn toàn đúng theo quy tắc. Thiếu chủ phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Nếu không nắm bắt cơ hội này, thì sau này liệu có còn cơ hội gặp Hoàng đế nữa hay không cũng khó nói.”

Hai lần trước, Shu Chang được Hoàng đế sủng ái, đều là bởi vì được đưa đến Vườn Mộc và Càn Khôn Cung.

Lần này, Hoàng đế tự mình đến Yizhu Xuan, mới tạo cơ hội cho người hàng xóm được gặp mặt Hoàng đế.

Hoa Hương thấy Trần Đáp Ứng vô thức nắm chặt chiếc khăn trong tay, có lẽ cô ấy đang rất lo lắng… Vì vậy, cô ấy càng thêm tích cực khuyên nhủ: “Thiếu chủ hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu không nhanh chóng tận dụng cơ hội này để xuất hiện trước mặt Hoàng đế, sau này… nếu người hàng xóm giành được sự sủng ái của Hoàng đế và trở thành chủ nhân

“Chủ nhân, quả thực là như vậy phải không ạ?” Giọng nói của Hoa Hương dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trần Đáp Ứng đáp: “Đừng nói gì nữa, tôi đang suy nghĩ.”

Hoa Hương im bặt.

Cô nhớ lại lời người hàng xóm luôn bảo rằng mỗi khi chủ nhân suy nghĩ thì sẽ gây ra rắc rối, và khuyên cô nên ít suy nghĩ, ít làm việc hơn.

Thật là không công bằng chút nào!

Chủ nhân của cô thực sự rất thông minh; dù không xinh đẹp như Thường Tại, nhưng khuôn mặt của cô cũng đầy đủ các đặc điểm cần thiết.

Một lát sau, Trần Đáp Ứng đã đưa ra kết luận: “Này, nếu Jiang thị giành được sự sủng ái của hoàng đế, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người nắm quyền lực trong cung phải không?”

“Vâng, chủ nhân.”

Nếu không tranh đấu ngay bây giờ, khi cô ấy trở thành cấp trên trực tiếp của chủ nhân, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Trần Đáp Ứng mỉm cười và vỗ tay: “Vậy thì tôi phải nhanh chóng làm hài lòng Jiang thị mới được!”

“Nếu chủ nhân nghĩ như vậy thì thật tốt…” Hoa Hương ngạc nhiên, nghi ngờ rằng mình có lẽ nghe nhầm: “Tại sao không cố gắng làm hài lòng hoàng đế chứ? Cả chủ nhân và Thường Tại đều thuộc Cung Phi, cùng nhau vào cung vì sự sắp đặt của hoàng đế… Hiện tại chỉ là có địa vị thấp hơn một bậc mà thôi. Nếu cô ấy được sủng ái, chủ nhân cũng hoàn toàn có thể làm được!”

Sự hào hứng khiến Hoa Hương quên mất mọi quy tắc phép tắc, và bắt đầu thẳng thắn nói chuyện với chủ nhân.

Nhưng Trần Đáp Ứng lại không nghĩ theo hướng đó.

Càng suy nghĩ, ông càng thấy điều này đúng đắn: “Tôi thậm chí còn chưa từng nhìn rõ mặt hoàng đế, cũng không biết gì về sở thích hay tính cách của ngài… Nhưng Jiang thị thì khác. Khi còn ở Cung Chǔ Xiù, tôi đã quen biết cô ấy, chúng tôi có mối quan hệ thân thiết từ nhỏ… Khi cô ấy trở thành người nắm quyền lực trong cung, chắc chắn cô ấy sẽ quan tâm đến tôi nhiều hơn… Lần trước, khi cô ấy sợ Thường Tại nổi giận, cô ấy còn kéo tôi đi cùng nữa… Rõ ràng cô ấy là người có tình có nghĩa.”

So với hoàng đế – người mà ta không thể nhìn thấy hay chạm vào được – Trần Đáp Ứng cảm thấy việc gắn bó với Khương Nhàn mới là điều thực tế và đáng tin cậy hơn nhiều.

“Quyết định như vậy thôi. Sau này, chúng ta sẽ quỳ gối bên ngoài cung phụ… Miễn là không nói rằng muốn gặp hoàng đế để chào hỏi trực tiếp, hoàng đế c

Hoa Hương cảm thấy như không thể thở nổi.

※

Nói lại về phòng phụ bên trong Viện Y Trúc.

Người canh gác bên ngoài, Lương Ngộ Dần, thấy Trần Đáp Ứng đến chào hỏi với vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt và trang phục rất bình thường, nhìn qua giống hệt những cung Nữ đang quỳ bên cạnh, liền biết rằng cô ấy thực sự đến đây chỉ vì tuân theo quy tắc. Vì vậy, ông ta vào báo cáo ngắn gọn, và sau khi nhận được lời “Ừm, quay lại đi” từ Hoàng đế, ông ta liền ra ngoài và tiễn Trần Đáp Ứng đi.

Lương Ngộ Dần báo cáo với Hoàng đế rằng việc các nữ nhân luyện múa thực sự khiến họ phải chịu đựng nhiều đau đớn và tổn thương cho cơ thể.

Trong cung, cũng có những người có thể biểu diễn múa cho Hoàng đế xem, nhưng họ đều là những thiếu nữ quý tộc, được nuông chiều ở nhà trước khi được chọn vào cung; sau này, dù không vào cung, họ cũng sẽ trở thành chủ nhân của gia đình mình, vì vậy không cần phải chịu đựng khổ cực khi luyện múa. Ngay cả khi muốn học, họ cũng chỉ học những bài múa nhẹ nhàng, không cần phải tự hành hạ bản thân như vậy.

Chỉ những nữ vũ công trong Ban Giáo dục Nội địa, những người phải biểu diễn trong các dịp lễ hội, mới phải luyện tập những bài múa khắc nghiệt như vậy; người ta nói rằng nhiều người trong số họ đã gặp phải những vấn đề sức khỏe do việc luyện tập quá sức.

Tin xấu là khi tuổi tác tăng lên, họ sẽ cảm thấy rất khó chịu.

Nhưng tin tốt là họ cũng không thể sống lâu được, nên cũng không có cơ hội để cảm thấy khó chịu.

“Thiếp yêu, sao em lại phải chịu khổ như vậy? Hôm qua em không ngủ được, việc em đọc sách, Hoàng đế đã biết rồi… Sau này…” Hoàng đế muốn nói rằng mình sẽ ủng hộ em.

Nhưng một khi đã hứa với người khác, sau này nếu Khương Nhàn và thiếp yêu xảy ra tranh cãi, ông ta sẽ không thể giả vờ không biết gì được. Nghe có vẻ rất phiền phức, vì vậy khi lời nói đến miệng, ông ta đã đổi hướng:

“Hay là em nên cố gắng trong phạm vi khả năng của mình.”

Về việc sợ phiền phức, Hoàng đế và Hoàng hậu thật sự giống nhau.

Khương Nhàn nhận ra rằng Hoàng đế đã ngập ngừng nói tiếp. Cô ấy không cảm thấy buồn chút nào; trước đây, khi còn làm việc, đã có rất nhiều lần cấp trên muốn tăng lương cho họ, nhưng cuối cùng họ cũng không làm theo.

Cô ấy phải cố gắng hơn nữa.